灰鹞三人的脚步看似不快，却异常稳健，在起伏的沙丘间如履平地。秦刚等人伤痕累累，内力几近枯竭，只能拼尽全力勉强跟上。沈清羽背着昏迷的凌无影，每一步都异常艰难，肩腿的伤口因用力而不断渗血，但他咬紧牙关，不敢有丝毫落后。冷凝霜脸色苍白如纸，全靠意志支撑着身体，目光却始终警惕地锁定着前方那三道沉默的背影。
约莫行了一个时辰，东方天际已泛起鱼肚白。在一片怪石嶙峋的戈壁滩尽头，出现了一座依山而建的堡垒轮廓。堡垒以巨大的青黑色岩石垒成，风格粗犷古朴，与中原建筑迥异，带着浓厚的塞外风情。堡垒外围设有简陋的哨塔，隐约可见人影晃动。
“是石堡。”石悍低声道，语气中带着一丝复杂，“据说这石佛早年也是中原人，不知为何流落至此，建立了这座石堡，在这一带颇有威望，等闲势力不敢招惹。”
堡垒大门由厚重的木料包铁制成，缓缓开启，发出沉闷的吱呀声。灰鹞并未停留，径直而入。秦刚等人略一迟疑，也跟了进去。
堡内比外面看起来要宽敞许多，房屋依山势开凿或搭建，结构简单实用。一些身着粗布衣服、肤色黝黑的居民在晨光中忙碌着，看到灰鹞带着一群陌生且狼狈不堪的人进来，只是好奇地看了一眼，并未过多关注，显然对此已习以为常。
灰鹞将众人引至堡内一处较为僻静的石屋前，停下脚步，对秦刚道：“在此等候。”说罢，便带着两名随从转身离去，消失在石堡深处。
石屋内有简单的床铺和桌椅，虽然简陋，却干净整洁。沈清羽小心翼翼地将凌无影安置在床铺上，探了探他的脉息，依旧微弱，但令人稍感安慰的是，那股躁动不安的煞气似乎彻底沉寂了下去，不再有失控的迹象。
“这石堡……似乎有种奇特的力量，能压制凌大哥体内的煞气？”沈清羽疑惑地看向秦刚和冷凝霜。
冷凝霜微微颔首，她也能感觉到，进入石堡后，那股一直萦绕在心头的、源自凌无影体内煞气的阴寒压迫感减轻了许多。“此地或许真有玄机。”
秦刚则更关心现实问题：“先处理伤势，补充体力。石悍，你去打听一下消息，看看能否弄到些伤药和食物。”
石悍点头离去。秦刚和沈清羽互相帮忙，重新包扎伤口。冷凝霜也服下最后一粒疗伤丹药，盘膝调息。
约莫过了半个时辰，石悍带着一个装满清水和干粮的皮囊，以及一小罐黑乎乎的药膏回来了。
“堡里的人嘴很严，问不出什么。只说是灰鹞大人带回来的客人，让我们安心养伤。这药膏是他们常用的金疮药，效果不错。”石悍将东西放下，脸色依旧凝重，“我观察了一下，这石堡守卫看似松散，实则外松内紧，暗处有不少眼睛。”
众人心中明了，这石堡绝非善地，那位神秘的“石佛”出手相助，必有所图。
简单用了些干粮清水，敷上药膏，众人才感觉恢复了一丝气力。凌无影依旧昏迷，但呼吸似乎平稳了些许。
日上三竿时，灰鹞去而复返，依旧是那副平淡无波的语气：“佛爷要见你们。带上他。”他指了指床上的凌无影。
该来的终究要来。秦刚背起凌无影，沈清羽和冷凝霜一左一右护持，跟着灰鹞向石堡深处走去。
穿过几条狭窄的石巷，来到一座依山开凿的巨大洞窟前。洞窟入口处并无门扉，只有一道厚重的毡毯遮挡。灰鹞掀开毡毯，示意众人进去。
洞窟内部比想象中更加宽敞深邃，光线昏暗，只有几盏油灯提供着微弱的光源。空气中弥漫着一股淡淡的、混合着草药和檀香的味道。洞窟尽头，一个身影背对着他们，盘坐在一个蒲团之上，身形高大，穿着一件洗得发白的旧僧袍，光头上隐约可见戒疤。
这就是石佛？
听到脚步声，那身影缓缓转过身来。出乎众人意料，石佛的容貌并非想象中的凶悍或苍老，反而看起来只有四十许间，面容方正，皮肤是健康的古铜色，一双眼睛深邃如同古井，带着一种看透世事的平和，却又隐含着不容置疑的威严。他的目光扫过众人，最终落在秦刚背上的凌无影身上，停留了许久。
“像……真像……”石佛缓缓开口，声音低沉浑厚，带着一丝难以言喻的感慨。
“像谁？”沈清羽忍不住问道。
石佛没有直接回答，而是对灰鹞挥了挥手。灰鹞躬身退了出去，洞窟内只剩下他们几人。
“把他放下吧。”石佛指了指身旁一块平坦的石台。
秦刚依言将凌无影小心放下。
石佛伸出两根手指，搭在凌无影的腕脉上，闭目凝神。片刻后，他睁开双眼，眼中闪过一丝凝重：“幽冥蚀体，心火将熄……还能撑到现在，意志之坚，实属罕见。玄胤那老牛鼻子，倒是找了个好传人。”
他竟一口道破了凌无影的伤势根源和玄胤的名号！
“前辈认识玄胤师伯？”沈清羽惊讶道。
石佛淡淡一笑，笑容中带着几分沧桑：“故人矣。没想到他的《寂灭心经》，最终还是落在了无相门后人手中。”他目光再次转向凌无影，“这孩子体内的‘元始胎印’与‘无相圣骸’已然觉醒，却又被幽冥煞气污染，如同美玉蒙尘，明珠暗投。寻常方法，救不了他。”
“请前辈指点迷津！”沈清羽闻言，立刻躬身行礼，语气恳切。
秦刚和冷凝霜也看向石佛，眼中带着希冀。
石佛沉吟片刻，道：“他此刻如同行走在万丈悬崖的钢丝上，一边是彻底沉沦煞气，化身幽冥奴仆；一边是心火燃尽，身死道消。唯一的生机，在于‘平衡’与‘引导’。”
“如何平衡？如何引导？”冷凝霜追问。
“西北之地，有一处名为‘寂灭之地’的古老遗迹。”石佛缓缓道，“据传那里是上古时期，一位试图以寂灭之道抗衡某种‘大恐怖’的先贤坐化之所。遗迹中残留的寂灭真意，或许能助他彻底掌控体内的《寂灭心经》内力，化去煞气，甚至……让涅盘心火与寂灭真意融合，达到前所未有的境界。”
寂灭之地？众人面面相觑，这名字听起来就充满了不祥。
“当然，这只是传说，无人证实。而且，‘寂灭之地’凶险异常，自古以来，有去无回者十之八九。”石佛看着众人，“去与不去，你们自行决断。”
他顿了顿，又道：“在此之前，他可暂居石堡。堡中有处‘寒玉泉’，泉水至阴至寒，能暂时压制他体内躁动的煞气，延缓生机流逝。但此法治标不治本，最多能为他争取一个月的时间。”
一个月！
沈清羽握紧了拳头。一个月内，必须找到那个虚无缥缈的“寂灭之地”，否则凌大哥……
“我们去！”沈清羽毫不犹豫地说道。秦刚和冷凝霜也点了点头，眼神坚定。
石佛似乎早已料到他们的选择，微微颔首：“既如此，你们先在堡中养伤。七日后，待你们伤势稍愈，我会让灰鹞为你们指明方向。能否找到，能否活着回来，就看你们的造化了。”
他挥了挥手，示意谈话结束。
众人退出洞窟，心情沉重而复杂。前路依旧迷茫，甚至比之前更加凶险未知，但至少，他们看到了一线希望。
然而，就在他们离开后，洞窟深处的阴影中，缓缓走出一人，赫然是早已“死去”的慕谷残云！他脸上带着诡异的笑容，对着石佛的背影躬身道：“佛爷此计甚妙。借他们之手探寻‘寂灭之地’，无论成败，于我们皆有大利。”
石佛背对着他，声音听不出喜怒：“记住你的承诺。‘门’后的东西，我要一半。”
“那是自然。”慕谷残云阴恻恻地笑道，“只待‘钥匙’就位……”
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