这个广袤的世界并不是智慧种族为主的，相反大部分区域都是野兽与魔物的乐园。
那里是法律无法触及的无人区，却也是财富和机遇的代名词。
梅耶尔的嘴角，勾起一个冰冷的弧度。
他需要一个支点，一个能撬动整个柯罗诺斯领地下世界的支点。
一个前哨站。
一个信息、物资和人才的集散地。
他摇了摇桌上的铃铛。
很快，南丁格尔推门而入。
她已经换下了那身会见公主女官时穿的、略显局促的衣裙，换了一套她作为首席秘书该有的装扮。
“大人。”
“老师，我们在王都还有多少钱？”
梅耶尔开门见山，问题直白得让南丁格尔愣了一下。
她迅速从随身携带的文件夹里抽出一份账目，条理清晰地汇报。
“扣除‘魔法火车’建造预付款，以及打点王都各部门的必要开支，目前我们在王都的流动资金，还剩下十三万七千多金币。”
“留下零头，其他全部用掉。”
梅耶尔的声音不大，却让南丁格尔拿在手里的羊皮纸卷都颤抖了一下。
“全部？”
她的声音带着不敢置信的颤音。
“大人，这笔钱是家族在王都最后的储备金！如果动用，万一……”
“没有万一。”
梅耶尔打断了她，抬起头，那双冰蓝色的眼眸里没有半分商量的余地。
他将一张便签推到南丁格尔面前。
“以柯罗诺斯家族的名义，去冒险者公会，发布一个长期任务。”
南丁格尔低头看去，瞳孔剧烈收缩。
便签上的字迹龙飞凤舞，内容却让她心惊肉跳。
“任务名称：开拓石之海。”
“任务内容：建立‘希望镇’。”
“任务奖励：所有参与建设与探索的冒险者，都将获得远超市场价三成的报酬，并获得柯罗诺斯家族的友谊。”
南丁格尔的嘴唇都在发白。
“大人，请您三思！”
南丁格尔鼓起全部的勇气，向前一步。
“这样做风险太大了！冒险者都是一群唯利是图的鬣狗，我们的钱投进去，可能连个响声都听不到！”
“我知道。”
梅耶尔的回答平静得可怕。
“我就是要让所有鬣狗都闻到血腥味，然后，疯狂地扑过来。”
他站起身，走到南丁格尔面前。
“老师。”
他注视着她那双写满惶恐的栗色眼眸。
“我需要你去办成这件事。”
“我相信你能做到。”
南丁格尔看着他。
那张俊美得无可挑剔的脸上，没有半分玩笑的意思。
她胸口剧烈起伏，最终，所有的担忧和恐惧，都化作了一个用尽全身力气的躬身。
“是，大人。”
……
王都，冒险者公会。
这里永远是整座城市最嘈杂的地方。
汗臭、酒精、劣质香水和淡淡的血腥味混合在一起，构成了此地独有的气息。
喝得醉醺醺的佣兵，正在吹嘘自己昨天如何单挑了一头双足飞龙。
身材火辣的赏金猎人，将沾血的匕首拍在桌上，和公会的接待员讨价还价。
一个穿着黑袍的法师，正在角落里，低声兜售着来路不明的魔法卷轴。
突然。
“当！当！当！”
三声清脆的钟响，让整个喧闹的大厅，瞬间安静下来。
所有人都抬起头，看向大厅中央那块巨大的任务板。
这是最高等级任务发布的信号。
一个公会的执事，表情严肃地走出来，将一张用金色墨水书写的，崭新的羊皮纸，郑重地贴在了任务板最中央的位置。
所有识字的冒险者，都伸长了脖子。
当他们看清上面的内容时，整个大厅陷入了一种诡异的寂静。
寂静只持续了三秒。
然后，是山呼海啸般的哗然！
“开拓石之海？我没看错吧？那个鬼地方除了石头就是魔物！”
“建立‘希望镇’？哪个白痴贵族想出来的名字？土得掉渣！”
“报酬高三成？真的假的？柯罗诺斯家族？就是那个占星的时痕公爵？”
一个满脸横肉的独眼壮汉，一把推开挡在身前的人，凑到任务板前，用他那只独眼死死盯着上面的每一个字。
他猛地一拳砸在旁边的木柱上，发出一声巨响，对着身后的同伴们狂吼。
“妈的！干了！”
“去他妈的狗屁双足飞龙！老子要去建城！”
他周围的佣兵们发出一阵哄笑。
就在这片鼎沸的喧嚣中，公会那扇沉重的橡木门，被吱呀一声推开。
一个身影走了进来。
整个大厅的吵嚷，似乎都在她出现的那一刻，出现了一个短暂的停顿。
那是个少女。
一头火焰般的红发，被利落地扎成马尾，几缕不听话的发丝贴在她沾着些许油污的脸颊上。
她身上没有皮甲，没有法袍，只穿着一身灰色的、洗得发白的粗布工装，袖子高高卷起，露出结实而线条流畅的小臂。
少女无视了所有投向她的，混杂着惊艳、好奇与轻蔑的目光。
她径直穿过乌烟瘴气的人群，走到了那块巨大的任务板前。
她的眼神快速扫过那些关于报酬的金色字迹，没有停留。
最终，她的目光定格在了那几个字上。
“开拓石之海，建立‘希望镇’。”
“有趣的任务。”
她的嘴角，不易察可地向上扬了一下。
“喂，小妞。”
一个油腻的声音在她身后响起。
独眼加姆和他那群人高马大的手下，围了过来，脸上挂着不怀好意的笑。
“这里可不是你该来的地方。”
加姆用他那只独眼，放肆地打量着少女的身体。
“细皮嫩肉的，去石之海那种地方，风一吹就散架了。不如跟着哥哥我，保证你吃香的喝辣的。”
少女缓缓转过身。
她没有说话，只是用那双清澈的褐色眼睛，平静地看着加姆。
少女的目光又落在他腰间的斧头上。
“这把斧头，淬火没做好，刃口太脆，砍石头就会崩。你带着这些东西去开拓石之海？”
整个公会大厅，瞬间安静下来。
所有人都用一种看怪物的眼神，看着这个不知天高地厚的女孩。
加姆的脸，以肉眼可见的速度涨成了暗红色。
“你他妈找死！”
他怒吼着，那只蒲扇般的大手，带着恶风就朝少女的脖子抓了过去！
少女没有动。
她甚至连眼睛都没眨一下。
就在加姆的手即将触碰到她的前一刻。
一只手，如同铁钳般，从旁边伸出，死死扣住了加姆的手腕。
“公会之内，禁止私斗。”
一个穿着公会执事服的中年男人，面无表情地站在那里。
他的力气大得惊人，加姆用尽全力，手腕却纹丝不动。
“滚。”
执事只说了一个字。
加姆的脸色变幻不定，最终，他狠狠地瞪了少女一眼，甩下一句狠话。
“小贱人，你给老子等着！”
说完，便带着他的人灰溜溜地走了。
少女从头到尾，都没有再看他一眼。
她转身，走到了公会的任务登记处。
“你好，我接‘开拓石之海’的任务。”
负责登记的书记员，抬起昏昏欲睡的眼皮，打量了她一下。
“一个人？”
“一个人。”
“代号？”
“红。”
她用手指，轻轻敲了敲柜台的木板，发出笃笃的声响。
“钱是小事。”
“我想知道，这个‘希望镇’的规划图纸，是谁画的？”
“我想见见他。”
……
柯罗诺斯宅邸。
南丁格尔的脸色有些发白，她站在梅耶尔的书桌前，双手紧紧攥着一份刚刚送来的报告。
“大人，三万七千金币……已经全部投入冒险者公会了。”
梅耶尔正在擦拭一把造型古朴的拆信刀，头也没抬。
“很好。”
“可是……公会那边传来一个奇怪的要求。”
南丁格尔深吸一口气，强迫自己镇定下来。
“一个代号‘红’的女性冒险者，她接了任务，但她要求……见一见设计图纸的绘制者。”
南丁格尔的眉头紧锁。
“我查过了，她没有任何名气，就像是凭空冒出来的。我担心这是其他贵族派来试探的棋子。”
梅耶尔终于停下了手中的动作。
他抬起头，冰蓝色的眼眸里映着南丁格尔不安的脸。
“让她来。”
红被带进书房时，第一眼看的不是坐在主位上的梅耶尔，而是墙上那副陈旧的地图。
她的目光扫过书房里略显过时的装饰，没有半分拘谨。
“你就是那个冤大头？”
她开门见山，语气里听不出是嘲讽还是单纯的好奇。
南丁格尔的脸色瞬间变得难看，正要开口训斥。
梅耶尔却抬手阻止了她。
他饶有兴致地打量着这个浑身都写着“不好惹”的少女。
“图纸呢？”
红也不废话，从随身的背包里拿出一卷羊皮纸，直接丢在桌上。
那是她从公会书记员那里软磨硬泡弄来的简化版规划图。
“你画的图很棒。很细致，我从未见过这么细致的图。”
“但还有很多问题，这里的承重结构有问题，如果真按这个造，风暴一来，你一半的房子都会塌。”
她用沾着油污的手指，在图纸上一个位置点了点。
“还有这里的排布，太浪费了，至少可以节约三成的材料。”
她一句接一句，像是在批改一份不及格的作业。
南丁格尔的脸已经涨红，在她看来，这简直是指着鼻子骂人。
梅耶尔脸上的笑意却更浓了。
“你说的都对。”
他坦然承认。
红准备好的一肚子话，瞬间被堵了回去。
她愣了一下，狐疑地看着梅耶尔。
梅耶尔从抽屉里拿出另一份图纸，铺在了桌上。
这份图纸比红手里的那份，要复杂精细百倍。
每一个建筑的细节，每一种的走向，甚至连地下水的暗流都标注得清清楚楚。
“给公会的那份，是给鬣狗们看的。”
梅耶尔的手指，轻轻点在图纸的核心区域。
“而这份，才是给真正的建设者准备的。”
红的目光，瞬间被那份新的图纸牢牢吸住了。
她俯下身，褐色眼眸里爆发出一种狂热的光彩，手指在那精妙绝伦的结构图上空划过，嘴里念念有词。
“原来如此……这个思路太天才了！”
“天啊，这个联动式防御法阵，是谁想出来的！”
她完全沉浸了进去，把周围的一切都抛在了脑后。
过了许久，她才猛地抬起头，死死盯着梅耶尔。
“这些……都是你画的？”
“有问题吗？”
梅耶尔反问。
红的胸口剧烈起伏，她看着梅耶尔的眼神，像是看着一个怪物。
“我加入。”
她斩钉截铁地说。
“钱不重要。”
“我要这座城市的首席工程师职位。”
梅耶尔笑了。
“成交。”
就在这时，管家在门外通报。
“少爷，奥菲莉亚公主殿下的首席女官求见。”
红挑了挑眉，收起了那副狂热的表情，重新变回那个桀骜不驯的少女。
“看来你的麻烦不少。”
她抱起双臂，一副准备看好戏的模样。
梅耶尔不置可否。
很快，那位妆容精致的首席女官走了进来，她身后跟着两名侍从，抬着一个盖着天鹅绒的托盘。
女官的视线在红那身脏兮兮的工装上停留了一瞬，毫不掩饰地流露出一丝厌恶。
随即，她对着梅耶尔行了一个完美的屈膝礼，声音甜得发腻。
“柯罗诺斯少爷，听闻您在北境有宏伟的建设计划，公主殿下十分挂念。”
她揭开托盘上的天鹅绒，一封用金粉书写的信，静静躺在上面。
“殿下说，开拓无人区必定困难重重。她已经恳请陛下，准备派遣一支皇家工程队前去协助您，为您分忧。”
书房里的空气，似乎都因为“皇家工程队”这几个字而变得沉重起来。
站在一旁的红，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度。
南丁格尔的心，提到了嗓子眼。
梅耶尔脸上的笑容没有任何变化。
他拿起那封信，看都没看，就递给了身旁的南丁格尔。
“老师，替我拟一封回信。”
他看着那位女官，语气温和而诚恳。
“请转告殿下，她的心意，柯罗诺斯家族感激不尽。”
“但北境风沙贫瘠，怎敢劳烦皇家贵体。”
“家族一点微末的建设，就不惊动陛下了。”
他微微躬身，姿态谦卑得无可挑剔。
“能为帝国守卫边疆，是我等的荣幸。”
女官脸上的甜美笑容，僵硬了一瞬。
她看着梅耶尔那张写满真诚的脸，却一个字都反驳不出来。
她只能再次行礼，带着那封原封未动的信，转身离去。
等她走后，红才吹了声口哨。
“玩弄权术的贵族，真恶心。”
她说完，又看了一眼梅耶尔。
“不过，你还算有点意思。”
她抓起桌上那份精细的图纸，宝贝似的卷起来抱在怀里。
“我明天就出发去石之海。”
“别让你的材料供应拖了后腿。”
说完，她便头也不回地大步走了出去。
书房里，只剩下梅耶尔和南丁格尔。
梅耶尔走到那副巨大的北境地图前。
他的手指，缓缓划过那片被标注为“石之海”的荒芜之地，最终，重重地落在了“希望镇”的选址上。
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