南茉拿起一串鹿肉，随口问道：“明煜辰，你怎么还不选秀？历代皇帝不都会选秀充实后宫吗？”
明煜辰动作一顿：“你希望我选秀？”
“对呀，”南茉抬眼笑道，“选秀时记得叫我，我也想来瞧瞧热闹。”
明煜辰握着肉串的手微微收紧，满腹苦涩咽在喉间。
王公公在一旁看得心急如焚。
这位南姑娘，怎么偏在此时提这般煞风景的话？
明煜辰终究没有挑破心意。
他们之间早有约定，只是合作关系。
他将烤得恰到好处的鹿肉仔细剔下，放入南茉盘中：“这几块火候正好。”
“多谢。”
晚膳后，南茉与寒霜离宫回府。
路上寒霜轻声道：“皇上对姑娘用情至深。”
“我知道，”南茉望着车窗外流转的灯火，“正因不打算嫁他，才更不能含糊。总要让他彻底放下，去寻个真正合适的皇后。”
寒霜含笑点头。
南茉姑娘何等聪慧，岂会不知身边这些男子的心意？
只是既无意于此，便从不给人半分错觉。
这般通透果决，倒更显得珍贵。
南茉的身影消失在宫门外，王公公才转向明煜辰，低声劝道：“皇上，您为何不直接挑明心意？南茉姑娘许是根本不知您的深情。”
明煜辰唇边勾起一抹苦涩的笑：“她什么都知道。所以，才用了最不伤人的法子，回绝了我。”
王公公心里暗自为南茉惋惜。
皇上是他伺候半生见过最好的君主，温和又重情。
可转念一想，帝王本就不该有太深的牵挂，这样或许反而是好事。
娶不到心仪之人，往后后宫便没了偏宠，于朝政、于宫闱，倒更妥当些。
“皇上，天凉了，回去吧。”
明煜辰看看漫天星辰：“是天凉了，朕该回去了。”
这话似在说天气，又或是在说自己的心思。
是时候该放下了。
*
京城某处小院里，柳静姝与十三刚温存过后。
“相公，”她依偎在男子怀中，“我们悄悄留在京城好不好？换个名字，不会有人发现的。”
十三皱眉：“皇上亲口下的旨，若被发现，你我还有活路吗？”
“那……再多留些时日可好？”柳静姝软声央求，“若有人问起，便说伤势未愈，过些日子一定走。”
见她这般娇态，十三终是心软：“最多再留半月，必须离开。”
“相公最好了~”
十三低笑：“哪里好？说清楚再睡。”
当十三再度压上来时，柳静姝胃里一阵翻涌。
若不是如今离不得他，她岂会甘心委身于此人？
尤其这男人如同饿狼，夜夜不知餍足。
她暗自咬牙。
再忍些时日，等楚离国使臣到来。
好歹她是柳家血脉，不论楚元夜来与不来，只要她想，应该会有人带她回楚离国。
*
东秦与南诏两国的使团，也在同日启程前往西夏。
东秦皇宫内，皇帝再三叮嘱：“切记，绝不可与南茉姑娘起冲突，对西夏官员也需以礼相待。”
兵部尚书躬身应道：“臣明白。”
“此去还要商议引进土豆种植之事。即便价格高昂，也要设法购得种子。”东秦皇帝曾见过漠北汉国探子带回的土豆，深知这是能解饥荒的祥瑞。
户部左侍郎郑重承诺：“臣定当竭力促成此事。”
“好，出发吧。”皇帝最后嘱咐，“沿途务必看管好贡礼，慎防山匪。”
“微臣明白。”
兵部尚书带着户部左侍郎，和三百护卫浩浩荡荡的出发西夏。
南诏国！
“皇上，这可是南诏的镇国之宝，是否另选他礼？”
南诏皇帝皱眉：“整个南诏，还能找出更体面的礼物吗？”
祁国公试探道：“不如挑选些适龄俊美男子，再备上金银珠宝？”
“不过是个死物罢了，”南诏皇帝摆手，“原本也算不得多珍贵。”
“可传说这金蝉曾是活物……”
“百年来谁见它动过？”皇帝打断道，“就送金蝉。至于你说的美男子……今日能备齐吗？”
祁国公：“我国本就男多女少，午后出发前定能办妥。”
诏令一出，南诏皇城顿时沸腾。
凡自认品貌出众的未婚男子皆可应选，中选者每户赏银三百两。
不过半日，宫门外便排起长龙，竟有一百九十余人争相报名。
经层层筛选，最终选定六人。
皆是眉目如画、气质卓然的儿郎，或擅诗书，或通音律，或英姿勃发。
祁国公亲自将这六人引至御前。
南诏皇帝仔细端详，只见众人或温润如玉，或清冷似雪，确是一时之选，这才满意点头。
给六人换了崭新锦袍，随着使团踏上了前往西夏的旅程。
出发第十日，楚离国与漠北汉国的使团在官道岔口不期而遇。
两国之间隔着西夏，素无战事，历来相处融洽。
比较巧的是，此番出使的都是两国君主本人。
楚元夜是为南茉而去。
他想亲眼再见她一面，若终究无缘，也好彻底死心。
可漠北汉国这位女君王亲自前往，倒让他心生疑惑。
“漠北皇竟也亲自前往西夏？”楚元夜出声询问。
阿日鸢疏离一笑：“楚皇不也亲自来了？”
索呼警惕的护在一旁。
楚元夜见她不愿多言，也不再追问。
既然相遇，两国使团便合为一处，继续向西夏行进。
车马粼粼，旌旗招展。
两位君主的马车并驾齐驱，虽各怀心思，面上却维持着恰到好处的礼节。
*
西夏京城中，接待各国使臣的驿站正在加紧修缮。
工部与户部近来忙得脚不沾地。
建南府、改戏台、盖暖棚、修驿站，两位尚书甚至挤在同一块石头上啃着干粮，连口热水都喝不上。
暖棚竣工当日，二人赶到南府禀报。
“南姑娘，暖棚已建成，种植的工人也已备好，您看何时过去指点？”
南茉见他们嘴唇干裂，面颊冻得青紫，温声道：“辛苦二位了。”
“不辛苦！”
“能为南姑娘效力，是下官的荣幸。”
南茉从空间取出两个大号保温杯递过去：“这个送给你们，装满热水后能保温一整天。”
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