石老太被官府处罚后,石家村总算清净了些。余晚星每天带着面粉和野菜去镇上卖,生意越来越红火,不仅攒下了不少钱,还跟镇上几家饭馆达成了长期供货的约定——饭馆老板说她的面粉做出来的馒头、面条格外香,愿意出比别家高两文钱的价格收购。
孩子们的日子也越来越好,不仅能每天吃饱饭,余晚星还会偶尔给他们买块糖、买个小玩意儿。许明每天跟着余晚星去镇上,学会了怎么算账、怎么跟买主打交道;许兰则在家带着弟弟妹妹做家务,把家里打理得井井有条。看着孩子们的笑脸,余晚星觉得所有的辛苦都值了。
可平静的日子没过多久,就被一个不速之客打破了。这天下午,余晚星刚从镇上回来,正跟孩子们在院子里晒野菜,突然听到院门外传来一阵熟悉的、粗鲁的脚步声。她心里一紧,抬头就看到牛强带着两个陌生男人走了过来——牛强穿着一件脏污的短褂,脸上带着一道新的伤疤,眼神里满是贪婪和凶狠。
“余晚星,好久不见啊。”牛强一脚踹开院门,大摇大摆地走进来,目光在院子里的面粉袋上扫来扫去,“听说你最近卖面粉赚了不少钱,日子过得挺滋润啊。”
余晚星连忙把孩子们护在身后,警惕地看着牛强:“你来干什么?之前的教训还没受够吗?”
“教训?”牛强嗤笑一声,指了指身边的两个男人,“我这刚从牢里出来,就听说你男人是战死的士兵,官府发了抚恤金。按咱们村里的规矩,你一个外嫁媳妇,不懂怎么管钱,这抚恤金该由我这‘族中长辈’代领,帮你保管!”
余晚星心里又气又冷——她根本没收到过什么抚恤金,牛强这分明是编造理由来勒索她!她强压下怒火,冷冷地说:“官府根本没发抚恤金,你别在这里胡说八道!”
“没发?”牛强往前走了一步,伸手就要去抢余晚星放在桌上的钱袋,“我看是你藏起来了!今天你要么把抚恤金交出来,要么就给我五十文钱,不然我就砸烂你的灶台,撕烂你的面粉袋,让你以后再也没法卖面粉!”
他身边的两个男人也跟着起哄:“就是!识相的就赶紧给钱,不然有你好果子吃!”
孩子们被吓得往后缩,许明却鼓起勇气,挡在余晚星面前:“你别欺负我娘!我娘根本没拿抚恤金,你就是想抢钱!”
牛强瞪了许明一眼,伸手就要推他:“小屁孩别多管闲事,再挡着我连你一起打!”
余晚星连忙把许明拉到身后,紧紧攥着拳头。她知道跟牛强讲道理是没用的,必须想办法找帮手。她悄悄给许明使了个眼色,示意他从后门溜出去找赵大叔。许明领会了她的意思,趁牛强不注意,悄悄往后门退去。
可刚退到门边,就被牛强的一个跟班发现了:“小子,你想跑?”跟班伸手就要抓许明,余晚星连忙冲过去,推开跟班:“别碰我的孩子!”
牛强见状,更加嚣张:“今天你们谁也别想跑!不给钱,你们母子就别想好过!”他说着,就伸手去掀桌上的面粉袋,雪白的面粉洒了一地。
余晚星心疼得不行,却又无可奈何。她只能紧紧护着孩子们,心里盼着许明能快点找到赵大叔,盼着猎户们能快点来帮忙。
可她不知道,此时的牛强心里正盘算着另一个主意——他不仅想要钱,还想知道余晚星的面粉到底是从哪来的。他觉得余晚星一个寡妇,不可能种出这么好的面粉,肯定有什么秘密。只要拿到钱,再逼问出秘密,他以后就能靠这个秘密发大财了。
牛强看着余晚星,嘴角勾起一抹邪恶的笑容:“余晚星,你要是乖乖把钱和面粉的秘密都告诉我,我就放你们一马。不然,我今天就把你家砸个稀巴烂!”
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