辰时三刻，县城县衙公堂内外戒备森严。张衍之与余晚星并肩站在证人席旁，身后是数十名曾被牛虎欺压的小镇百姓，每个人脸上都带着期盼与肃穆。公堂之上，县令端坐案前，惊堂木重重一拍，震得梁上灰尘簌簌落下。
“带犯人牛虎！”
随着衙役一声高喝，戴着镣铐的牛虎被押上公堂。他头发凌乱，面色憔悴，与往日在小镇上的嚣张模样判若两人。看到堂下黑压压的人群和张衍之冰冷的目光，他身子微微一颤，下意识地低下了头。
“牛虎！”县令厉声发问，“此前你被控欺压百姓、强占田产、敲诈勒索，证据确凿，你却百般狡辩。今日重审，你若再敢隐瞒半句，休怪本官对你不客气！”
牛虎嘴唇哆嗦着，眼神躲闪，却依旧不肯松口：“大人……草民冤枉啊！那些都是张衍之他们诬陷我的！”
“诬陷？”周会长上前一步，将一叠厚厚的证词与物证呈上，“这是被你强占田地的王老汉的证词，这是被你敲诈钱财的李掌柜的手印，还有你殴打村民时留下的凶器！铁证如山，你还敢狡辩！”
县令接过证据，一一核实后，再次拍响惊堂木：“牛虎！这些证据你可认得？本官再给你最后一次机会，若老实交代，尚可从轻发落；若执迷不悟，定当从严惩处！”
牛虎看着眼前的证据，又看了看堂下怒目而视的百姓，心中防线渐渐崩塌。他知道，若再顽抗下去，等待自己的必将是重刑。可一想到背后势力的狠辣，他又犹豫了——一旦吐露实情，自己和家人都可能性命不保。
就在这时，张衍之向前一步，声音低沉却带着不容置疑的力量：“牛虎，你以为你不说，你的靠山就会保你吗？‘回春堂’已被烧毁，你的同伙要么被抓，要么逃窜。你不过是他们眼中的一颗棋子，如今棋子没用了，他们只会弃你不顾！”
“回春堂……被烧了？”牛虎猛地抬头，眼中充满了震惊。他一直将希望寄托在背后势力的救援上，如今听到这个消息，最后的侥幸也彻底破灭。
张衍之见状，继续施压：“你若老实交代，不仅能争取宽大处理，我们还能保证你家人的安全。可你若执意隐瞒，等我们查清你背后势力的底细，你连后悔的机会都没有！”
牛虎的心理防线彻底崩溃。他重重地磕了一个头，声音带着哭腔：“大人！草民交代！草民全都交代！”
公堂内外一片寂静，所有人都屏住呼吸，等待着他的供述。
“那些坏事……都是草民做的。”牛虎哽咽着说，“可草民也是被逼无奈！草民背后，有一个庞大的组织。他们专门在各地寻找奇珍异宝，灵泉水就是他们的目标之一。草民只是他们安插在小镇的一个小喽啰，负责打探消息、骚扰余晚星，逼她交出灵泉水。”
“组织叫什么名字？头领是谁？”县令追问。
牛虎摇了摇头：“草民不知道！他们行事极为隐秘，从不透露组织的全名，只让我们称呼为‘影阁’。草民从未见过头领的真面目，只和一个代号为‘鹰爪’的人联系。所有命令，都是‘鹰爪’传达的。”
“‘影阁’？‘鹰爪’？”张衍之眉头一皱，这个组织名称和代号，与之前在“回春堂”发现的线索隐隐呼应。
“那你可知‘影阁’为何要寻找灵泉水？他们还有其他据点吗？”余晚星急切地问道。
牛虎再次摇头：“草民不知道！‘鹰爪’从不告诉草民这些。他只让草民盯着灵泉水，其他的事情，草民一概不知！”
虽然牛虎只吐露了部分真相，没有交代出“影阁”的核心信息和头领身份，但他的供述，终于证实了神秘势力的存在，也为案件的侦破提供了关键方向——“影阁”和代号“鹰爪”的联系人。
县令对牛虎的供述记录在案后，宣布暂时休庭，将牛虎押回大牢，待进一步调查后再做判决。
走出县衙，阳光洒在身上，张衍之和余晚星却没有丝毫轻松。“影阁”的出现，让他们意识到，自己面对的敌人远比想象的更加庞大和神秘。
“虽然线索有限，但至少我们知道了敌人的代号和目标。”余晚星看着张衍之，语气坚定，“只要顺着‘影阁’和‘鹰爪’这条线索查下去，我们一定能找到他们的核心！”
张衍之点了点头，眼中闪过一丝锐利的光芒：“没错！‘鹰爪’既然是牛虎的直接联系人，肯定知道更多信息。我们现在就派人去追查‘鹰爪’的下落，同时调查‘影阁’的底细！”
可他们不知道的是，在他们离开县衙后，一个身穿黑色长袍的男子，正站在不远处的屋顶上，冷冷地注视着他们的背影。他正是代号“鹰爪”的神秘人。听到牛虎吐露了部分真言，他眼中闪过一丝狠厉，转身消失在屋顶——一场针对张衍之和余晚星的新的追杀，即将开始。
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