腊月初的清晨，寒风卷着残雪，把县衙的捕快靴声送进晚星杂货铺。余晚星刚指挥伙计摆好新到的灵泉大米，就见石大人带着四个衙役，举着“消防检查”的令牌，脸色阴沉地闯了进来：“余掌柜，奉县衙令，例行商铺消防检查，若有违规，按律处置！”
余晚星心里一凛——往年消防检查都会提前三天通知，今日石大人突然上门，还特意强调“按律处置”，分明是想借检查找茬。她不动声色地放下账本，笑着迎上前：“石大人辛苦，小店一向重视消防，您请随意检查，伙计们会全力配合。”
石大人没接话，径直走向杂货铺后院的储物间——那里堆放着粮油和草本皂原料，最容易挑出问题。他蹲下身，手指划过装面粉的麻袋，又翻看角落里的艾草捆，语气带着刻意的挑剔：“面粉堆放在明火附近，艾草又是易燃物，一旦起火，后果不堪设想！这算不算违规？”
早有准备的阿力立刻上前，指着墙角的陶缸和铜盆解释：“大人，这面粉堆离灶台有三丈远，中间还隔了防火的青砖；艾草都是晒干后装在陶缸里密封，旁边的铜盆里一直盛着清水，就是为了防火。上个月咱们还请工匠加固了屋顶的防火层，您看——”他指着屋顶新铺的青瓦，瓦缝间还能看到防火的泥浆痕迹。
石大人脸色微沉，又转向食府厨房。他盯着灶台旁的柴火堆，刚要开口，厨师长就递上一张记录：“大人，这柴火都是按‘一日用量’堆放，每天用完都会清理灰烬；灶台上方的烟囱每周都用铁钩疏通，防止积油起火；您看这墙根的灭火器，都是上个月刚换的新石灰，随时能用。”
石大人的目光扫过厨房——灶台与柴火堆之间隔着石板，烟囱口装着防火星的铁网，墙角整齐摆着三个装满石灰的灭火器，连学徒的围裙都挂在远离明火的挂钩上，竟找不到半点违规之处。他不死心，又去检查杂货铺的电路——县城刚通电线不久，很多商铺因布线不规范被处罚，这是他最后的希望。
可余晚星早就请电工重新布了线：电线都穿在竹管里固定在墙上，远离易燃的布匹和纸张；开关处装着木质防护盒，还贴着“人走断电”的字条；连伙计用的油灯，都规定只能放在铁制托盘里，托盘里垫着防火的石棉布。负责布线的电工恰好路过，看到检查，主动上前作证：“石大人，晚星杂货铺的电路是我亲手布的，完全按官府的规范来，比很多大商铺都标准。”
石大人的脸色彻底沉了下来，却还不肯罢休。他走到食府大堂，盯着墙上的“晚星”商号招牌，突然说：“这招牌用的是易燃木材，还刷了桐油，按规矩，商铺招牌需用防火材料，你这招牌违规，即刻拆除！”
余晚星早料到他会拿招牌做文章，从账台抽屉里取出一张文书，双手递过去：“石大人，这是上个月我向县衙提交的招牌防火申请，上面写着招牌虽用胡桃木，但外层刷的是官府认证的防火桐油，还加装了金属包边，县衙已经批了回执，您看——”文书上盖着县衙的朱红印章，日期正是上个月初，白纸黑字，无可辩驳。
石大人接过文书，手指捏得发白，却找不到半点破绽。四个衙役也低声议论：“这店准备得也太周全了，连咱们可能查的地方都想到了……”石大人听到议论，面子挂不住，只能冷哼一声：“此次算你侥幸，若日后发现违规，绝不轻饶！”说完，带着衙役悻悻离开。
看着他们远去的背影，阿力松了口气：“幸好余姑娘提前做了准备，不然今天真要被他刁难了！”余晚星却皱起眉头：“石大人这次没找到把柄，肯定不会善罢甘休，咱们还要更小心。”她立刻让伙计们再检查一遍所有消防设施，确保万无一失。
消息很快传到牛大海耳朵里。他正指望石大人能借检查打压余晚星，听到结果，气得把茶杯摔在地上：“连石大人都治不了她，这余晚星也太狡猾了！”管家在一旁小心翼翼地说：“掌柜的，不如咱们再等等，等她放松警惕了，再找机会下手？”
“等？我等不了了！”牛大海眼睛通红，突然想起什么，“石大人虽然没找到把柄，但他肯定还想找机会报复。你去给石大人送些银子，就说我愿意帮他盯着余晚星，只要有机会，咱们就联手搞垮她！”
管家犹豫道：“掌柜的，咱们之前已经被官府罚过，再和石大人勾结，要是被发现了……”“发现又怎么样？我现在已经走投无路了！”牛大海嘶吼着，“你赶紧去送银子，要是成了，咱们就能翻身了！”
此时的余晚星，还在和许兰一起整理消防检查记录，准备存档备用。许兰担忧地问：“娘，石大人还会再来找咱们麻烦吗？”余晚星摸了摸女儿的头，轻声说：“只要咱们行得正坐得端，做好准备，就不怕他找茬。”可她没察觉到，牛大海正试图与石大人勾结，一场由“官商联手”策划的更大危机，正在暗中酝酿。要是他们真的联手，用更卑劣的手段打压店铺，她该如何应对这场难以抗衡的困境呢？
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