何若水直觉更恍惚。
因他认为自己点的案首没有气节，内心极不喜，填榜时并未盯着。
陈砚所做文章颇为老练，何若水一直以为是个极有人生经历的老童生，因久试不中，方才在试帖诗中吹捧他，想要靠此中院试。
何若水是极欣赏陈砚的才学，对他折腰便更是恨铁不成钢。
正是这种种复杂情绪，导致他在看到陈砚竟只是个孩子时语塞了。
难不成如此小的孩童能深谙阿谀奉承那一套？
想到那几篇老练的文章，再看眼前的小人，何若水心里生出一股滑稽之感。
他不禁问道：“你可知在试帖诗中奉承主考官会被士子所不耻，更会为主考官增添污名？”
陈砚有些错愕。
他拍个马屁也能拍错？
那试帖诗不就是让考生拍朝廷马屁么。
不过细细一想，他就明白了。
大梁的文人们都讲究气节，便是要在科举时拍朝廷马屁，也要半遮半掩，不能明目张胆。
若马屁拍不到位，主考官不喜，朝廷不喜。
若拍得太露骨，又失了文人的气节，照样让人不喜。
换言之，马屁要拍得恰到好处，方才是能耐。
显然陈砚在这方面修炼得还不到家。
此时是万万不能认错的，否则就是承认自己是为了讨好主考官，没错也变成有错了。
不仅不能认错，还要理直气壮地反驳，坚定自己的试帖诗乃是心中所想。
“学生只是感念朝廷的教化之功，又因大宗师为教化所做努力，有感而发。若因大宗师是主考就不可将心中所想抒发，岂不是自欺欺人？”
一向能言善辩的何若水竟被陈砚一番义正言辞的话语给震住。
他自认自己于教化一道尽心尽力，竭力为朝廷选拔人才。
陈砚试帖诗中所写虽有些夸大，却也是他实实在在的政绩。
正如陈砚所言，他只是有感而发，何错之有？
此子不仅不是投机取巧之人，是真正的性情中人呐！
何若水心头逐渐火热起来，神情却没有丝毫变化，而是继续问道：“今日放榜，你为何不来看？”
还能为什么，当然是为了被挤成肉泥。
县试、府试放榜，陈砚都是早早就冲去看榜，都是人挤人，还要因碰上高家人而惹麻烦。
院试赴考的士子更多，放榜之日肯定更挤，陈砚何必来挤。
一大早，陈砚背完两篇文章后，专心在家写文章。
院试虽结束，陈砚并不懈怠，照例每日要背书写文章。
这些话说出来就太跌分了。
陈砚颇为洒脱道：“红榜贴在贡院门口，往后都可看，又何必急于一时。”
何若水险些兴奋地拍桌而起。
豁达、通透。
陈砚小小年纪竟已到了如此境界，实在让人钦佩。
九岁就中了生员，还是案首，往后必定比他强。
如此想着，何若水对陈砚的态度越发和善，叮嘱陈砚先好好入官学读几年书，千万莫要过早参加乡试。
“以你的年纪，打好根基比过早入仕途更要紧。”
陈砚深深鞠躬，恭敬道：“多谢大宗师指点。”
何若水轻抚胡须，对他的低姿态颇为满意。
再想到其小小年纪就敢跟高家对上，真真切切展现了文人的脊梁，不禁对陈砚越发喜爱。
一番交谈，何若水早已忘了此前自己如何嫌弃陈砚。
等从贡院出来，陈砚挤到榜下，在榜首就看到了自己的名字。
他大大松了口气。
提学官还是挺包容的，竟选了他当案首。
陈砚压下心底的欣喜顺着榜单往下看，一直到最后一位都没找到周既白的名字。
陈砚那愉悦的心情减了一多半。
待他回去时，周既白正与杨夫子坐在水边垂钓。
陈砚还未开口，周既白就急忙放下鱼竿跑到陈砚面前，急迫问道：“怎么样？”
此时再隐瞒，等往后周既白知道了只会与他越发有隔阂。
得知自己没中，周既白悬着的心反倒放下来，又问陈砚，陈砚如实相告：“案首。”
周既白双眼猛地睁大：“院试案首？！你岂不是廪生了？”
大梁朝规定，凡是院试前三名，均为廪生，可每月从朝廷领取禄米，也就是所谓的吃皇粮。
往后县试府试还可给考生作保挣保银。
成为廪生便可养家糊口，且日子过得比普通百姓要富足些。
“穷秀才富举人”里的穷秀才可不包括廪生。
廪生名额极少，府学四十人，州学三十人，县学只有二十人。
廪生并非一成不变，若岁考时排名无法排在其他生员前面，这廪生的名额就保不住，因此竞争是极大的。
陈砚很想尽快去参加乡试，可他也知道凭借自己现在的实力，终究还是差了点。
乡试的难度不是小三科能比。
多少人年纪轻轻就中了生员，其后一辈子的在为中举而努力。
《儒林外史》中的范进努力许多年，中举后高兴疯了，可见中举的难度。
陈砚便想等下一回乡试再考。
多学几年，把握总要大些。
周既白对此非常欣喜：“若我能在三年内中院试，就可与你一同去参加乡试。”
陈砚道：“此次乃是时运不济，下次院试你必中。”
听着二人的谈话，杨夫子颇为欣喜地捋着胡须，只觉能得此两位学生，掉的头发便都值得了。
既已得了院试结果，陈砚三人就准备打道回府。
退了农家小院后，牛车摇摇晃晃出了府城，朝着杨家湾而去。
路不好走，牛车又颠簸，陈砚的骨头险些被颠得散架。
陈砚心里就暗暗发誓，等他有钱了，必要买一辆马车，在马车里垫上软垫，舒舒服服地赶路。
这般想着，陈砚就考虑是否该接着画画时，牛车猛然被逼停。
六名粗壮男子站在路中间，挡住牛车的去路。
领头一个浑身腱子肉的男子一步上前，将一把大斧头往肩膀一放，狞笑着道；“各位若想从此处过，就乖乖将身上的财物都交出来吧。”
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