陈砚本意是安心等着朝考，可在朝考之前，圣旨先到了陈府。
此次圣旨并非给陈砚的，而是给陈老虎的。
宁王叛乱平定后，凡是有功之人皆被封赏，唯有两人是例外。
一个是总兵兰剑荣，他因贻误军机，险些致使平叛失败，在回京后便被判斩，只待天子勾决后便会被处斩。
凡是递上去的名单，天子若一个个看，是极消耗精力的，因此天子一般都会直接勾决。
可若都将人杀了，岂不是天子过于狠辣？
因此天子每每会留下一些人不勾，以彰显天恩。
在陈砚看来，这就是纯纯的形式主义，不过大梁朝行事皆是如此，他自是要接受。
如此便给了不少富贵之人机会，譬如花重金买通内侍，按照天子的习惯将名字放在天子容易跳过的位置，如此便可多活一年。
陈砚不知兰剑荣是不是掏了银子，今年的秋后处决兰剑荣是没赶上的。
至于另外一个被遗忘的，就是陈老虎。
起先陈砚的封赏没下来，陈老虎的封赏也一直没声响。
那日与永安帝吃过暖锅后，第三日，封赏陈老虎的圣旨便到了。
陈老虎顶替冯勇，成为松奉千户所千户，正五品官阶，另赐良田百亩。
接过圣旨的陈老虎却心事重重，与众人欢喜的气氛格格不入。
翌日一早，陈砚一打开门，就瞧见陈老虎正捧着圣旨站在他门口，一开口便是：“砚老爷领我进宫，将这赏赐辞了吧。”
腊月的寒风中，陈砚浑身冒热气。
赶忙将他拉入屋内，压低声音问他：“抗旨乃是大不敬，哪怕是从轻发落，也需受廷杖之苦，或要抄家，累及子孙。”
想到家中爹娘妻儿，陈老虎浑身一颤，整个人都颓废了。
陈砚见他神色不对，便去拿了酒与番薯来，升起炉子，将番薯丢进去，又在炉子上温酒。
不过片刻，阵阵烤番薯的香味飘出来，陈砚用火钳将烤熟的番薯夹出来，往陈老虎的手里一塞，道：“家里只有番薯，将就着吃吧。”
陈老虎一晚上没睡，肚子早就饿得咕咕叫，此时被番薯的香味一勾，更觉腹部饥饿难忍，当即接过番薯，剥开皮连吃三个，还觉连个肚子角都没塞满，不过陈砚烤的第一炉已经吃完了，他正慢条斯理地继续往炉子里放番薯。
待番薯放好，陈砚便给陈老虎倒了一碗酒，与陈老虎碰了下，不需多话便一饮而尽。
陈老虎犹豫地看了陈砚一眼，心中实在烦闷，仰头便将整碗酒喝完。
温热的酒入肚，人便觉得好受了些。
陈砚不管那些，与他连喝三碗，陈老虎骨头有些软了。
“老虎兄就是正五品的千户大人，是我大梁朝的武将，守卫一方国土了，”
陈老虎大手往脸上一盖，再往下一抹，整个五官都被抹得扭曲了。
“我就是个打猎的，压根不会打仗。”
陈老虎瓮声瓮气道。
“老虎兄以一己之力逼退千名千户所兵卒，后又领着船队冲向叛军的船队中，突围、斩首、夺旗，武将的大功被你一己之力尽得，你之勇猛可谓无人能敌，加之你练民兵之壮举，依我看，任一千户绰绰有余。”
陈老虎仰头，将酒再次一饮而尽。
此时，他一张粗狂的脸已是通红，便道：“若我去当了武将，往后便只能任由朝廷差遣，再无法保护砚老爷。砚老爷的仇家多得很，要是没我的保护，砚老爷会被人打死。”
陈砚畅快大笑：“这有何难，再招几个护卫便是。”
“砚老爷当官不足三年，已得罪了前任首辅、宁王、宁淮上下官员，回京后又得罪了刘阁老、胡阁老，还有八大家……”
陈老虎越数越醒神，旋即摇摇头：“几个护卫怕是护不住砚老爷。”
砚老爷能干，更能得罪人，如今还没锦衣卫护着他了，自己再不在身边，砚老爷怕是……
哎，他愁得一晚没睡觉。
“咱族多少年才出了砚老爷一位文曲星，我得护好了，不能让人把砚老爷害了。”
陈砚挠了挠额头：“这么一算，我还挺招人恨呐。”
陈老虎只看着他，已是无声胜有声。
“你往后是五品官，也能让我族更兴旺。”
陈砚被陈老虎看得竟生出些心虚来，赶忙将话题往回掰。
“我当官不顶事，还得砚老爷当大官。”
陈老虎一晚上什么都想明白了。
陈砚喝了口温酒，浑身上下都暖和起来。
他郑重道：“老虎兄可还记得我在松奉与你说的话？一个家族若只靠一人，再繁荣也只是空中楼阁，若出的人够多，就将地基打牢了，能经历风雨。如今你便是顶起我陈氏一族的另外一块基石，万万不可在此时后退。”
见陈老虎怔愣住，陈砚就知他听进去了，继续道：“你凭着自己的军功，得了千户官职，便可在松奉帮我开海，防止海贼劫掠沿海百姓。要是换成冯勇那样只顾自己利益的武将，这海就开不成。老虎兄，开海大事能不能成，可就全看你了！”
被陈砚一规劝，陈老虎不自觉挺直背后，只觉身上扛了重担。
不过只挺了片刻，他就又摇摇头：“砚老爷没信得过的护卫可不行。”
“回族里去找族长再要两人护我，这总行了吧？”
陈老虎摇摇虎头：“两个人不成，少说得五六十人。砚老爷知道的，您招人恨。”
陈砚：“行，我找族长要人。”
旋即又给陈老虎画饼，譬如五品武将如何风光，此次回松奉前可先回一趟族里，到时候陈老虎就不是以前的陈老虎了，是陈将军，跟戏文里那样的威武将军，掌兵千人！
陈老虎听得豪气万千，想立刻荣归故里，在爹娘妻儿面前好生显摆一番。
不过他还不能急着回，因陈砚马上就要参加朝考。
腊月十二这日清晨，京城的大街小巷被马蹄声、车轮声吵醒。
朝中大员多坐轿子，品阶不够坐轿子的，荷包鼓的就坐马车，荷包扁扁的只能用双腿当车。
马车跑得快，扬起的尘土呛得那些个行走的官员打喷嚏，心中再暗骂两句，便要加快步子，就怕走得慢了赶不及去参加朝考。
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