吴六鼎闻声望去，目光落在礁石上那个独臂邋遢的老头身上时，眉头几不可察地微微一蹙。
他手中的那根湿漉漉的木棍，竟在此刻传来一丝微不可察的轻颤，仿佛遇到了某种无形的压制。这并非恐惧，而是源自剑器本质的共鸣与警示——眼前之人，绝非等闲。
他周身那股看似颓废的气息下，隐藏着的是如同深海暗流般磅礴的力量，是历经千锤百炼后返璞归真的剑意。吴六鼎心中的懒散瞬间收敛了大半，江湖水深，有些看似不起眼的老家伙，往往是真正能翻江倒海的存在。
“敢问前辈尊姓大名？”
吴六鼎拱手，语气虽仍保持着吴家子弟的骄傲，却已带上了几分应有的慎重。狂傲源于实力，而非无知，他深知这个道理。
李淳罡打了个长长的哈欠，仿佛刚从一个悠长的梦境中醒来。
他慢悠悠地从礁石上跳下，动作随意得像是在自家后院散步，甚至还旁若无人地拍了拍屁股上并不存在的灰尘。
李淳罡踱步走到场中，那双看似浑浊的老眼瞥了一眼吴六鼎手中那根充当剑器的木棍，嘴角撇了瞥，嗤笑道：
“啧，吴家剑冢如今是落魄到这等地步了？连给子弟配把像样的铁剑都舍不得？派你这么个毛头小子，拎着根湖边随手撅来的烧火棍，就敢大言不惭地跑来讨债？你们家那柄‘素王’要是知道后世子孙这般寒酸，怕不是得气得从剑坟里跳出来？”
这话语尖酸刻薄至极，如同无形的针，精准地刺向了吴家剑冢屹立江湖数百年最为倚仗的骄傲与颜面。
吴六鼎眼神骤然锐利如剑，手中那根平平无奇的木棍无风自动，湿漉漉的表面竟以肉眼可见的速度变得干燥，并且隐隐泛起一层淡青色的剑气光华，周围的空气都开始发出细微的嗡鸣。
“手中无剑，心中有剑。天地万物，草木竹石，皆可为剑。晚辈以为，前辈这等境界，应当比晚辈更懂这个道理。”
他的声音不高，却带着剑锋般的冷冽。
“道理？”
李淳罡掏了掏耳朵，对着指尖吹了口气，满脸的不耐烦。
“老子活了这么多年，最腻歪的就是跟人掰扯这些虚头巴脑的道理。拳头大就是硬道理，剑利就是真章法！你不是要讨债吗？”
他伸出那根刚掏过耳朵的手指，遥遥一点站在后方好整以暇的朱瞻基。
“喏，那小子，现在算是归老子罩着。你想动他，可以，先问问老子这身快要生锈的老骨头，答不答应！”
朱瞻基见状，心中不由暗笑。他何等眼力，自然看出这位老剑神并非是单纯为他出头，更多是见猎心喜，沉寂多年的剑心被吴家这年轻后辈精纯的剑意所引动，想要亲手掂量掂量如今吴家剑冢的成色。
他乐得顺水推舟，便微笑着向后稍退半步，做了一个“您请便”的手势，将舞台完全让给了李淳罡。能亲眼目睹此世巅峰剑道的碰撞，对他而言，亦是不可多得的体悟。
吴六鼎的目光在李淳罡和朱瞻基之间迅速流转，最终彻底定格在李淳罡身上。
他周身那股仿佛与生俱来的懒散之气瞬间荡然无存，取而代之的，是真正剑客在遭遇值得倾力一战的对手时，才会燃起的兴奋与极致凝重。
“既然如此，晚辈吴家吴六鼎，僭越了，请前辈不吝赐教！”
“教”字尾音尚在空气中飘荡，他手中那根原本只是略显笔直的木棍，骤然间迸发出令人无法直视的锋芒！
一股纯粹、凌厉、仿佛能斩断因果、劈开混沌的无匹剑意，如同沉眠的巨龙苏醒，轰然冲天而起！刹那间，众人眼中，他手中握着的已不再是一根木棍，而是一柄承自远古、足以裁定生死的煌煌神兵！
“嘶——！”
周遭修为稍弱的护卫，只觉得裸露在外的皮肤如同被无数细如牛毛的冰针穿刺，刺痛难当，下意识地连连后退，脸上血色尽褪。
就连一直慵懒趴伏在院门口假寐的母虎夔，此刻也猛地站起身，覆盖着漆黑鳞甲的庞大身躯微微低伏，发出混合着警告与不安的低沉咆哮，铜铃大的巨眼死死锁定吴六鼎，感受到了致命的威胁。
然而，处于这滔天剑意风暴最中心的李淳罡，非但没有丝毫紧张，那双昏花的老眼反而亮起如同孩童见到新奇玩具般的光芒，带着几分欣赏啧啧赞道：
“不错，真不错！吴家这一代，总算没彻底死气沉沉，倒是真养出了条像模像样的小龙！”
他依旧随意地站在那里，独臂空袖随风轻晃，周身看似空门大开，破绽百出，但在真正的行家眼中，那每一个“破绽”都如同深渊，暗藏无限杀机。
吴六鼎动了。
静如处子，动若惊雷！他的身形在原地留下一道淡淡的残影，人已如离弦之箭爆射而出！
手中“木剑”摒弃了一切花哨变化，唯有最为纯粹、也最为极致的一记直刺，目标直指李淳罡胸口膻中要穴！
这一剑，凝聚了他对剑道所有的理解与修为，速度超越了视觉的捕捉，力量蕴含崩山断岳之威，剑势更是如同天罗地网，将李瞻基所有可能的闪避路线尽数封死！这是吴家剑术化繁为简的至高体现！
面对这石破天惊的一剑，李淳罡却只是漫不经心地抬起了他仅存的右手，食指与中指并拢，如同信手拈花，又似情人间的嬉戏，随意地向前一探。
时间仿佛在这一刻被无限拉长。
在所有人难以置信的目光注视下，就在那凝聚了吴六鼎毕生功力、剑气足以洞穿金石的木棍尖端，即将触及李淳罡衣袍的刹那——那两根看似枯瘦、布满岁月痕迹的手指，如同早已等在那里，精准无比、轻描淡写地夹住了棍梢！
“嗡——！！！”
一声并非实质、却清晰回荡在每个人灵魂深处的震鸣轰然炸响！吴六鼎那足以令江河断流、让风云变色的磅礴剑气，在触及李淳罡手指的瞬间，竟像是百川归海，又像是冰雪遇到了烈阳，所有凌厉、所有杀机、所有气劲，尽数被吞噬、化解、归于虚无！
吴六鼎的瞳孔骤然收缩成针尖大小！他感觉自己倾尽全力刺出的不是一根木棍，而是撞上了一片无边无际、深不可测的剑意海洋！又像是凡人徒劳地想用树枝去撼动亘古存在的星辰！任他如何催动体内汹涌澎湃的剑气，都如同泥牛入海，无法撼动那两根手指分毫！那是一种超越了力量层面，直达规则与本源的绝对压制！
“力道马马虎虎，算是有了点看头。”李淳罡摇了摇头，语气带着几分前辈点评后辈的随意，却又一针见血，“可惜，剑意太过刻意，匠气太重。执着于招式之‘形’，追求所谓的完美无瑕，反而失了剑心通明、圆融自在的那份‘神’。你们吴家的剑，什么时候变得如此束手束脚，画地为牢了？”
话音未落，他夹着棍梢的两根手指，看似随意地轻轻一抖。
一股难以言喻、仿佛源自天地本身的沛然巨力，顺着木棍如同潮水般汹涌传来！吴六鼎只觉得整条右臂瞬间失去了所有知觉，气血疯狂逆冲，直撞心脉，胸口烦闷欲呕，脚下再也无法站稳，“蹬蹬蹬蹬……”一连向后倒退了七八步，每一步都在坚硬的泥地上留下一个深深的脚印，才勉强凭借深厚的根基稳住身形，脸上已是一片骇然与难以置信！
他手中的木棍依旧完好无损，但他附着其上、引以为傲的剑意，却被这轻描淡写的一抖，震得七零八落，几乎溃散！
这……这是什么境界？！
吴六鼎自剑术初成，仗剑行走江湖，会遍南北高手，未尝一败。即便是家族中那些隐世不出的长辈，能如此轻而易举、近乎儿戏般接下他倾力一剑，并且还能如此精准道破他剑道缺陷的，也绝不超过三人！这独臂老头……究竟是何方神圣？！
一个几乎已被岁月尘封，却又在剑道巅峰之上留下不可磨灭印记的名字，伴随着“两袖青蛇”那惊天动地的传说，猛地闪过他的脑海。吴六鼎猛地抬头，目光死死盯住李淳罡那副邋遢的模样，声音因为极度的震惊而带上了一丝不易察觉的颤抖：“你…你难道是……那位……李……”
李淳罡毫不客气地打断了他，懒洋洋地挥了挥独臂，仿佛要驱散什么不愉快的东西：“陈芝麻烂谷子的旧事，提它作甚，没得败了兴致。小娃娃，债也讨了，架也打了，现在怎么说？是觉得还没尽兴，想让老子活动活动筋骨，给你看看那招专门用来收拾不服气家伙的‘剑气滚龙壁’？”
吴六鼎握着木棍的手指因为用力而指节发白，脸色变幻不定，如同打翻了颜料铺。他心中清楚无比，方才那一指，对方何止是手下留情，根本就是点到即止，未伤他分毫。若真是生死相搏，自己恐怕连让对方认真起来的资格都没有。这北凉世子身边，竟然藏着如此一尊恐怖的大神！靖安王府提供的那点情报，与此相比，简直荒谬可笑得如同三岁稚童的呓语！
他深吸一口气，强压下翻腾的气血和心中的惊涛骇浪，手腕一抖，将那根承载了刚才惊世一击的木棍随手抛入身后波光粼粼的湖中，如同丢弃一件无关紧要的杂物。然后，他对着李淳罡，恭恭敬敬地抱拳，弯腰，行了一个标准的晚辈觐见前辈的大礼：“晚辈无知，鲁莽冒犯，多谢前辈今日指点之恩！此情铭记于心！”
礼毕，他转向朱瞻基，神色复杂难明，之前的懒散、狂傲尽数化为凝重与一丝不易察觉的挫败感：“徐凤年，今日有李……有这位前辈在场，是我吴六鼎技不如人。这债……暂且记下。青山不改，绿水长流，他日若有机缘，吴某再来讨教！告辞！”
说罢，他身形一展，便欲如来时一般，踏水而去。
“且慢。”
一个平静却带着不容置疑意味的声音响起，正是朱瞻基。
吴六鼎身形一顿，停在岸边，蹙眉回首：“徐世子还有何指教？莫非是想仗着人多，留下吴某不成？”
他虽然受挫于李淳罡，但身为吴家子弟的傲气仍在，语气中带着一丝冷意。
朱瞻基缓缓走上前，与李淳罡并肩而立，目光平静地迎上吴六鼎审视的眼神。
“吴兄误会了。本世子并非要仗势欺人，只是想与吴兄谈一笔交易，或者说……一个条件。”
“条件？”吴六鼎眉头皱得更紧。
“不错。”朱瞻基嘴角勾起一抹意味深长的弧度。
“吴兄今日登门‘讨债’，虽未成功，但惊扰了我的属下，伤了我的人，更是试图对本世子不利。这笔账，总不能因为李老哥露了一手，就就此揭过吧？天下似乎没有这么便宜的道理。”
吴六鼎冷哼一声：“那依世子之见，待要如何？莫非还要吴某赔礼道歉不成？”
让他吴六鼎低头道歉，比杀了他还难。
“赔礼道歉倒不必。”
朱瞻基摇了摇头，语气依旧平淡，却带着一种掌控全局的自信。
“本世子向来爱才。吴兄年纪轻轻，剑术已臻此境，假以时日，必是江湖上跺跺脚震三响的人物。就这样放你离去，他日再来寻衅，虽说不惧，却也麻烦。”
他顿了顿，目光骤然变得锐利，如同实质般落在吴六鼎身上。
“我的条件很简单。吴六鼎，你留在本世子身边，效命十年。十年之内，听我调遣，护我周全。十年之后，去留随意，我绝不为难。而且，这十年间，我或许还能在剑道上，给你一些……意想不到的指点。”
“什么？！效命十年？！”
吴六鼎几乎以为自己听错了，一股怒火直冲顶门，气得笑了起来。
“徐凤年！你可知我是谁？我是吴家剑冢这一代的持剑人！你让我给你当十年护卫？简直是痴心妄想！滑天下之大稽！”
让他这吴家百年不遇的剑道天才，去做北凉世子的贴身护卫？这不仅是侮辱他个人，更是将整个吴家剑冢的颜面踩在脚下！
“痴心妄想吗？”朱瞻基并不动怒，反而笑了笑，“或许吧。但吴兄不妨想想，是守着吴家那点日渐僵化的祖训和所谓的颜面重要，还是追寻更高的剑道境界重要？”
他伸手指了指身旁又开始抠耳朵的李淳罡，“李老哥的剑，你见识过了。你觉得，留在这样的人物身边，偶尔能得到他三言两语的提点，与你回到吴家闭门造车，哪个对你的剑道更有裨益？”
这话如同一点火星，溅入了吴六鼎的心湖。
李淳罡那神乎其技的指剑，那深不可测的剑意，如同魔咒般在他脑海中回荡。对于一个真正的剑客而言，通往更高境界的诱惑，有时远比所谓的家族荣耀和个人尊严更具吸引力。
见吴六鼎神色微动，陷入挣扎，朱瞻基继续加码，语气带着一种洞悉人心的力量：
“更何况，吴兄当真以为，今日你能轻易离开这姥山岛吗？”他的目光扫过身后那三百名煞气冲霄、跃跃欲试的大雪龙骑亲卫，以及不远处龇牙低吼、凶威赫赫的母虎夔。“即便李老哥不再出手，我这些部下，加上这头畜生，拼着付出些代价，留下一个刚刚心神受挫、真气震荡的指玄境剑客，想必也并非难事。到时候，就不是效命十年那么简单了。是成为朋友，还是变成阶下囚，甚至是一具冰冷的尸体，皆在吴兄一念之间。”
冰冷的杀意，伴随着朱瞻基的话语，悄然弥漫开来。三百亲卫同时向前踏出一步，甲胄铿锵，刀锋出鞘半寸，雪亮的寒光映照着湖面，与母虎夔那越来越不耐烦的沉重呼吸声交织在一起，形成一股令人窒息的压迫感。
吴六鼎的脸色变得极其难看。他丝毫不怀疑朱瞻基话语的真实性。北凉铁骑的悍勇，天下皆知。这些亲卫显然更是精锐中的精锐，再加上那头气息凶戾的异兽，以及深不可测的李淳罡在一旁虎视眈眈……他若执意要走，生还的几率，微乎其微。
一边是家族的荣誉和个人的自由，一边是剑道突破的契机和生存的机会。这是一个极其艰难的选择。
李淳罡在一旁看热闹不嫌事大，嘿嘿笑道：“小子，依老子看，给这小子当十年打手也不算亏。别的不说，就冲他能搞出这些稀奇古怪的玩意儿（他指了指那些亲卫和虎夔），还有他那身古怪的真气，说不定真能捣鼓出点对你有用的东西。总比你在吴家跟着那群老古板，学那些死板的剑招强。”
这话如同压垮骆驼的最后一根稻草。
吴六鼎死死攥紧拳头，指甲几乎要嵌进掌心，沉默了足足有一炷香的时间。
湖风吹拂着他的粗布衣衫，也吹乱了他额前的发丝。
最终，他仿佛用尽了全身力气，缓缓松开了拳头，抬起头，目光复杂地看向朱瞻基，声音带着一丝沙哑：
“十年……太久了。五年！我最多为你效力五年！而且，我只负责护卫你的安全，不会为你去做刺杀、屠戮之类的龌龊之事，更不会对吴家出手！这是我的底线！”
朱瞻基看着他那双虽然妥协却依旧保持着剑客骄傲的眼睛，知道这已是对方能做出的最大让步。
五年，足够做很多事情了。
他脸上露出满意的笑容，点了点头：“可以。五年就五年。至于做什么，你放心，我徐凤年还不至于让一位未来的剑道大家，去行鬼蜮伎俩。欢迎加入，吴护卫。”
吴六鼎深吸一口气，不再多言，默默地走到朱瞻基身后，与吕钱塘、宁峨眉等人站在一起，虽然神色依旧冷淡，但姿态已然表明了一切。
一场风波，以这样一种出乎所有人意料的方式平息。吴家剑冢这一代最杰出的天才，竟被北凉世子强行收为五年护卫！此事若传扬出去，足以震惊整个离阳江湖！
王林泉等人看得目瞪口呆，心中对这位世子的手段更是佩服得五体投地。不仅武力深不可测，这笼络（或者说强留）人才的本事，更是堪称霸道！
李淳罡打了个哈欠，意兴阑珊地摆摆手：“没意思，没意思，还以为能多活动几下筋骨。走了走了，回去补觉。”说着，晃晃悠悠地转身离去。
朱瞻基看着吴六鼎略显僵硬的背影，又望了望靖安王王府的方向，嘴角的笑意更深。赵衡送来的这份“大礼”，他很是满意。接下来，该轮到他，给那位靖安王，回一份怎样的“厚礼”呢？
湖面依旧平静，但水下潜藏的暗流，却因为吴六鼎的留下，而变得更加汹涌莫测。北凉世子的青州之行，注定不会寂寞了。
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