金属房门在身后合拢，将卡拉斯与外界彻底隔绝。房间内只剩下通风口微弱的气流声和自己呼吸的回音。他坐在冰冷的金属板床上，指尖无意识地摩挲着灰扑扑的床垫，触感粗糙。
铁石领主的条件如同冰冷的锁链，悬在头顶。分享知识，提供服务，换取庇护和资源。这看似公平的交易背后，是彻底失去自主权的巨大风险。
那位山巅之王的意志，如同这座要塞本身，坚硬、冰冷，不容置疑。
但他不能拒绝，至少不能直接拒绝。激怒一个深不可测、并且明显掌握着更多秘密的统治者，是愚蠢的。他们需要时间，需要信息，需要找到破局的关键。
他尝试冥想，但灵魂深处那丝因过度透支和拓印留下的隐患，在这充满秩序压制的环境里，恢复得异常缓慢。
寂静石贴在胸口，传来一丝丝稳定的凉意，帮助他维持着心神的清明，但也仅此而已。
时间在寂静中缓慢流逝。不知过了多久，门外传来极其轻微的脚步声，停在他的门前。没有敲门声，只有锁孔传来细微的转动声。
卡拉斯瞬间警觉，架构师的真印微微流转。
房门无声滑开，门外站着吕桑德。他脸色依旧有些苍白，但眼神中带着一丝压抑的兴奋。他迅速闪身进来，房门再次关闭。
“大人，”吕桑德压低声音，语速很快，“我去了那个公用洗漱间，那里有一个老人在清理水道。我试着和他搭话，他很沉默，但提到了一些事情。”
卡拉斯示意他继续说。
“他说，要塞的能量核心深埋在山体深处，被称为‘地脉熔炉’，由领主亲自掌控。他还说，最近熔炉的负荷很大，似乎在进行某种‘大规模构筑’…而且，他提到一个词——‘净化壁垒’。”
净化壁垒？卡拉斯心中一动。这听起来像是一个大型的防御性或净化性工程。
“还有吗？”
“没有了，他很快就离开了，似乎不愿多说。”吕桑德摇了摇头，“但我感觉，这座要塞并非铁板一块。那个老人，还有我回来时路上遇到的两个推着物资车的劳工，他们的眼神…很疲惫，甚至有些麻木，和那些士兵完全不同。”
这时，门口又传来一阵更沉重的、带着不耐的抓挠声。是暗爪。
卡拉斯打开门，暗爪庞大的身躯挤了进来，让本就狭小的房间显得更加拥挤。他烦躁地甩了甩尾巴，传递来一段混杂的意念。
“很多…小房间…很多味道…讨厌的石头味道…下面…有东西在动…很沉…很远…”
暗爪的感知虽然受限，但他对能量和震动的本能感应依旧远超人类。他模糊地感觉到了地下深处某些不寻常的动静。
卡拉斯结合吕桑德的信息，心中渐渐有了一个模糊的推测。铁石要塞或许正在筹备某个巨大的工程，这需要消耗庞大的能量，也可能与领主提到的“庇护”有关。
而这个工程，或许就是他们的机会，或者是…更大的危机。
“我们还需要更多信息。”卡拉斯沉吟道，“关于那个净化壁垒，关于地脉熔炉，关于领主到底想做什么。”
“可是，我们怎么获取这些信息？”吕桑德忧心忡忡，“这里守卫森严，我们几乎寸步难行。”
卡拉斯的目光落在房间墙壁那光滑的黑石表面，又抬头看了看天花板上散发着稳定白光的晶石。
“总会有办法的。”他轻声道，“再严密的系统，也会有信息的流动。我们需要找到那个流动的节点。”
他看向吕桑德：“明天，你继续尝试和那些底层的工匠、劳工接触，不要直接打探，倾听就好。暗爪，你尽量收敛气息，留意任何异常的能量波动，尤其是来自地下的。”
然后，他看向自己手中那枚造型简洁的金属钥匙。
“而我，需要找一个机会，离开这条居住通道。”
夜色，在要塞内部几乎无法察觉，只有通风口传来的气流声依旧稳定。但在这一扇扇冰冷的金属门后，不同的心思正在黑暗中涌动。卡拉斯三人如同落入精密钟表内部的沙粒，试图在齿轮的咬合间，找到一丝微小的缝隙。
而在要塞的最深处，那座地脉熔炉所在之地，低沉嗡鸣依旧，仿佛巨兽沉睡时的呼吸，为这座钢铁之城提供着永不枯竭的动力，也掩盖着其下可能隐藏的、更为惊人的秘密。
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