离中秋只剩五日，联盟部落的空气中已添了几分秋凉——晨露凝在草叶上，太阳要过辰时才敢把暖意洒透，驯养区的黄牛开始换毛，风长老已在给畜栏加垫干草，准备过冬。石楼议事厅里，张轩看着案上的兽皮地图，手指落在南边那片标注“草原”的区域，对围坐的长老们说：“之前探查时见草原上有野马群，如今联盟要练骑兵，缺的就是马。趁中秋前草还没枯，让狩猎队去捕一批，既能给骑兵打基础，也让族人们早点熟悉马匹。”
长老们眼睛一亮，崖风长老立刻起身：“神尊放心！狩猎队跟着我练了这么久，对付兽群有经验，再加上狼群帮忙，肯定能捕到马！”灰牙长老也点头：“我让木工坊赶做木桩和藤网，用来设围栏陷阱，保证困住马群跑不了！”风长老则补充：“我去整理驯养区西边的空栏，用粗木搭结实的马厩，捕回的马有地方养，还能防止它们受惊乱撞。”
张轩点头，强调道：“这次我不去，全靠你们统筹。记住三点：一是优先捕幼马和母马，公马选温顺的，别伤了马；二是让狩猎队多备些青草和盐块，捕到后先喂着，稳定马的情绪；三是让跟着去的族人多观察，学着怎么靠近马、喂马，回来后好教其他人熟悉马匹。”他顿了顿，看向一直没说话的千惠，“你跟着去，草原的路你熟，还能帮着辨认马群的习性，毕竟以前在黑石部落的时候见过野马。”
千惠应声：“神尊放心，我会告诉狩猎队，野马怕突然的响动，驱赶时别喊得太凶，慢慢把它们引到陷阱里。”
散会后，部落里立刻忙了起来：木工坊的青壮们抡着青铜斧砍硬木，削成三尺长的木桩，再用藤条编织成丈宽的藤网，一捆捆堆在部落门口；狩猎队的队员们检查青铜矛和藤盾，还特意把矛尖用麻布包起来——怕误伤马匹，只用来驱赶；风长老带着人在驯养区西边清理出一片空地，打桩搭马厩，地面铺了两层干草，旁边还挖了饮水槽，引小溪水进来；最热闹的是狼群那边，首领“苍耳”领着十几只壮狼蹲在部落门口，尾巴时不时扫扫地面，显然知道要出任务，满眼兴奋狼群和族人早成了伙伴，每次狩猎都愿意跟着出力。
出发那日清晨，天刚蒙蒙亮，部落门口已集结完毕：狩猎队的三十名队员背着藤盾、扛着包了麻布的青铜矛，腰间挂着水囊和压缩饼；木工坊的十名青壮推着两辆藤车，车上装着木桩、藤网和捆马用的软藤条；千惠背着小藤筐，里面装着盐块和晒干的青草——她特意说，野马爱舔盐，用盐能引着它们往陷阱里走；苍耳领着十五只狼站在队伍侧方，耳朵竖得笔直，时不时抬头嗅嗅风里的气息，像是在找马群的方向。
崖风长老站在队伍前，手里拿着木杖，指着南边：“按神尊说的，咱们走之前探查的兽道，那是能到草原最近的路了。到了先找马群常出没的地方，一般野马喜欢在河边的草坡吃草，那里草肥，水也近。”他看向千惠，“你要是发现马群的脚印或粪便，及时说。”
千惠点头，弯腰捡起地上一片沾着泥的草叶：“现在风往南吹，要是离马群近，能闻到马身上的腥气。咱们走慢些，别惊了它们。”
队伍缓缓出发，苍耳领着几只狼走在最前面探路，狼的鼻子灵，隔着半里地就能闻出兽群的味道；狩猎队的队员们跟在后面，脚步放得很轻，尽量不发出响动；木工坊的青壮们推着藤车，车轮用麻布裹了，滚动时只发出轻微的“沙沙”声。
走了约莫一个时辰，千惠突然停下脚步，抽了抽鼻子：“有马的味道了！淡淡的，在东边的草坡方向。”苍耳也抬起头，朝着东边低吼两声，尾巴绷得笔直——它也闻到了。
崖风长老立刻挥手，让队伍藏到路边的灌木丛后，只派两名队员跟着千惠和苍耳，悄悄去探马群的情况。半个时辰后，两名队员跑回来，兴奋地说：“找到了！草坡上有一群野马，约莫五十多匹，有幼马，还有几匹壮实的公马，正在低头吃草！”
崖风长老眼睛一亮，立刻召集队员：“按计划来！木工坊的人跟我去草坡北边设围栏，用木桩把藤网支起来，留一个两丈宽的入口，朝着马群的方向；剩下的狩猎队队员跟着千惠，绕到草坡南边，等围栏设好，就慢慢把马群往北边赶；苍耳，你领着狼从西边绕过去，别靠太近，只在马群后面龇牙低吼，把它们往东边的入口赶——记住，别真扑上去，吓住就行！”
众人齐声应下，立刻分头行动。
草坡北边是一片相对平坦的洼地，正好适合设围栏。木工坊的青壮们跟着崖风长老，迅速卸下藤车上的木桩和藤网：两人一组，用青铜锄在地上挖坑，把木桩砸进土里，间距三尺，围成一个半亩地大的圈；其他人则把藤网绑在木桩上，藤网高两丈，足够拦住野马——野马虽能跳，但看到密不透风的藤网，一般不敢乱跳，只会顺着开阔的地方跑。
千惠领着狩猎队绕到草坡南边时，马群还在悠闲地吃草，幼马跟着母马身边，时不时蹦跳两下，公马则分散在马群外围，警惕地看着四周。队员们趴在草里，不敢起身，只悄悄把带来的盐块撒在身前的草地上——千惠说，野马闻到盐味，会慢慢往这边靠，省得驱赶时太费劲。
果然，没过多久，几匹母马闻到盐味，抬起头朝着队员们的方向张望，犹豫了一会儿，还是带着幼马慢慢走过来，低头舔食地上的盐块。其他的野马见没危险，也跟着凑过来，马群渐渐从草坡中央，挪到了靠近南边的位置。
此时，北边的围栏已设好，崖风长老让人在入口处撒了更多的盐块，还放了几捆新鲜的青草，然后跑到草坡东边，对着南边的狩猎队比了个“可以开始”的手势。
千惠看到手势，对队员们小声说：“慢慢起身，别喊，拿着矛轻轻晃，把马往北边赶。”队员们慢慢从草里站起来，手里的青铜矛轻轻晃动，却不往前冲——他们知道，一冲就会惊了马群，反而不好控制。
马群看到突然出现的人，果然有些慌，抬起头想跑，可南边有队员拦着，西边又传来苍耳和狼群的低吼——苍耳领着狼在西边的草里来回走动，龇着牙，却不靠近，只发出威慑的声音。野马吓得往东边退，正好看到东边有一片开阔地，入口处还有盐和青草，便一头朝着入口冲过去。
“快！把马赶进去！”崖风长老在北边喊，队员们慢慢往前挪，苍耳也领着狼往东边逼，马群被夹在中间，只能顺着入口往围栏里冲——第一匹母马带着幼马冲了进去，接着是第二匹、第三匹……转眼间，大半马群都冲进了围栏。
“关入口！”崖风长老一声令下，守在入口两侧的青壮们立刻推着两根粗木桩，把入口封死，再用藤条牢牢绑住。没冲进围栏的几匹公马，见入口被封，吓得往西边跑，却被苍耳领着狼拦住，又逼得它们掉转头，其中两匹慌不择路，也冲进了围栏，剩下的几匹见实在冲不进去，才撒腿往草原深处跑了。
围栏里的马群还在乱撞，母马护着幼马缩在角落，公马则用前蹄刨着地，对着围栏外的人嘶鸣，时不时用头撞藤网，却被藤网弹回来——藤网绑在木桩上，结实得很，撞不坏。
崖风长老让队员们别靠近围栏，只把带来的青草和盐块扔进去：“别惊着它们，先喂点东西，让它们平静下来，不然一直撞，容易伤着。”千惠也补充：“马怕火，晚上可以在围栏外点几堆篝火，既能取暖，也能防止它们夜里乱撞。”
队员们立刻行动，有的去附近割新鲜的青草，捆成捆扔进围栏；有的把盐块敲碎，撒在青草旁边；还有的去捡枯枝，在围栏外搭了四个篝火堆，等天黑了就点燃。
过了约莫一个时辰，马群渐渐平静下来，母马开始低头吃青草，幼马也跟着啃草叶，公马虽然还在警惕地看着外面，却不再撞藤网，只是偶尔嘶鸣两声。崖风长老让两名胆子大、动作轻的队员，试着靠近围栏，慢慢观察马的情况：“记着马的样子，明天要把它们赶回部落，得挑温顺的先牵，凶的最后牵，别被伤到了。”
两名队员趴在围栏外，借着夕阳的光，数着围栏里的马：“母马18匹，幼马9匹，公马10匹，一共37匹！”队员们都兴奋起来，苍耳也领着狼凑过来，像是在邀功。
千惠看着围栏里的马，笑着说：“这些马看着都壮实，没有受伤的，明天早上喂点草，就能往回赶了。晚上轮流守着，别让马群再受惊，也别让草原上的野兽靠近。”
当晚，狩猎队分了四班守夜，每班五人，围着围栏巡逻；篝火堆一直燃着，橘红的火光映着围栏里的马群，马群安静地站在角落，偶尔能听到幼马的轻嘶声。苍耳领着狼守在围栏西边，草原上的野狗闻到狼的味道，不敢靠近，一夜安稳。
第二天清晨，天刚亮，队员们就点燃了篝火，煮了些热汤，就着压缩饼吃了早餐，然后开始准备赶马回部落。千惠让队员们把围栏的入口打开一个小口，只够一匹马过，再让两名队员拿着青草，站在入口两侧：“温顺的马会跟着青草走，咱们慢慢把它们引出来，按母马带幼马、公马在后的顺序赶，别挤着幼马。”
果然，最先靠近入口的是几匹母马，它们看到两侧的青草，犹豫了一会儿，还是带着幼马慢慢走了出来。队员们轻轻摸着母马的脖子，把青草递到它们嘴边，母马低头吃着，渐渐放松了警惕。后面的马见没危险，也跟着走了出来，只有两匹公马还在犹豫，崖风长老让队员们多扔些青草过去，又让苍耳在它们身后轻轻低吼了两声，公马才不情不愿地跟着走了出来。
赶马回部落的路走得慢，队员们分成两队，一队在前领路，拿着青草和盐块引着马群；一队在后跟着，防止有马掉队；苍耳领着狼走在马群两侧，时不时跑前跑后，像是在帮忙照看。千惠走在马群中间，偶尔停下来，轻轻抚摸受惊的幼马，嘴里还小声念叨：“别怕，跟着走，到了部落有更多草吃。”
等队伍回到联盟部落，已是未时。族人们早候在部落门口，看到浩浩荡荡的马群，都兴奋地欢呼起来——以前只见过黄牛和驴，谁也没见过这么多马，尤其是幼马，小巧可爱，引得孩子们围着看。
风长老立刻领着人，把马群引到驯养区西边的马厩：马厩分了三间，一间放母马和幼马，一间放公马，还有一间留着给受伤或胆小的马；每间马厩都铺了厚厚的干草，饮水槽里装满了清水，槽边还放着青草和盐块。
张轩虽然没去猎马，却一直在马厩旁等着。他看着被引进马厩的马群，对围过来的族人们说：“从今天起，每天安排十名族人来马厩，跟着风长老和千惠学照看马——早上喂一次草和盐，中午添一次水，傍晚再喂一次草；要学着给马梳毛，慢慢让马熟悉人的味道。狩猎队的队员优先学，以后你们就是联盟第一批骑兵的底子，得先把马认熟、驯顺了，才能学骑马。”
族人们纷纷点头，几个年轻的狩猎队员立刻凑到马厩边，学着风长老的样子，拿着青草递到母马嘴边。一开始，马还往后躲，可架不住青草的诱惑，慢慢凑过来，叼过青草吃了起来，队员们趁机轻轻摸了摸马的脖子，马没有反抗，只是轻轻甩了甩尾巴。
青羽也跑来看马，她不敢靠近公马，只凑到母马身边，看着依偎在母马怀里的幼马，小声说：“小马好可爱呀，以后我能来喂它吗？”风长老笑着点头：“当然能，不过你要轻一点，别吓着它。”
马厩里的马渐渐适应了部落的生活，不再像刚来时那样惊慌；族人们也慢慢熟悉了马的习性，知道马喜欢盐和新鲜的青草，怕突然的响动，摸马时要从脖子后面慢慢摸，不能拍马的头。
轩看着不远处的马厩，那里亮着油灯，风长老还在给一匹母马添草；狩猎队的队员们坐在马厩旁，小声聊着以后骑马的样子，眼里满是期待。
这批马只是开始——等族人们熟悉了马匹，学会了骑马，联盟的骑兵就能组建起来，到时候不管是巡逻还是应对外部落的挑衅，都多了一份底气。而这片刚建起的马厩，还有那些正在被驯服的野马，正是联盟骑兵的第一块基石。
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