信纸在凌云指间簌簌轻响，他垂眸看完程黑牛那封笔墨粗豪、唯有“恭候大驾”四字力透纸背的回信，唇角竟缓缓勾起一丝极淡的笑意，非但无半分惧色，眼底反而掠过一抹激赏。
无论这程黑牛是真心豪气干云，亦或暗藏机锋，敢这般痛快接他凌云上山，单是这份胆魄，便已算得上是个人物。
“这程黑牛，倒真有几分气魄。”他将信递给身侧侍立的典韦与张辽，声音平稳，听不出丝毫波澜，“既然如此，我们便去会他一会，瞧瞧这黑风岭，究竟是龙潭，还是虎穴。”
对于亲赴贼巢，凌云心中早有成算。他当即召来麾下核心，于中军大帐内细细铺排。烛火摇曳，将他挺拔的身影投在帐壁之上，随着火光微微晃动。
“元叹，”他目光转向顾雍，语气沉静而郑重，“我走之后，这广牧大营，便全权托付与你了。你须统领余下兵马，谨守营盘，广布斥候，尤其要紧盯黑风岭方向的一举一动。未有我的明确号令，纵有万千变化，亦不可轻举妄动。”
顾雍清癯的面容上神色一凛，深知肩上担子沉重，肃然躬身：“主公放心，雍必竭尽心力，稳守营盘，静候主公佳音。”
凌云微微颔首，视线转向如同铁塔般矗立的典韦与心思缜密的张辽：“恶来，文远，你二人随我同去。恶来，从你本部步兵中，即刻挑选五十名最悍勇、最忠诚、战场经验最为丰富的老兵！”
“要那种经历过狼山血战、从尸山血海中爬出来、见惯了生死阵仗的！此去非为平原野战，骑兵不便施展，一律不带。所有人，内衬软甲，外罩寻常布衣，兵刃妥善隐藏，既要显出我等诚意，亦须做好万全准备，以防不测。”
“明白！”典韦瓮声应道，铜铃般的眼中凶光一闪，蒲扇大的手掌猛地握紧，骨节发出噼啪轻响，“大哥放心！俺这就去挑，定将最能打、最信得过的老兄弟都选出来！保管护得大哥周全，便是真有宵小之辈，也叫他来得去不得！”
张辽则沉吟片刻，上前一步，补充道：“主公，是否让士卒们额外多配备手弩、短刃之类，便于近身猝发搏杀？此外，山中情况不明，需预先约定紧急信号，万一有变，内外如何呼应接应？”
凌云赞许地看了张辽一眼：“文远思虑周详，正当如此。信号便以响箭为号，三支连发，破空尖啸，便是动手或求援之讯。元叹在营中若见信号，需立刻整军备战，依据形势，相机而动，以为我等后援。”
一切安排停当，再无疏漏。次日黎明，晨光熹微，薄雾尚未散尽，凌云便带着典韦、张辽，以及那五十名精挑细选而出、看似寻常行商护卫实则个个眼神锐利、步履沉稳、暗藏利刃锐器的百战老兵，悄然离开了广牧城的断壁残垣，朝着东北方向那云雾缭绕、山势险恶的黑风岭迤逦而行。
与此同时，黑风岭深处，黑牛寨内，表面上一派准备迎接贵客的忙碌景象，杀猪宰羊，酒坛罗列，暗地里，却已是暗流汹涌，杀机潜伏。
二当家廖忠独自待在自己的房间里，面色阴沉得能滴出水来。昨日聚义厅上，程黑牛当着众多头目的面，毫不留情地驳回了他的建议，执意要请那凌云上山“谈谈”，这让他感到颜面尽失，更如同一点火星，彻底引燃了他内心积压已久的恐惧与那不断膨胀的野心，如同湿滑阴冷的毒藤，疯狂滋长缠绕。
“凌云……朔方之主……呵呵，好大的名头！”廖忠从齿缝间挤出这几个字，声音低沉而怨毒，在略显昏暗的房间里焦躁地踱着步，脚下的木板发出轻微的吱呀声，仿佛不堪其重。
“程黑牛这个有勇无谋的莽夫！空长了一身蛮肉，却被几句虚名就唬住了心神，竟想跟他谈？谈什么？谈招安？谈收编？呸！”
他猛地啐了一口，眼中满是鄙夷与愤恨，“老子当年好不容易从那吃人不吐骨头的官府牢笼里挣脱出来，在这黑风岭上逍遥快活，称王称霸，岂能再低下头，去戴那劳什子官家枷锁？”
他越思越想，越觉得眼前既是前所未有的危机，却也可能是天赐的机遇。那凌云竟敢只带区区几十人便上山，简直是自投罗网，狂妄自大到了极点！
一个狠毒而周密的计划，迅速在他那被权欲与恐惧充斥的脑海中成型。他眼中闪烁着疯狂而贪婪的光芒，呼吸都因兴奋而变得粗重急促：“若是……若是趁机杀了凌云，再嫁祸给程黑牛办事不力，引发火并，或者……干脆一不做二不休，连程黑牛也一并……”
这念头如同毒蛇噬咬着他的心，让他既感战栗，又涌起一股难以抑制的亢奋，“对！就这么干！只要凌云一死，他带来的那点兵马立刻群龙无首，那顾雍不过一个白面书生，能顶什么用？朔方郡必然震动，内部争权夺利尚且不及，短期内绝无余力再来找黑牛寨的麻烦！而寨子里，程黑牛一死，还有谁能跟我廖忠争这寨主之位？赵老三？李瘸子？哼，土鸡瓦狗尔！”
他仿佛已经看到自己意气风发地坐在那聚义厅首位的虎皮交椅上，麾下近千喽罗山呼寨主，金银财宝堆积如山，美酒佳肴任意取用，在这黑风岭继续作威作福、无人能制的美好景象。
至于杀了凌云可能引发的长远后果？他选择性忽略了。在他看来，朔方郡离此山高路远，只要黑牛寨上下团结一致（当然是在他廖忠的英明领导之下），凭借黑风岭的天险，官军又能奈我何？这乱世将至，有兵有寨有粮，便是草头王！
想到这里，廖忠再也按捺不住胸中翻腾的杀意与野心。他立刻悄无声息地唤来了自己的几个心腹头目。这些人都是跟他一起干过不少杀人越货、见不得光勾当的亡命之徒，平日里对程黑牛那套“盗亦有道”（虽然程黑牛自己也未必完全遵守）的规矩早就不耐烦，更倾向于廖忠的狠辣果决和能带来的“实惠”。
“兄弟们，”廖忠示意几人凑近，压低了声音，眼神阴鸷如鹰，“程老大被那凌云的名头吓破了胆，软骨头发作，想带着咱们全寨的兄弟去投靠官府，给人当狗，摇尾乞怜！你们……愿意吗？”
几个心腹头目闻言，面面相觑，随即脸上都露出愤慨与不屑之色，纷纷低声道：
“不愿意！二当家，咱们在这山上大块吃肉、大碗喝酒，逍遥自在惯了，谁受那鸟气！”
“就是！官府没一个好东西！当年不是逼得咱们走投无路，谁愿意上山落草？”
“好！都是有种的好兄弟！”廖忠猛地一拍大腿，脸上掠过一丝狠厉，“现在，天赐良机来了！那凌云不知死活，只带了几十人就敢上山！咱们正好……”
他右手并掌如刀，在脖颈前狠狠一划，做了一个干净利落的抹脖子动作，“宰了凌云，再趁机做了程黑牛！从此以后，这黑牛寨，就是咱们兄弟几个的天下！大碗喝酒，大块吃肉，金银女人，应有尽有！岂不快活？”
几个头目先是闻言一惊，瞳孔微缩，但随即被廖忠描绘的“美好未来”和那唾手可得的巨大权力所诱惑，眼中纷纷冒出贪婪而凶戾的光。
“二当家，你说得对！咱们干了！”
“对！听二当家的！你说怎么干，我们就怎么干！”
“这寨主之位，早该由二当家来坐！”
廖忠见众人死心塌地响应，心中大定，脸上露出一丝志在必得的狞笑，随即压低声音，详细布置起来：“你们各自回去，立刻召集绝对信得过的弟兄，要手脚麻利、心狠手辣、敢下死手的！人数不必多，精选三五十名精锐即可，暗中准备好锋利的兵刃，弓弩也备上一些，提前埋伏在聚义厅两侧的厢房和厚重帷幕之后。”
“听我号令，以我摔杯为号，便一起杀出，先以弓弩乱箭射杀，再乱刀砍死凌云和他带来的人，务必不能走脱一个！然后趁乱，你们几个亲自出手，结果了程黑牛！记住，动作一定要快，要狠！绝不能有丝毫犹豫，更不能走漏半点风声！”
“明白！”几个头目领命，眼中凶光闪动，如同嗜血的豺狼，悄然退去，各自紧锣密鼓地准备去了。
廖忠独自走到窗边，推开一道缝隙，望着山下那条如同细蛇般蜿蜒、隐约可见的道路，脸上露出了狰狞而得意的笑容，仿佛已看到不久之后，凌云血溅五步、魂断聚义厅，程黑牛身首异处、霸业成空，而自己则黄袍加身、登上寨主宝座的辉煌场景。
他却不知道，自己这自以为高明狠毒的计策，正如同一把疯狂的野火，即将将这经营多年的黑牛寨拖入万劫不复的深渊，也早已为他自己的悲惨结局，铺就了一条不归的黄泉路。
山雨欲来风满楼，黑牛寨这场看似简单的谈判，从凌云踏足山道的第一步起，便已然变成了一个杀机四伏、血气弥漫的致命陷阱。
而凌云，正带着他麾下的虎贲之士，步伐坚定，一步步走向这漩涡与陷阱的最深核心。
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