宫宴的余波在帝都权贵圈中荡漾了月余，终是渐渐平息于新的朝堂风云之下。听竹苑内，凤清音一袭素衣，静坐于窗边，指尖一缕精纯的涅盘灵力如丝如缕地缠绕着掌心那枚非金非玉的星辰碎片。
三个月的光景，她不仅彻底稳固了因宫宴契机而水到渠成突破的凝晶后期修为，更将《太初炼神诀》修炼至更深层次，神识愈发凝练。然而，帝都的繁华与争斗，于她而言，终究只是暂时的栖身之所。三皇子皇甫铭的庇护与合作，是一把双刃剑，既能助她，亦能困她。她深知，若要探寻母亲“曦”的踪迹，揭开“巡天阁”与自身血脉的谜团，必须跳出这方权势牢笼，去往更广阔的天地。
窗棂微响，一道几乎与暮色融为一体的黑影悄无声息地滑入室内，单膝跪地。
“主上。”
来者正是“枭”。他声音低沉，带着一丝不易察觉的风尘之色。
“青岚城传来消息，阿瑾已安全抵达，芸娘亲自照料，并已按其灵根天赋，开始系统传授《基础丹诀》与主上改良后的心得。小家伙沉静刻苦，进展颇速。”
凤清音微微颔首，眼中闪过一丝不易察觉的缓和。阿瑾能安稳成长，于她心中，也算是对北境那段惨烈过往的一丝慰藉。
“属下依主上前令，已于帝都西市‘百川巷’盘下一处临街铺面，前后两进，挂‘北境杂货’之名，由‘暗羽’中最为沉稳的两人打理，明面经营北境皮毛、矿石，暗地里已初步构建起与青岚城联络的渠道，并开始收集帝都底层消息。”枭继续禀报，细节清晰，“此为据点布局图及首月情报摘要。”他奉上一枚玉简。
凤清音接过，神识一扫，便将其中信息了然于胸。在帝都建立属于自己的情报据点，势在必行。不能全然依赖三皇子，必须有自己独立的耳目。初期不求有功，但求无过，隐秘扎根，徐徐图之。
“万宝楼齐珩，近日动作频频。他不仅与兵部侍郎过从甚密，意图染指军方采购，更暗中接触了几位与东宫亲近的御史，似在搜集不利于三皇子一系的‘证据’。其对主上在宫宴上之举，怨念极深，曾于私宴放言，定要让‘某些不知天高地厚之辈’付出代价。”
凤清音闻言，唇角勾起一抹冷峭。齐珩此人，锱铢必较，果然不会善罢甘休。他攀附东宫，针对三皇子，自然也不会放过自己这个“三皇子麾下的新晋客卿”。
“幽冥殿方面，”枭的声音凝重了几分，“根据我们安插在码头、黑市的人观察，近两个月，有几批身份不明、气息阴冷的货物通过隐秘渠道流入帝都，其包装与运输手法，与北境黑水泽事件中幽冥殿的风格有七分相似。虽无法确定其最终去向与目的，但可断定，幽冥殿在帝都的渗透，比我们预想的更深，且其活动更为诡秘谨慎。”
幽冥殿……这个如同附骨之疽的阴影，果然也从北境蔓延到了帝都。凤清音眸光微沉，感受到一股无形的压力。这个组织的图谋，恐怕远超寻常宗门争斗。
她沉吟片刻，下达指令：“帝都据点，以稳为主。情报收集优先，暂不参与任何势力争斗。重点监控万宝楼与幽冥殿动向，理清他们与东宫、镇北侯府的网络。你后续精力，需逐步转向新的方向。”
“枭”垂首领命：“请主上明示。”
就在这时，苑外传来轻微的脚步声，苏芷的声音响起：“风客卿，三殿下到访。”
凤清音示意“枭”隐匿，“枭”身形一晃，便如墨滴入水，消散于房间的阴影角落。
皇甫铭依旧是那副沉稳雍容的气度，只是眉宇间较之以往，似乎多了一丝不易察觉的急切与深算。侍女奉上灵茶后悄然退下。
“风客卿近日可好？”皇甫铭端起茶杯，语气随意。
“劳殿下挂心，一切安好，潜心修炼而已。”凤清音应对从容。
皇甫铭放下茶杯，目光落在凤清音身上，带着审视与一种近乎评估的锐利，“客卿可知‘北斗玄宗’？”
凤清音心念微动，面上不动声色：“北斗玄宗，乃我天璇乃至九寰大陆的修行圣地，超然物外，传承万载。风音自然知晓。”
“不错。”皇甫铭颔首，“北斗玄宗十年一度的开山纳新，就在三月之后。其内藏有无数失传古籍、秘境传承，甚至有关上古秘辛的记载，非世俗王朝可见。”他话锋一转，语气变得意味深长，“客卿天资卓绝，心性坚韧，更立下北境大功。然则，帝都虽大，却终究是权势泥沼，于修行并非长久之计。困于此地，周旋于倾轧之间，实乃明珠暗投，浪费了客卿这块璞玉。”
他微微前倾身体，声音压低了几分，却带着不容置疑的分量：“本王可为你争取一个北斗玄宗的入门考核资格。以客卿之能，通过考核当无悬念。”
凤清音抬眸，与他对视，清澈的目光仿佛能洞彻人心：“殿下厚爱，属下感激不尽。只是，殿下如此相助，想必不止是惜才之心吧？”
皇甫铭闻言，非但不恼，反而露出一丝赞赏的笑容：“与聪明人说话，就是省力。不错，本王确有私心。”他神色一正，“北斗玄宗虽超然，却并非真正与世隔绝。其内派系林立，与大陆各方势力盘根错节。东宫近年来，亦在暗中拉拢玄宗内部分长老与弟子。”
他目光灼灼地看着凤清音：“客卿若入玄宗，他日若能站稳脚跟，甚至脱颖而出，于本王而言，便是在那超然之地，多了一双眼睛，一分声音。这，远比在帝都做一个区区客卿，价值更大。本王需要你在那里，成为足以牵制东宫影响力的存在。”他顿了顿，语气带着一丝不容置疑的压迫，“当然，这一切的前提是，客卿能始终记得，这份通往更高处的机缘，始于何处。你我之间的合作，不应因地域之隔而淡化。”
凤清音心中雪亮。这是一场赤裸裸的政治投资与捆绑。皇甫铭看中她的潜力，要将她这柄“利刃”，磨砺得更加锋利后，插入北斗玄宗的心脏地带，用以抗衡太子皇甫铮可能在那里扩张的势力。他不知她凤清音的真实身份与深藏的血海深仇，更不知她追寻的是关乎身世的古老秘辛，但这并不妨碍他利用她的价值，达成自己的政治目的。
“殿下之意，风音明白了。”她缓缓开口，声音平静无波，既未显得过于热切，也未流露出抵触，“清音追求的，是修行大道，是探寻天地至理。殿下予我阶梯，助我攀登，此恩不忘。他日若能在玄宗内有所寸进，于情于理，自当回报殿下今日之举。”她没有给出绝对忠诚的承诺，而是以“回报因果”这样更具弹性与智慧的方式回应，既安抚了皇甫铭，也为未来的自己保留了转圜的余地。
“好！风客卿快人快语！”皇甫铭显然对她的回答颇为满意，脸上的笑容真切了几分，“考核资格，不日便会正式送至。客卿这三月，可好好准备。宗门考核，非同小可，不仅考验天赋修为，更重心性毅力。”
“清音定当全力以赴，不负殿下期望。”
送走皇甫铭，凤清音独立于窗前，夜色已浓，帝都万家灯火如同地上的星辰。她摊开手掌，那枚星辰碎片在月光下流淌着微弱的辉光，而旁边的青铜护臂，其上某些模糊的纹路，似乎与碎片上的星辉产生着极其微妙的共鸣。这种共鸣，在她深入研究碎片时愈发清晰，隐隐指向一个特定的方位——那方向，与北斗山脉所在，不谋而合。
母亲……巡天阁……这一切的线索，似乎都在冥冥中指引着她，走向那个地方。皇甫铭的算计，与她的目标，在此刻达成了一种奇异的叠合。
三个月时间，在紧张的筹备与修炼中倏忽而过。
期间，“枭”按照新的指令，开始将活动重心向北斗山脉周边区域转移，提前铺设信息网络。帝都的“北境杂货”铺则悄无声息地运转起来，如同蛰伏的蜘蛛，开始编织属于自己的情报细网。
这一日，天光未亮，凤清音已收拾妥当。脸上依旧是千幻面所化的“风音”容貌，平凡而坚毅。身上是一袭毫不起眼的青色劲装，将周身气息完美收敛在凝晶后期。她将重要的物品，如星辰碎片、青铜护臂等，皆贴身收藏。那套玄色客卿锦袍，则被她仔细叠好，收入储物戒中——它代表着一个阶段的结束。
她没有惊动任何人，如同来时一般，悄然离开了听竹苑，乘坐着早已备好的普通马车，驶出还在沉睡中的帝都城门，将那座权力与欲望交织的巨城甩在身后。
目标，直指北方遥远而神秘的北斗山脉。
越是靠近北斗山脉，空气中的灵气便越发浓郁精纯，沿途所见的修士也明显增多，方向皆与她一致。待到抵达山脉外围的“迎仙镇”时，眼前人山人海的景象，饶是凤清音有所准备，也不禁微微动容。
镇子依山而建，规模极大，此刻却已被来自九寰大陆四面八方的年轻修士挤得水泄不通。空中不时有华丽的飞舟、狰狞的妖兽坐骑掠过，降落在镇中特定区域，那是拥有背景或实力的修士。更多的，则是如凤清音这般，风尘仆仆，凭借自身努力前来碰运气的散修或小家族子弟。喧嚣声、议论声、妖兽嘶鸣声交织在一起，空气中弥漫着兴奋、紧张、期待与不安。
巨大的、仿佛直插云霄的北斗山门，在云雾缭绕间若隐若现，古朴、巍峨，散发着令人心悸的浩瀚威压。山门之前，宽阔的青石广场上，数十座丈许高的测灵石碑已然立起，散发着柔和光芒。数名身着北斗玄宗标准制式蓝白道袍的弟子立于石碑之后，神色冷峻，气息浑厚，竟无一低于铸魂境，正维持着秩序，引导着望不到尽头的人流进行初步筛选。
“肃静！”一名身着月白长老服饰、气息渊深如海的老者虚立半空，声音平和，却清晰地压过了所有的嘈杂，传入每个人耳中，“北斗玄宗纳新，即刻开始！第一关，测灵根，验骨龄！灵根未达中品，或骨龄超过二十五者，自行离去，不得延误！违者，废其修为，逐出山脉！”
话音落下，原本喧闹的广场瞬间安静下来，只剩下沉重的呼吸声与心跳声。队伍开始缓慢而有序地向前移动。
凤清音混在人群中，并不起眼。她平静地观察着四周，感受着这汇聚了大陆英才的盛况。在这里，她不再是“风音客卿”，只是一个渴望踏入仙门、寻求大道与真相的普通求道者。
测灵石碑不断亮起各色光华，引发阵阵惊呼与叹息。
“金系上品灵根！骨龄二十二，合格！”
“水土双系中品，骨龄十九，合格！”
“骨龄二十七，超标！立刻离开！”
“灵根驳杂，未达中品，不合格！”
……
终于，轮到了凤清音。她深吸一口气，将脑海中杂念摒弃，走上前，依循着君无夜所授的秘法，将体内那至阳至刚、蕴含生机的涅盘灵力，完美模拟成精纯无比的火属性灵力，同时以太初炼神诀牢牢锁住血脉可能产生的任何异动，将手平稳地按在了冰凉的测灵石碑之上。
石碑先是沉寂一瞬，随即，一道炽烈如大日初升、纯粹凝练的赤红光柱，猛地从碑顶冲天而起！光华之盛，色泽之纯，瞬间盖过了之前所有的灵根光辉，将附近一片区域都映照成了赤红之色！
“这……”
“如此精纯的火灵之力！”
“是天品灵根！火系天品灵根！”
周围顿时响起一片倒吸冷气之声，无数道目光瞬间聚焦在凤清音身上，充满了难以置信的震惊、炽热的羡慕、隐晦的嫉妒，以及深深的审视。
负责记录的外门长老猛地抬起头，眼中精光一闪，仔细打量了凤清音一番，尤其是在她那张平凡却沉静的面容上停留片刻，沉声宣布：“火系天品灵根！骨龄，十八。合格！上前领取你的号牌！”
凤清音面色平静，仿佛那引发骚动的天品灵根并非出自己身。她依言上前，接过那枚触手温凉、刻有“甲柒叁”字样的玉质号牌，对着长老微微躬身一礼，便转身走向合格者聚集的区域。
她的步伐稳健，背影在无数复杂目光的注视下，显得异常挺拔与孤直。
然而，在她走向合格区域的同时，并未察觉到，在远处人群的阴影中，有几道格外阴冷、带着审视与探究意味的视线，如同毒蛇般，悄然锁定了她的背影。那目光中，混杂着一丝疑惑，以及……某种确认后的冰冷杀机。
凤清音站定，抬眼望向那云雾深处、仿佛连接着天穹的北斗主峰。山风猎猎，吹动她的衣袂。
新的征程，已然开启。
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