天刚擦亮，北沟的硝烟味还没散尽，江荣廷已带着队伍踏上归途。清军与民团的脚步声在晨露里碾过，到碾子沟时，日头刚爬过东边的山梁，把金沟的屋顶照得发亮。
朱顺早得了吩咐，不等队伍停稳便上前招呼。清军那边二十多个伤兵，胳膊断了的、腿上带枪伤的，被同伴搀扶着，脸色发白；民团这边也有三十多号弟兄挂了彩，多是拼杀时被流弹擦着或被刀刃划了口子，虽看着狼狈，眼神倒还硬挺。
“都往药房去！”朱顺嗓门洪亮，冲两边伤兵扬了扬手，“咱这儿二十多位医官候着呢！”
他亲自扶了个清军小兵——那兵小腿被子弹打穿，裤腿早被血浸透，疼得直抽气。“忍着点，”朱顺声音缓了些，“医官们手快，上了药就不疼了。”
药房是处宽敞的四合院，东西厢房都改成了诊室，正房摆着十几排药柜，当归、红花、血竭之类的药材味混着酒精味飘出来，闻着就让人安心。二十多位医官早得了信，有的在沸水里煮着绷带，有的正往瓷盘里摆镊子、剪刀，见伤兵们进来，立刻分工忙活起来。
李医官是领头的，正给个民团弟兄处理肩上的刀伤，见清军伤兵进来，只抬眼对身边两个年轻医官道：“先处理枪伤。”
民团的伤兵自在多了，一个脸上带疤的汉子冲正给他包扎胳膊的医官笑：“张医官，这回可得给我用点好药，别跟上次似的，疼得我三天没敢翻身。”
张医官拍了拍他的胳膊：“放心，刚从吉林府进的新药，管够。”
满院子的呻吟声里，混着医官们的叮嘱、伤兵们的打趣，倒没了战场的肃杀，多了几分踏实。朱顺在院里转了一圈，见两边伤兵都安置妥了，才转身往别处去。
另一边，庞义扯着嗓子喊住剩下的清军：“弟兄们一路受累，先跟我填饱肚子！”他领着人往街西头走，那边几排闲置的民房早被打扫出来，院里堆着刚蒸好的玉米面窝头，大铁锅里熬着酸菜猪肉汤，热气混着香味飘得老远。
“先吃！吃完了歇脚，房里铺盖都是新晒过的，管够暖和！”清军兵丁们一路饥寒交迫，见这阵仗，脸上的戒备消了大半，有人忍不住咽了咽口水，脚步也轻快起来。
金帮总会的会房是座宽敞的青砖院，门前两尊石狮子虽不算精致，却也透着股威严。刚进院门，刘绍辰已迎了出来，他是个眼亮的，早从兵丁口中打听到舒淇的身份，见了面先拱手行礼，待江荣廷介绍完毕，便凑到江荣廷耳边低声道：“把总，这位可是宁古塔副都统，正儿八经的朝廷命官。这是个机会，若能攀附得上，往后在官府那就多了个帮衬。”
江荣廷眼皮微抬，没接话，只对刘绍辰道：“去备些酒菜，我陪舒都统喝几杯。”
刘绍辰心领神会，应声去了。江荣廷便对舒淇笑道：“舒都统，我带你逛逛这碾子沟？”
舒淇正好奇这金沟究竟是何模样，欣然应允。两人并肩走在街上，脚下是平整的黄土路，两旁商铺林立，吆喝声此起彼伏。粮行的伙计正搬着粮袋，门楣上“德盛”两个字擦得锃亮，舒淇看了眼，笑道：“这粮行名字倒是规整。”
“是内子家里早年的字号，如今在这儿开了。”江荣廷道。往前几步，是家铁匠铺，红炉烧得正旺，叮叮当当的打铁声混着学徒的号子，格外热闹。再拐个弯，竟见一处院落，里面传来朗朗读书声，门口挂着“启蒙堂”的木牌。
“这是……学堂？”舒淇有些惊讶，他走南闯北，见过不少矿区，多是乌烟瘴气，哪有这般讲究。
“让民团弟兄们的娃认几个字，总比睁眼瞎强。”江荣廷望着那扇窗，里面隐约能看见孩子们摇头晃脑的身影。
舒淇驻足良久，轻叹一声：“江把总，不瞒你说，我走了大半辈子关外，没见过哪个金沟能成这样。有粮行饱腹，有学堂育人，连街面都透着股安稳气。你这本事，实在令人佩服。”
江荣廷笑了笑：“不过是让弟兄们能活得像个人样罢了。”
两人逛了半条街，刘绍辰已让人来请。会房里摆了张方桌，桌上是炖得烂熟的狍子肉，一碟油炸花生米，还有坛烧得温热的老酒。
舒淇坐下便端起酒杯，对江荣廷举了举：“江把总，昨日北沟一战，救命之恩，舒某没齿难忘。这杯，我先干为敬。”说罢仰头饮尽。
江荣廷也陪着喝了，酒液入喉，带着股烈劲。
舒淇放下酒杯，目光落在江荣廷身上：“江把总，实不相瞒，昨日见你民团作战，悍勇有余，章法也足，这般队伍，窝在这碾子沟，实在可惜。”
江荣廷握着酒杯的手顿了顿，没说话。
舒淇又道：“如今关外不宁，俄人在北，倭寇在东，朝廷正是用人之际。你这队伍，若能报效朝廷，编入正规军，既能保家卫国，弟兄们也能得个正经名分，岂不是比在这山沟里淘金强？”
江荣廷抬眼看向他，声音平静：“舒都统有所不知，前阵子我去吉林，曾被苏将军软禁在静园，只因我这民团‘势大难制’。”
舒淇闻言，眉头皱了皱，随即沉声道：“苏将军那边，或许有他的考量，但朝廷并非人人如此。江把总，若你真想招安，有我在，定保你周全。我虽受苏将军节制，但我舒淇说话，还是有些分量的。”
江荣廷指尖摩挲着杯沿，沉吟片刻：“舒都统的好意，我心领了。只是这事牵扯太多弟兄，容我再想想。”
舒淇也不逼他，爽朗一笑：“好！你啥时候想通了，随时来找我。”他又满上酒，“来，喝酒！不说这些，先为昨日的胜仗，再干一杯！”
窗外的日头越升越高，照进会房里，将两人的影子拉得很长。酒液在杯中晃荡，映着窗外碾子沟的喧嚣，也映着两个男人心中各自的盘算。这杯酒下肚，往后的路，似乎又多了几分可能。
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