沧州城头，“刘”字大旗在运河吹来的湿润南风中猎猎作响。这座扼守漕运咽喉的重镇，此刻成了刘体纯这支疲惫之师临时的喘息之地。
城墙经过简单加固，垛口后新设的火铳位还散发着桐油味。
运河码头上，船帆如林，正是邓铁牛从通州一路护送南下的庞大船队。
“将军！”邓铁牛如同铁塔般的身影踏入临时充作帅府的沧州府衙，脸上带着风尘仆仆却难掩兴奋的油光，大嘴都快咧到耳朵根了。
“船队全须全尾到了，连人带船，一个没少。
粮秣、布匹、军械、火药……还有收拢的溃兵、工匠家眷、跟着逃出来的百姓，乌泱泱好几万人。都安置在城外营地和码头区了。”
他压低声音，难掩激动地说：“最要紧的是那些船，大小漕船、商船、甚至几艘水师的旧船，加起来三百多条。还有火药局那帮宝贝疙瘩，连人带家伙什，全在船上。有了这些船，有了运河，咱们进可攻，退可守，山东的地界，就是咱们的龙兴之地！”
刘体纯站在简陋的沧州舆图前，闻言只是微微颔首，脸上并无太多喜色。
船队和物资的抵达，只是解了燃眉之急，让他这支孤军有了立足的根基。
但窗外传来的鼎沸人声——混杂着士兵操练的号子、工匠修复器械的敲打、流民寻找亲人的哭喊以及市集交易的喧嚣——都在提醒他，这支队伍是何等的庞大而混杂。
他们不再是纯粹的军队，更像是一个在乱世洪流中拖家带口的部族。
“铁牛，辛苦。”
刘体纯的声音平稳地说道：“船队是命脉，务必看牢。工匠和他们的家眷，单独划区安置，待遇从优。
溃兵和流民，尽快甄别，青壮编入辅兵营，老弱妇孺也要组织起来，不能坐吃山空。
告诉李黑娃，整军！按山东新军制，火铳、掷弹、刀盾、水营、工辎，五营分立。淘汰老弱，严明军纪。敢有扰民、懈怠、违令者，无论亲疏，军法无情！”
“明白！”邓铁牛抱拳，眼中凶光一闪说：“俺这就去办！保准把这摊子给将军整利索了！”
邓铁牛刚离开，李黑娃便带着几名斥候统领匆匆而入，脸色凝重如铁。
“将军，各方消息汇总，天下……彻底乱了套了！”李黑娃的声音带着一丝难以置信的忧愁。
他指向舆图上的山西、陕西、河南，面带忧色说：
“闯王……陛下的大军，根本没能按原计划撤回陕西。前明降官降将，闻听山海关惨败，北京失守，纷纷反水。
山西姜镶、陕西贺珍、河南陈永福……这些墙头草，一个个竖起前明旗号，封锁关隘，袭击溃兵。
陛下损兵折将，辎重尽失，在山西差点被姜镶包了饺子。只能放弃西归，被迫折向南方，据说……是奔湖北方向去了！”
“湖北？”
刘体纯眉头紧锁，心里不禁有点紧张，手指戳在湖北的位置，不无担心地说：
“那里是左良玉的地盘。号称八十万大军，虎踞武昌。
此人拥兵自重，首鼠两端，连崇祯都调不动他。
陛下此时过去……”他摇了摇头，后面的话不言而喻。前有拦路虎，后有追命狼，李自成此去，凶多吉少。
“追兵呢？”刘体纯声音更冷。
“吴三桂这条老狗！”
李黑娃咬牙切齿说道：“打着‘复君父之仇’、‘借兵平寇’的旗号，领着关宁军，带着清虏主力，一路衔尾追杀！所过之处，前明那些还在观望的将领，像唐通、白广恩、马科这些软骨头，望风而降。吴逆势力滚雪球一样膨胀。
多尔衮更是封了他个‘平西王’。如今，吴逆和清军主力正沿着陛下溃退的路线，直扑湖北。看架势，是要毕其功于一役，彻底绞杀陛下。”
斥候统领接着补充道：“还有更阴险的。清廷那边，那个洪承畴老贼，给多尔衮献了个‘招抚’毒计，据说清廷已发出檄文，宣称‘替明讨贼’，只要前明官员将领归顺，一律官复原职，甚至加官进爵！各地督抚，像山东的方大猷、河南的罗绣锦，甚至江南的一些人，都开始动摇，派了密使去北京了！这招太毒，是想不动刀兵，就瓦解南方抵抗之心！”
形势之恶劣，远超刘体纯最坏的预计。
李自成这面曾经吸引天下火力的“闯”字大旗，在清吴联军的绞杀和洪承畴的毒计下，正以肉眼可见的速度崩解。
大顺政权，名存实亡。而清廷，正以“替明讨贼”的伪善面孔和“高官厚禄”的糖衣炮弹，疯狂地吞噬着中原大地，瓦解着汉地的抵抗意志。
一股沉重的压力，如同无形的巨石，压在刘体纯肩头。
他扎扎实实感觉到，别小瞧古人，这些人的智慧、谋略、阴险都是一流的。
沧州府衙的议事厅，灯火通明。气氛凝重得能拧出水来。
刘体纯麾下核心将领、幕僚以及新近投效的几位沧州本地士绅，济济一堂。舆图铺在中央，上面标注的箭头和势力范围触目惊心。
“闯王危矣！”
一名原大顺军出身的将领，刀盾营主官王猛，一拳砸在桌上，满脸悲愤，他急急说道：“我等岂能坐视？将军，请分兵一支，末将愿率部南下，接应陛下！纵是刀山火海……”
“糊涂！”李黑娃厉声打断，他如今是火铳营主官兼总教习，地位仅在刘体纯之下。
“南下？拿什么南下？沿途皆是清虏、吴逆和降将的势力！我们这点人马，陷进去就是泥牛入海。接应？只怕人没接到，先把自己搭进去。别忘了，我们的根，现在在山东。”
“李将军所言极是！”
一位沧州本地的老秀才吴迪，捻着胡须，声音带着忧虑说：“刘将军，清虏势大，招抚之策更如温水煮蛙。吴三桂引狼入室，甘为爪牙。山东，虽暂时平静，然巡抚方大猷态度暧昧，难保不效仿他省降清。当务之急，是稳固沧州、德州一线，经营运河，收拢流民溃兵，打造水师，与各路抗清义军取得联络，互为犄角！唯有立足稳固，方有将来！”
“那闯王……”王猛犹有不甘，他在感情上一时接受不了……
“闯王……”刘体纯终于开口，声音低沉却带着不容置疑的力量，压下了所有的争论。
他走到舆图前，手指缓缓划过李自成溃退的路线，最终停在湖北那片被标注着巨大“左”字和“吴\/清”箭头的区域。
“陛下身陷重围，前有左良玉，后有吴三桂与清军主力，更有洪承畴毒计瓦解四方。此乃死局。”
他的话语冰冷而残酷，不带一丝感情色彩。
“我等此时南下，非但不能救驾，反会引火烧身，将多尔衮的目光提前引向山东，断送这来之不易的根基之地！”
他环视众人，目光复杂，缓缓说道：“情义要讲，但大势更要顾。
陛下对我有知遇之恩，我为他守北京三日，已尽了本分。
我们守在沧州，也是对陛下最大的支持。由于我们的存在，鞑子兵不敢出去追击陛下，只能守护北京。而吴三桂一支孤军，岂能灭了陛下？
还有，我们卡住了漕运，北方必定缺粮，战乱一起，无人耕种，秋天一到，大面积饥荒也会出现。
到那时，鞑子靠什么养兵？
如今，我刘体纯不再是闯营部将，我们这支队伍，也不再是大顺之兵。我们是‘山东镇守府’！是这乱世中，要为汉家江山存续火种的一支新军！”
他手指重重敲在山东半岛的位置，声音高了许多说：“山东，就是我们的命！运河，就是我们的血脉！
清虏想用招抚瓦解人心？我们就打出‘抗虏保境’的大旗。收拢一切不愿剃发、不甘为奴的志士。
吴三桂想做平西王？我们就告诉天下人，他是引清兵入关、弑君父仇的国贼！
洪承畴想做开国元勋？我们就将他背叛大明、献毒计害死卢象升、孙传庭的丑事昭告天下！”
“传令！”刘体纯站直身体，声音带着少有的果断：
“第一，即刻以‘大明山东镇守使、临国公刘’之名，发出布告。
痛斥吴三桂引清兵入关、弑君卖国之罪！
揭露洪承畴献‘招抚’毒计、瓦解汉地之奸谋！
宣告我部誓死抗虏、保境安民之志！
布告要遍贴山东各府县，更要设法传往河南、江淮等地！”
“第二，派精干使者，即刻启程，走海路，秘密联络山东各地官员义士，陈说利害，邀其共举义旗，互为声援。山东抗虏，必须拧成一股绳！”
“第三，给李自成陛下……写封信。”
刘体纯顿了顿，眼中闪过一丝复杂，声音低沉下来：“以私人名义。告诉他，北京三日之诺已践。
如今清虏势大，招抚毒计瓦解四方，望陛下务必小心左良玉，警惕降将反复。若……若事不可为，可设法东来山东。
我刘体纯，在山东等他。
信要快，走最隐秘的渠道。”
命令下达，整个沧州如同一架精密的机器高速运转起来。
布告的刻板声、信使备马的嘶鸣声、船厂打造战船的号子声、新军操练的喊杀声……汇成一曲充满生机与抗争的交响。
而与此同时，在北京那座刚刚更换了主人的紫禁城内，一封来自山东沧州、措辞激烈、直斥吴三桂与洪承畴的布告抄本，被小心翼翼地呈送到了多尔衮的案头。
一同送来的，还有探子关于沧州刘部整军、造船、联络各地人员的密报。
多尔衮看着布告上那“弑君卖国”、“汉奸毒计”、“誓死抗虏”等刺目字眼，又看了看密报中刘体纯那有条不紊、扎根山东的举动，脸色阴沉得能滴下水来。他猛地将布告拍在桌上，眼中杀机四溢。
“刘体纯……好一个刘体纯！”多尔衮的声音如同寒冰。
“招抚？哼！看来对付这等冥顽不灵、又深谙火器之利的硬骨头，还得靠这个！”
他抽出了腰间象征着生杀大权的佩刀，刀锋在烛光下闪烁着刺骨的寒芒。
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