孔宁与仪行父二人，在夏征舒弑君的血光中仓皇如丧家之犬，连衣服都未来得及系整，便跌跌撞撞地逃出了株林。身后是夏征舒率军搜捕的喊杀声，身前是茫茫夜色里的逃亡路，两人不敢有片刻停留，一路向南狂奔，鞋履磨穿了底，衣袍被荆棘划破了数道口子，只为奔向那遥远的楚国寻求庇护。
途中不敢走官道，专拣荒僻小径穿行，白日里躲在破败的山神庙中啃几口干粮，夜幕降临才敢借着月光赶路。每一阵风吹草动都让他们心惊肉跳，总疑心是夏征舒的追兵杀到，直到望见楚国边境的烽燧时，这两个曾在陈国朝堂上耀武扬威的大夫，才瘫坐在地上，望着彼此狼狈不堪的模样，大口喘着粗气，眼中既有逃出生天的庆幸，又藏着对未来的惶恐。他们深知，此番去楚国搬弄是非，成败与否，都将决定自己往后的命运。
七日之后，楚国的章华台在晨曦中显露出轮廓。两人跪在汉白玉阶下，仰头望着那座三层高台，檐角的铜铃被风撞得叮当响，像极了陈国宫城里的编钟。只是此刻，编钟声里再没了他们与灵公调笑的余韵。
“楚王陛下，臣等乃陈国大夫孔宁、仪行父。”孔宁的声音发颤，额角已渗出冷汗。他瞥见台上楚庄王的王服，绣着的玄鸟纹在阳光下泛着冷光。“臣等星夜奔楚，实因陈国遭受大难……”
“说！”楚庄王的声音像浸了冰水的青铜剑，简洁得让人发寒。
仪行父抢着开口，声音里挤出几分悲怆：“夏征舒这逆贼胆大包天，竟以下犯上弑杀了我国君！还请大王为陈国主持公道……”
两人说得口干舌燥，却始终没提夏姬与灵公的私情，没提三人同宿株林的丑态，更没提夏征舒为何会突然持剑。这些关键处，早被他们用“悖逆”“丧心病狂”的罪名轻轻掩盖了。
“陈灵公荒淫无道，寡人早有耳闻。”楚庄王忽然笑了，目光如刀：“你们说他是被弑，寡人倒要问问：他究竟是因何被弑？”楚庄王站起身，玄色王服垂落如瀑，喝道：“孔宁、仪行父，你们二人可曾劝谏过君主？”
两人的冷汗瞬间浸透了后背。孔宁想起灵公曾在株林的酒桌上拍着他的肩大笑：你们二人比我更懂享乐，何须我劝？仪行父想起夏夜他们在夏姬院中饮酒，灵公举着酒樽说：“这陈国是我的，你们二人便是我的左膀右臂。”此刻面对楚庄王的质问，他们只余下浑身发抖。
“寡人听说，陈国百姓编了歌谣。”楚庄王的声音忽然放轻，像是闲聊：“说什么‘胡为乎株林？从夏南！’这夏南是谁？可是夏姬的儿子夏征舒？”他转身看向阶下，目光如炬，看得二人不敢直视：“你们说夏征舒弑君，可这歌谣里，倒像是君上常往株林去寻‘夏南’。”
孔宁的额头重重磕在石阶上，发出闷响。仪行父浑身筛糠般抖着。两人终于明白，他们以为能掩盖的丑事，早随着陈国的风传到了楚国；他们以为能利用的“弑君”之名，倒成了楚庄王手中的刀，要将他们的谎言割得支离破碎。
“大王明鉴！”孔宁扯着嗓子尖叫，声音里带着哭腔：“那歌谣是百姓编排！是夏征舒买通了市井小人，故意败坏主公名声！臣等若早知他有此心，拼了这条命也要……”
“够了！”楚庄王挥了挥手，阶下的甲士上前，将两人架起来。“先退下吧，我自有计较。”
楚庄王本就对中原诸侯虎视眈眈，早有开疆拓土的雄心。听闻陈国内乱骤起、君主惨死臣下之手，眼中顿时闪过一丝锐利的光芒，这正是师出有名的绝佳契机。当即以“讨伐逆臣、为陈灵公复仇”为名，亲率楚国三军，战车千乘，甲士数万，旌旗遮天蔽日，一路浩浩荡荡向陈国进发。
楚军的铁蹄踏过陈国边境时，烟尘滚滚，鼓角之声震彻四野。待到兵临陈都城下，那黑压压的军阵如乌云压城，城头的陈国守军望着城外密密麻麻的楚兵，早已吓得面无人色。而城中百姓，对夏征舒弑君之举本就心怀愤懑，无论灵公何等荒淫，弑君终究是颠覆纲常的大罪，更何况夏征舒掌权后，城中秩序混乱，人心惶惶。如今见楚国大军势不可挡，既盼着有人能终结这动荡，又畏惧楚军破城后的屠戮，便在几个大臣的牵头下，打开了城门，竟自将楚军迎了进来。
夏征舒本想凭城固守，却不料民心已变，楚军几乎未费吹灰之力便占据了都城。他带着残部在街巷中拼死抵抗，终究寡不敌众，被楚军将士擒获。楚庄王端坐于临时搭建的高台上，看着被铁链锁缚、浑身血污的夏征舒，为彰显“替天行道”的威严，厉声下令处以车裂之刑。
刑场设在都城的闹市之中，围观的百姓挤得水泄不通，却又在行刑的那一刻纷纷别过脸去。随着一声令下，五匹骏马朝着不同方向狂奔，铁链骤然绷紧，血肉撕裂的声响与夏征舒最后的嘶吼交织在一起，刹那间，曾经英武的少年将军竟成了一地模糊的血肉。那惨烈至极的景象，让前排的观者忍不住弯腰呕吐，连久经沙场的楚兵都面色发白，唯有楚庄王面不改色，在他眼中，这既是对逆臣的惩戒，更是对天下诸侯的震慑。
荡平陈都、处决夏征舒后，楚庄王望着脚下臣服的土地，扩张的野心再也按捺不住。他当即颁下命令，将陈国的宗庙祭祀尽数撤除，版图从诸侯列国的名册中一笔勾销，直接划为楚国的一个县，委派大夫治理。这意味着，历经数百年的陈国，险些就此从历史长河中彻底湮灭。
消息传出，楚国朝堂虽有窃议，却少有人敢直言进谏。直到大夫申叔时出使归来，听闻此事后，毅然面见庄王，以一个精妙的比喻点醒了这位志得意满的霸主：“臣听闻乡野有这样一件事：有人牵着牛抄近路，不慎踩坏了别人家的庄稼，田地的主人怒不可遏，追上去不仅斥责了牵牛人，竟连牛都抢去据为己有。”他顿了顿，目光恳切地看向庄王，“踩坏庄稼固然有罪，可因此就夺走人家的牛，这惩罚未免太过严苛，天下人都会说田地主人贪婪无度。如今大王讨伐夏征舒，是为了惩处弑君的逆贼，伸张天下的正义，这正是诸侯敬佩之处；可若平定陈国后却吞并其土地，贪图这方疆土，那便如同‘蹊田夺牛’，今后再想以仁义号令天下，恐怕就难了。”
楚庄王沉默良久，申叔时的话如冷水浇头，让他从吞并的快意中清醒过来。他意识到，一时的土地得失，远不及霸主的声名与天下的归心重要。于是，庄王当即收回成命，下令恢复陈国的祭祀与建制，并派人从晋国接回陈灵公太子妫午。
午归国后，在楚庄王的扶持下登基即位，是为陈成公。宗庙得以重立，百姓复归旧主，陈国这才在亡国的边缘被拉了回来，得以延续其社稷香火。
而逃出生天的孔宁回到陈国后，日子却并未安稳。归国不到一月，他便频频在白日里产生幻觉，总恍惚看见夏征舒浑身是血地站在眼前，怒目圆睁地向他索命。久而久之，孔宁被这无休无止的惊惧逼得精神失常，最终在一个癫狂的午后，挣脱了仆从的阻拦，一头扎进府中池塘，溺水而亡。
孔宁的死讯传开后，仪行父更是惶惶不可终日。某夜，他梦见陈灵公、孔宁与夏征舒三人一同前来，个个面色铁青，手持锁链要将他拘往阎罗殿对质公审。梦中的仪行父被吓得魂飞魄散，一声惨叫后惊醒，自此一病不起，没过几日便暴疾而亡。
陈灵公、孔宁、仪行父这三位曾在株林荒淫无度的君臣，虽最终死法各异：一死于臣下之剑，一死于池水之中，一死于惊梦之后。但终究都为昔日的荒唐行径付出了性命的代价，也算是应了那句“殊途同归”的老话。
这场风波并未随陈国复立而落幕，当楚军班师之际，一个身影被裹挟在队伍中，成了新的漩涡中心，那便是夏姬。
此时的夏姬已经三十五岁，却仍葆有着惊人的容光。岁月似乎格外厚待她，褪去了少女的青涩，更添了几分成熟妩媚的风韵，举手投足间流转的风情，足以让周遭的喧嚣都黯然失色。楚庄王在军中初见她时，这位见惯了美色的霸主竟也一时失神，目光胶着在她身上难以移开，当场便生出了纳她入宫的念头。
回国后便议及此事，楚国第一重臣申公巫臣劝谏道：“大王忘了《周书》中‘明德慎罚，不敢侮鳏寡’的训诫吗？周文王正因不近美色、重德修身，才得天下归心。您此番讨伐陈国，本是为了惩处逆贼、伸张正义，若此刻因贪恋夏姬的美色将她纳入后宫，天下人必会说您师出有名是假，贪图美色是真，此前的功劳与威名，岂非要付诸东流？”
楚庄王沉默片刻，压下心中的涟漪，叹道：“卿言有理。”终究忍痛放弃了纳夏姬的念头。
庄王作罢，王弟子反却按捺不住了。他本就对夏姬的美貌早有耳闻，见庄王放弃，便上前请命：“大王不纳，不如将她赐给臣吧？臣近日正逢妻丧，娶她为妻也合情理。”
这话刚出口，申公巫臣顿时急了，竟不顾君臣体面，直言不讳地泼起了冷水：“公子万万不可！这夏姬是个不祥之人啊！”他细数往事，声音里带着刻意的悚然。“夏姬年少时与庶兄私通，庶兄早亡；嫁给夏御叔，没几年丈夫便病逝；陈灵公因她而死于非命，孔宁、仪行父亡命天涯，凡与她有染的男子，无一得善终！公子若娶了她，恐会招来灾祸，甚至牵连王室啊！”
这番话半是事实半是渲染，却精准戳中了古人对“不祥”的忌讳。楚庄王听了，也觉得巫臣所言并非无稽，为了王室气运着想，便驳回了子反的请求。子反虽满心不甘，却不敢违逆王命，只得悻悻退下。
最终，楚庄王将夏姬赐给了刚刚丧妻的大夫连尹襄老。这位年近半百的将军，或许从未想过，自己会以这样的方式，卷入这场因一个女人而起的、跨越数国的风波之中。而夏姬的命运，也在楚国的权力漩涡里，再次被推向了未知的远方。
一年后，晋楚两国在邲地展开激战，楚军大获全胜，但连尹襄老却在这场胜利中殒命，尸首还被晋军掳去，成了对方手中的筹码。
丧父的悲痛尚未消散，连尹襄老的儿子黑要便暴露了豺狼本性，竟不顾伦理纲常，趁机将夏姬强纳为己有。就在这段混乱的日子里，申公巫臣终于按捺不住，悄悄托人给夏姬递去一封信，纸上只有寥寥四字：“归，吾聘女。”
这短短四字，揭开了他筹谋已久的底牌。原来从初见夏姬起，他便动了心思，此前力阻楚庄王与子反，句句不离“大义”“不祥”，实则都是为了给自己留一条后路。那看似公正的劝谏，竟是一场跨越数年的布局，只为等一个能将夏姬拥入怀中的机会。夏姬读罢信，历经半生颠沛的她，或许是被这份隐忍的执着打动，或许是渴望一个真正的归宿，最终点头应允。
于是申公巫臣向楚庄王进言：“连尹襄老尸首未归，于礼不合。夏姬娘家郑国与晋国有旧交，不如让夏姬以奔丧为名，借郑国之力向晋国讨要尸首，既全了夏姬的妇道，也能让襄老魂归故土。”恰逢郑襄公也遣使表示愿从中斡旋，楚庄王便允了此事。三方很快达成协议：晋国归还连尹襄老的尸首，由夏姬在郑国就地安葬；楚国则释放此前俘获的晋人作为交换。
就这样，夏姬借着“迎丧”的名义，踏上了返回郑国的路。对申公巫臣而言，这是他计划中最关键的一步，将夏姬从楚国的掌控中解脱出来，送到一个他触手可及的地方。
八年后，机会终于来了，楚庄王派申公巫臣出使齐国。当他的车马路过郑国时，申公巫臣毅然停下脚步，直奔夏姬住处。此时的夏姬已四十三岁，岁月虽在她脸上留下痕迹，却更添了几分历经世事的从容。两人没有过多言语，直接完婚，多年的等待与筹谋，终于在此刻尘埃落定。
为了这场迟来的婚姻，申公巫臣选择了彻底的决裂，他让副使带着自己的辞呈返回楚国，将宗族、爵位、家产尽数抛却，只带着夏姬一路北上，投奔晋国。晋侯早就听闻申公巫臣的才名，见他来投，喜出望外，当即封他为大夫，还赐了采邑作为封地，让他在晋国安稳立足。
消息传回楚国，公子子反的怒火瞬间引爆。他这才恍然大悟，十年前申公巫臣那句“此女不祥”的警告，哪是什么忠言，分明是为了独吞猎物的借口！自己当年竟被这般算计，羞辱与愤怒交织，让他失去了理智。他当即联合子重，下令屠灭申公巫臣在楚国的全族，男女老幼无一幸免。
远在晋国的申公巫臣得知宗族被灭的噩耗，如遭雷击。他从未想过子反会做得如此决绝，悲痛与仇恨瞬间吞噬了他。为了复仇，他向晋侯请缨出使吴国，开始了一场长达数十年的“弱楚”大计。他教吴人用兵之法、车战之术，说服晋国长期扶持吴国，让吴国成为牵制楚国的利刃。
吴国在申公巫臣的谋划下日渐强盛，不断袭扰楚国边境，最终在柏举之战中大败楚军，攻入楚都。楚昭王仓皇出逃，而当年主导灭族的子反，在兵败后被迫自杀；多年后，伍子胥更是掘开楚平王的陵墓，鞭尸泄愤，楚国为当年的血债，付出了惨痛的代价。
一场始于株林的荒唐情事，最终以这样惨烈的方式，改写了春秋中后期的列国格局。而夏姬，这个被卷入漩涡中心的女子，在经历了半生风雨后，终于与申公巫臣在晋国相守，只是这份相守的背后，早已浸透了太多人的鲜血与泪水。
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