翌日清晨，霜叶城依旧在严寒中苏醒，只是天色比昨日更沉，铅灰色的云层仿佛要直接压到屋顶，预示着又一场大雪将至。
陆烬早早起身，将皮袄裹得严实，又将那半块舍不得吃的雪吼兽肉仔细包好，揣进怀里。这不是他自己吃的，而是准备用来“开路”的硬通货。在霜叶城，有时候金银反不如一块实实在在的肉好使。
“我去了。”他对正在院子里喂马的老烟枪打了个招呼。
老烟枪抬起头，浑浊的眼里带着担忧，“小心些，刘扒皮…不好相与。实在不行，就算了，我们再想别的法子。”
陆烬笑了笑，笑容里带着几分年轻人特有的锐气与市井磨砺出的圆滑，“放心，我心里有数。”
他转身走出驿站院子，融入了霜叶城清早稀疏却忙碌的人流中。他没有直接去位于城中心区域的军府后勤衙署，而是拐进了城南的一条小巷。
这条巷子被称为“杂巷”，是霜叶城三教九流汇聚之地。巷子两旁挤满了低矮的棚屋和铺面，卖什么的都有：从城外猎来的、皮毛干瘪的雪兔，到不知从哪个废墟里刨出来的、锈迹斑斑的金属零件；从号称能抵御寒气的劣质符纸，到颜色可疑、气味刺鼻的所谓“驱寒药酒”。空气中弥漫着一股复杂的、难以形容的气味。
在这里，你能看到缩在墙角、眼神麻木的乞丐，也能看到衣着暴露、在寒风中瑟瑟发抖却依旧强颜欢笑招揽客人的流莺；能看到贼眉鼠眼、四处张望的扒手，也能看到面色凶悍、身上带着伤疤的佣兵。
陆烬对这里很熟悉。他像一条回到水里的鱼，灵活地在拥挤的人流和杂物间穿行，不时和相熟的面孔点头示意。
“烬哥，早啊！”
“小陆，今天气色不错。”
“陆驿卒，有新到的‘黑麦酒’，来一碗暖暖身子？”
陆烬一一回应，脸上挂着恰到好处的笑容，既不显得过分热络，也不会让人觉得冷淡。他在这里消息灵通，人缘不错，一方面是因为他驿卒的身份，总能带来些城外或军府的新鲜消息；另一方面，也是因为他为人仗义，只要不触及底线，能帮衬的都会帮衬一把。
他走到巷子中段一个卖旧货的摊子前。摊主是个干瘦的老头，裹着一件油光发亮的皮袍，正揣着手缩在摊位后面打盹。摊位上摆着些破铜烂铁、残缺的瓷器、以及几本封面模糊的旧书。
“胡老爹。”陆烬敲了敲摊位的木板。
干瘦老头睁开惺忪的睡眼，看到是陆烬，脸上挤出几道褶子，“是小陆啊，怎么，今天有空来照顾老头子生意？”
陆烬从怀里摸出一个小布包，打开，里面是几块拇指大小、色泽暗淡的金属块，这是他从一些废弃的军械上小心收集下来的边角料，不值什么钱，但在这杂巷，也能换点东西。
“换点盐，再换点治冻疮的蛇油膏。”陆烬说道。驿站的盐快见底了，老烟枪手上的冻疮也裂开了口子。
胡老爹眯着眼看了看那几块金属，掂量了一下，慢悠悠地从摊位底下摸出一个小陶罐和一个小瓷瓶，“粗盐，不多。蛇油膏，就这些了。”
陆烬知道这老家伙精得很，肯定克扣了分量，但他也没多说，点了点头，将东西接过揣好。在这地方，能换到就算不错了。
“听说…昨晚黑蛇帮和漕帮的人，在码头那边又起了冲突？”陆烬状似无意地问道，一边打量着摊位上那几本旧书。书的封面早已腐烂，看不清字迹。
胡老爹浑浊的眼睛里闪过一丝精光，嘿嘿笑了两声，“你小子消息倒是灵通。是为了两条刚靠岸的货船泊位，动了刀子，见了红。嘿，这年头，为了口吃的，什么都干得出来。”
霜叶城依着一条未完全封冻的地下河支流而建，有一个小码头，是物资输入的重要通道。掌控了码头，就等于掐住了霜叶城的一部分命脉。城内的势力，明面上以城主府和北冥军府为尊，但暗地里，黑蛇帮、漕帮，以及刘、王等几个本地大族，彼此之间盘根错节，争斗不休。
“刘家…这次站哪边？”陆烬拿起一本旧书，随手翻了翻，里面是些看不懂的鬼画符，似乎是某种残缺的功法秘籍，但灵气全无，废纸一堆。
胡老爹压低了声音：“刘家？哼，他们家的货船，什么时候亏待过？黑蛇帮后面，站着的是谁，你还不清楚？”
陆烬心中明了。黑蛇帮之所以如此嚣张，很大程度上是因为背后有刘家的支持。而刘家，则是霜叶城除了城主府和军府外，最大的地头蛇之一，掌控着城内不少商铺和资源。那位克扣他们薪饷的刘管事，便是刘家的一个远房旁支。
他将那本废书丢回摊位上，拍了拍手上的灰，“谢了，胡老爹。”
离开杂巷，陆烬的脸色凝重了几分。黑蛇帮与漕帮的冲突，刘家的态度…这些看似与他这个小驿卒无关，但实际上，城门失火殃及池鱼。帮派斗争越是激烈，底层百姓的日子就越难过，他们驿站的薪饷被拖欠的可能性也越大。
他必须尽快从刘管事那里拿到钱，至少拿到一部分，否则驿站里连最基本的柴火和食物都要断顿了。
穿过几条街道，来到相对“体面”一些的城中心区域。这里的房屋明显整齐高大许多，街道也干净了些，偶尔能看到穿着厚实棉袍、带着随从的富人走过。北冥军府的后勤衙署，就坐落在这里，是一座看起来有些年头的石砌建筑，门口站着两名面无表情的守卫。
陆烬整理了一下衣袍，深吸一口气，脸上再次挂起那副惯有的、略带谄媚的笑容，迈步走了进去。
衙署内部比外面看起来要宽敞，但也同样冰冷。几个小吏围着炭盆取暖，看到陆烬进来，只是懒洋洋地抬了抬眼皮，没人理会。陆烬对此习以为常，径直走向侧面一间挂着“物料处”牌子的房间。
房间里，一个穿着厚棉袍、身材肥硕的中年男子正坐在一张宽大的桌子后面，手里捧着一个暖炉，眯着眼睛打盹。正是刘管事。
陆烬轻轻敲了敲门框，脸上堆笑：“刘管事。”
刘管事缓缓睁开一条眼缝，看到是陆烬，鼻子里哼出一股白气，“是你啊，什么事？”语气慵懒而不耐烦。
“刘管事，您看…驿站这个月的薪饷和用度，军府那边…”陆烬小心翼翼地问道。
“不是跟老烟头说过了吗？军府拨款未到！等着！”刘管事不耐烦地挥了挥手，像赶苍蝇一样。
陆烬脸上的笑容不变，上前一步，压低声音道：“刘管事，兄弟们实在是揭不开锅了，马料也快没了。您看，能不能先支一部分，哪怕一半…也好让兄弟们应应急？”说着，他不动声色地将怀里那包着雪吼兽肉的油纸包，从桌下悄悄推了过去。
刘管事肥硕的手指在暖炉上摩挲着，眼皮抬了抬，瞥了那油纸包一眼。他能闻到一丝极淡的血腥气和寒气，知道里面应该是肉食。他脸上露出一丝不易察觉的贪婪，但随即又被倨傲取代。
他用手指敲了敲桌面，慢条斯理地道：“陆烬啊，不是我不帮你。规矩就是规矩。军府的款项没到，我哪里来的钱给你们？”他话锋一转，语气带着一丝施舍，“不过嘛…看你们也确实困难。这样吧，我私人先借给你们十个铜子，应应急。等款项到了，再从你们的薪饷里扣。”
十个铜子？连买够驿站所有人吃三天的粗粮都不够！这分明是羞辱！
陆烬眼底闪过一丝怒意，但脸上笑容依旧，“刘管事，十个铜子…怕是连柴火钱都不够。您看，能不能再多支一些？或者，您给批个条子，让我们先去领些基本的马料和炭火？”
“条子？”刘管事嗤笑一声，身子往后一靠，用审视的目光看着陆烬，“陆烬，你别给脸不要脸。就你们那个破驿站，养着几个废人，能有什么用？要不是看在…哼，早就该裁撤了！还想要条子？”
他顿了顿，语气带着一丝戏谑和嘲讽：“哦，对了，我听说你还在打听燃火丹的事情？怎么，还不死心？不是告诉过你吗，你那道炉，先天裂痕，给你燃火丹就是害你！老老实实当你的驿卒，别整天想那些不切实际的！”
这话像一把冰冷的刀子，精准地捅在了陆烬的痛处。他脸上的笑容终于有些维持不住，手指在袖中微微攥紧。
怀里的暖玉，似乎因为他的情绪波动，传来一丝极其微弱的凉意，让他躁动的心绪稍微平复了一些。
他知道，今天无论如何是不可能从刘扒皮这里拿到钱了。继续纠缠下去，只会自取其辱。
他深吸一口气，强行压下心头的怒火，脸上重新挤出一个难看的笑容，“既然如此…那就不打扰刘管事了。那十个铜子…我们也不要了，多谢管事‘好意’。”
说完，他不再看刘管事那令人作呕的嘴脸，转身就走。
身后传来刘管事不屑的冷哼：“不识抬举！”
走出后勤衙署，冰冷的空气吸入肺中，带着一股铁锈般的味道。陆烬抬头望着灰蒙蒙的天空，雪花已经开始零星飘落，落在他的脸上，冰冷刺骨。
薪饷没要到，反而受了一肚子气。刘扒皮的态度，比他想象的还要恶劣。
但他没有时间愤怒或沮丧。驿站里，还有几张嘴等着他。
他摸了摸怀里那包没能送出去的雪吼兽肉，又想起杂巷胡老爹的话。
黑蛇帮…漕帮…码头…
一个模糊的念头，在他心中渐渐成形。
或许，规矩的路走不通，就得试试不那么规矩的路子了。
他裹紧皮袄，将帽檐拉低，身影很快消失在越来越密的雪花之中。
坊间藏龙虎，他这条小蛇，要想活下去，就得学会在龙虎的夹缝中，找到属于自己的那一点生机。
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