而在昭华公主的府邸深处，气氛却与周平那边的哭笑不得截然不同。
昭华公主的闺房内，弥漫着一股沉重压抑的气息。
雕花窗棂旁，端坐着一名男子。
他身姿如松，挺拔而沉稳，即使只是静坐，也自带一股渊渟岳峙的气场。
一身玄色暗纹常服，掩不住久经沙场磨砺出的凛冽与锐利。
面容俊朗，线条分明，眉宇间凝着一股不怒自威的英气，那是常年发号施令、决人生死蕴养出的气度。
眼神锐利如鹰，扫视间仿佛能洞穿人心，但此刻看向昭华时，却沉淀着几分不易察觉的温和与担忧。
他的手掌宽大，指节分明，看似随意地搭在膝上，却仿佛蕴含着随时能爆发的力量。
此人，正是刚刚凯旋回京、威震北境，被元康帝加封为抚远大将军的大齐北境统帅，五皇子李承戬，乳名常珂。
而他，也正是昭华公主一母同胞的嫡亲兄长。
常珂眉头微蹙，声音低沉却难掩关切：“昭华，有哥哥亲自护送你还不行吗？为何非要指定那个叫周平的小捕快？此去路途遥远，他身份低微，未必堪此重任。”
昭华公主（七公主）坐在绣墩上，手指用力绞着丝帕，眼圈微红，语气里带着一股执拗的怨气。
“哥！若不是因为这个周平当初多事，推了那火罗世子一下，后面怎么会引出那么多风波？
我又何至于要被父皇远嫁到火罗那种苦寒之地去和亲？这一切的起因都是他！
若不让他亲自护送，吃点苦头，我…我咽不下这口气！”
屋内烛火跳跃，映照着兄妹二人略显复杂的神情。
他们的母亲瑾贵妃慕容云珠，原是北方部族进献的贡女。
虽得父皇一时宠爱，但在宫中终究根基浅薄，带着异域血脉的他们，自幼待遇便隐隐低于其他皇子皇女。
自瑾贵妃早逝后，情况更是急转直下。
常珂年纪轻轻便被调往危机四伏的北境军中，常年与塞外部族征战，在血与火中挣扎求生，很少感受到宫廷的温暖与父母的呵护。
昭华虽留在宫中，却也尝尽了人情冷暖。
常年军旅生涯将五皇子打磨得沉稳内敛、意志如铁。
他习惯于用实力和军功说话，对妹妹却有些护短。
常珂看着妹妹委屈又倔强的样子，对妹妹充满怜惜，最终只是化作一声几不可闻的轻叹，不再反对。
就在这时，门外传来心腹侍卫压低的通报声：“殿下，有人求见。”
五皇子李承戬神色不变，似乎早有预料：“让他们进来。”
房门无声开启，几名身着宽大黑色斗篷、遮掩得严严实实的人影悄步而入。
一进入内室，众人纷纷摘下兜帽，露出的面容赫然是朝中几位重量级的西山党官员。
为首者正是内阁首辅严济，身旁跟着的还有左都御史章思培等数位心腹。
众人齐齐向五皇子行礼。
其中一位面容精干的官员率先开口，语气急切：“殿下，您此次凯旋回京实属不易，若能借此良机再多盘桓些时日，朝中格局必定大有可为！”
五皇子李承戬目光平静，声音沉稳：“常珂知道诸位臣工的心意，皆欲推我入主东宫。
然则，如今太子虽犯下大错，闹得沸沸扬扬，父皇却至今未动废立之念，仅令其闭门思过。
足见父皇对常洛仍心存保全之望。既然时机未至，我多留些时日，恐怕也难有太大变故。”
另一位官员立刻上前一步，压低声音道：“殿下，您此次奉旨护送公主殿下和亲火罗，便是一个千载难逢的良机啊！”
“哦？”常珂眼神微动，“此话怎讲？”
那官员脸上露出一丝得意的笑容，仿佛献上妙计：“只要殿下见到火罗国王，私下许以重利，说服其陈兵于我边境之外，做出威慑之势。
届时京城震动，陛下必感外患临头，内忧外困之下，除了倚仗殿下您这等军功赫赫的皇子，还能倚仗谁呢？大事何愁不成？”
常珂闻言，脸上露出一抹似笑非笑的表情，目光锐利地看向那名官员：“你是…兵部右侍郎刘峥，是吧？”
兵部右侍郎刘峥连忙躬身，脸上带着谄媚：“殿下好记性！正是下官！”
常珂脸上的笑意骤然消失，声音冷了下来。
“刘侍郎身在兵部，掌一方军务，那你可知，我北境将士，每年为了抵御外虏，要战死多少儿郎？
边境州府的百姓，又会因战乱流离失所、死伤多少？被抢掠焚毁的物资粮草，又该以何数计？”
刘峥被问得瞠目结舌，他虽在兵部，却久居京官，于边塞实情所知甚少，只得讷讷不能言，茫然摇头。
常珂的目光如冰刃般扫过刘峥，声音低沉而精确：
“据北境都督府最新统计，过去一年，大小七十三战。”
“我北境边军，阵亡、伤残者，共计一万八千四百二十七人。其中，游击将军以上军官，战殁二十九人。”
“北境三州十七县，遭胡骑蹂躏，百姓死难、失踪者，核实有两万三千余口。
被焚毁的村庄，一百四十四座。被掳掠的牛羊牲畜，超过十万头。损失的粮秣、军械、盐铁，折合白银，不下二百四十万两。”
常珂死死盯着面如土色、浑身筛糠的刘侍郎，声音里压抑着雷霆之怒。
“刘侍郎，现在你还觉得，让火罗铁骑陈兵关外，是‘良机’吗？这一笔笔血债，你兵部的账册上，可曾记得有如此清楚？！”
“你现在，竟要本王为了一己之私，主动引狼入室？你信不信，我现在就能以里通外国、动摇国本之罪，将你就地正法？！”
那官员吓得魂飞魄散，扑通一声跪倒在地，冷汗瞬间湿透了后背，一个字也不敢再说。
此时，一直沉默的首辅严济缓缓开口，声音平稳老辣：
“殿下息怒。兵者，诡道也。刘大人的意思，并非是真要引狼入室，资敌以害国。
老臣看来，近些年火罗国势日盛，接连吞并周边部落，其野心昭然若揭，与我大齐必有一战，无非早晚而已。
倘若真有刀兵相见那一天，已嫁入火罗的昭华公主殿下，又将置身何地？届时才是真正的进退两难。”
常珂眼神一凝，沉默了下来。
严济继续道，话语如同带有魔力：“为何我们不借此机会，未雨绸缪？
若殿下能入主东宫，乃至将来荣登大宝，至少在我大齐新君稳定朝局之前，火罗为保既有利益，必会与我相安无事。
这岂非是止战息戈、于国于民、于殿下、于公主皆为两全之策？”
左都御史章思培也适时附和：“下官以为严阁老所言切中要害。殿下，非常之时，当行非常之事。若一味拘泥，只怕最终受制于人，悔之晚矣。”
常珂的目光扫过眼前这些老谋深算的臣子，又瞥了一眼旁边眼中充满期盼与依赖的妹妹，眉头紧锁，陷入了长时间的沉思。
良久，他才缓缓开口，声音听不出喜怒：
“此事…关系重大，我会仔细考虑。你们都先下去吧。”
众人相互看了一眼，抱拳：
“是，臣等告退。”
众人重新戴上兜帽，悄无声息地退出了房间。
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