黄河口炮战的胜利确保了水上军械运输的安全，但蒋敬的眉头却并未舒展。他度支司的账房发现，近月来，有几家与梁山有大宗交易的江南丝绸商号和山东盐号，在结算时开始出现拖延和压价的现象，理由多是“市面银根紧”、“货物流通不畅”。与此同时，“夜枭”从江南传来模糊的信息，提及有“不明背景”的巨贾正在暗中收购物资，哄抬物价。蒋敬敏锐地嗅到，这似乎并非简单的市场波动，而是一场有预谋的经济绞杀战的开始。
独龙岗度支司内，烛火通明，算盘声噼啪作响，却驱不散空气中弥漫的凝重。蒋敬面前摊开着近三个月的贸易账册，他的手指划过几笔异常的交易记录，眉头越皱越紧。苏州“锦绣庄”拖欠的一万匹绸缎款，已逾期半月，催款信如石沉大海；登州“海丰盐号”本月供应的食盐，不仅价格上浮两成，还以“风浪受阻”为由减量三成；就连一向合作愉快的几家粮商，也暗示下一批粮食需要“重新议价”。
“不对劲……很不对劲……”蒋敬喃喃自语。若是单一事件，尚可解释为市场波动。但如此集中、且针对梁山主要采购品类（丝绸、盐、粮）的同步发难，背后定然有只黑手在操控。他立刻召来负责对外采买的几个大掌柜询问详情。
“东家，”一位负责江南采买的掌柜苦着脸道，“小的上月去苏州，那‘锦绣庄’的周掌柜，往日热情得很，这次却推三阻四，只说如今生丝价格飞涨，江南织户大多被几个神秘大客商包圆，他们拿不到货，巧妇难为无米之炊啊！小的打听了下，市面上确实有股资金在扫货，但来历不明。”
另一位负责盐务的管事补充道：“登州那边更邪乎！‘海丰盐号’的东家直言，有京城来的豪商，开出比市价高五成的价钱，包销他未来半年的盐！要不是看在多年交情份上，他连那七成货都不想给咱！还说……还说让咱们梁山自己想想，是不是得罪了哪路神仙？”
蒋敬听着汇报，脸色阴沉。他走到巨大的大宋舆图前，目光扫过苏州、登州、以及梁山与其他势力交界的几个重要商埠。这些地方，都是梁山获取关键物资的节点。朝廷在军事上连连受挫，这是把战场转移到了商道之上！想通过垄断货源、抬高物价、甚至切断供应，来卡住梁山的脖子！此计若成，梁山庞大的军队和人口将面临盐铁不继、衣食匮乏的危机，比十万大军围困更加致命！
“好狠毒的计策！”蒋敬倒吸一口凉气。他不敢怠慢，立刻带着整理好的异常报告和初步分析，连夜求见王凌峰和朱武。
书房内，王凌峰听完蒋敬的禀报，眼中寒光一闪：“终于来了！我就知道，朝廷不会只在刀枪上见真章。这经济上的软刀子，更毒！蒋敬兄弟，依你之见，对方意图何在？我梁山该如何应对？”
蒋敬早已深思熟虑，沉声道：“头领，军师。对方此计，意在‘围困’！他们不惜血本，垄断我梁山所需的关键物资源头，哄抬价格，拖延交货，是想让我梁山库府空虚，物价腾贵，内部生乱。其重点，必在盐、铁、粮、布这几项命脉上！尤其是盐！人不可一日无盐，军中更是如此！”
朱武羽扇轻摇，缓缓点头：“围城必阙，攻心为上。朝廷此计，深得兵法精髓。然，我梁山并非孤城，更有八百里水泊和四方贸易网络。彼欲困我，我偏要破困而出！蒋敬兄弟，可有破局之策？”
“有！”蒋敬目光坚定，“但需双管齐下，甚至多管齐下！”
他详细阐述应对策略：
“其一， 开辟新源，釜底抽薪。 朝廷能垄断江南丝、登州盐，但他手伸不了那么长！丝绸，我可加大与蜀中、闽地商号的联系，甚至通过海路，从南洋、琉球采购棉布、麻布替代！食盐，更是我梁山强项！我梁山控制山东沿海数处盐场，产量虽不及登州，但足以自给！应立即扩大晒盐规模，同时，与两淮私盐贩子建立更紧密联系，另辟蹊径！粮食，河北、荆襄皆可补充，王庆、田虎处亦有余粮可购！”
“其二， 反向操作，扰乱市场。 朝廷想抬价？我们可以其人之道还治其人之身！他们垄断丝绸，我们就暗中放出消息，称海外有巨量廉价丝绸即将涌入，或称梁山有新式织机可大幅增产，制造恐慌，动摇其囤积居奇的信心！他们抬高盐价，我梁山就可适量向周边地区低价抛售存盐，平抑物价，让朝廷的囤积变成亏本买卖！”
“其三， 内部调控，稳定民心。 立即启动战时物资管制，对盐、铁、粮等战略物资实行配给，严禁囤积。同时，动用库府存银，平抑梁山控制区内的物价，确保百姓基本生活。对外则宣称库存充足，稳定人心。”
“其四， 情报先行，斩断黑手。 请‘夜枭’和‘暗影’全力侦查，揪出幕后操纵物价的京城豪商及其资金流向。若能掌握确凿证据，或可进行针对性打击，甚至……以其人之道，反制其重要物资供应！”
王凌峰听罢，击掌赞道：“好！蒋敬兄弟思虑周详！就依此策！立刻执行！”他当即下令：
“蒋敬兄弟总揽经济反制，有权调动一切资源，务必打通新渠道，稳定内部市场！”
“阮氏兄弟加强水上巡逻，确保新开辟的海上、河道商路安全！”
“林冲兄弟派兵加强对控制区内盐场、矿场、粮仓的守卫，严防破坏！”
“朱武军师、吴学究，协助蒋敬制定惑敌、宣传之策！”
“‘夜枭’、‘暗影’立即行动，重点查清朝廷资金流向和具体操盘手！”
梁山这台庞大的机器再次高速运转起来，但这次的方向，转向了看不见硝烟的经济战场。
蒋敬坐镇中枢，度支司的信使四出。一队队商船扬帆起航，不再前往苏州，而是驶向更远的泉州、广州，甚至冒险穿越海峡，去采购南洋的棉布和香料。芒砀山的工坊不仅生产军械，也开始赶制改良的织布机。梁山控制下的莱州、胶州盐场，灯火彻夜不熄，盐工们加班加点，白花花的盐堆成了小山。
同时，各种真真假假的消息开始在市面流传：“梁山发现巨大盐井，取之不尽！”“海外千艘香料船即将抵达梁山泊！”“朝廷囤积的江南丝绸即将霉烂！”……这些消息，通过往来商旅迅速扩散，引起了不小的市场恐慌。
在梁山控制的核心城镇，度支司设立了“平粜处”，以略低于市场的价格出售粮食和食盐，顿时稳定了民心。对外，蒋敬则指示各地“南丰记”分号，摆出货源充足、稳坐钓鱼台的姿态。
起初，朝廷的操盘手们并未在意，认为梁山只是垂死挣扎。但很快，他们发现情况不对。梁山的货物供应并未如预期般枯竭，反而出现了新的来源；市场价格并未一路飙升，反而在梁山周边区域出现了回落；他们重金囤积的丝绸、食盐，似乎并没有造成梁山的恐慌，反而开始积压资金。
更让他们心惊的是，“夜枭”小组经过缜密侦查，终于锁定了几个关键人物和钱庄——京城“富通”钱庄的大笔资金异常流动，与几家背景深厚的皇商有着千丝万缕的联系。证据，正在一点点汇集。
这一日，蒋敬接到密报，朝廷幕后操盘手见初步计划受挫，似乎准备进行更激进的一步：试图重金收买梁山控制下的两处重要铁矿的管事，彻底切断梁山的铁料供应！
“终于按捺不住，要动我们的根本了！”蒋敬眼中闪过一丝冷光，他立刻将情报呈报王凌峰，并建议将计就计，布下陷阱。
一场围绕经济命脉的暗战，进入了更加凶险的阶段。梁山看似稳固的根基之下，暗流汹涌，真正的较量，才刚刚开始。
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