蜀地的夏日，本该是烟雨朦胧、草木葱茏的季节。然而，凌灵一行人越往南走，感受到的却只有一种令人窒息的闷热。天空总是呈现出一种病态的、灰蒙蒙的亮白色，太阳如同一个巨大的、不断倾泻热力的火球，高悬在头顶，灼烤着干裂的大地。空气仿佛凝固了，没有一丝风，只有无处不在的热浪，包裹着人和牲畜，让人喘不过气来。
官道两旁的景色，更是触目惊心。原本应是一片生机勃勃的稻田，如今却大多龟裂成一块块干硬的土坯，裂缝深得能塞进拳头。那些侥幸存活的禾苗，也是蔫头耷脑，叶片焦黄卷曲，在热风中微微颤抖，仿佛随时会彻底枯萎。远处的山峦，失去了往日的苍翠，蒙上了一层灰扑扑的尘土。树木无精打采，树叶上积了厚厚一层尘土，失去了光泽。
整个世界，仿佛都被抽干了水分，只剩下焦渴和死寂。路上遇到的行人越来越少，即便有，也是面黄肌瘦、步履蹒跚的，眼神麻木，看不到丝毫希望。
“姐姐，好热呀，奥利奥都快喘不过气了。”凌玥小脸通红，拿着蒲扇不停地给趴在脚边、吐着舌头的奥利奥扇风。连这只精力旺盛的小狗，也被这酷热天气折磨得无精打采。
凌灵眉头微蹙，用法术悄悄给自己和凌玥降了降温，但看着窗外萧瑟的景象，心中的不安越来越重。
就在这时，马车猛地一歪，伴随着“咔嚓”一声令人牙酸的脆响，左侧后轮狠狠卡进了一个被山洪冲刷出的暗坑里，车轴发出了不堪重负的呻吟。
蜀道之难，果真名不虚传。
“公子，车轮卡死了，而且车轴似乎有些变形，轮毂也裂了。”丹枫检查后，面色凝重地回报。这荒郊野岭，前不着村后不着店，马车损坏可是个大麻烦。
凌灵下车查看，果然，木质轮毂裂开了一道大口子，勉强支撑着没散架，但绝对无法再长途行驶了。她叹了口气，果然是“车到山前必有路，有路也是破车路”。
“白露，你脚程快，去前面探探路，看看附近有没有村落可以求助。”凌灵果断吩咐。
“是，公子！”白露领命，身形几个起落便消失在蜿蜒的山道尽头。
约莫过了半个时辰，白露返回：“公子，前方约五里处有个山村，名叫‘靠山屯’。属下已见过村长，说明情况。村长答应可以帮忙，只是需要些银钱雇佣壮劳力。”
“银钱不是问题，能修好车就行。”凌灵点头。
于是，白露带着丹枫先行前往村子安排。又过了近一个时辰，七八个皮肤黝黑、身材结实的山村汉子带着粗大的绳索和木杠赶来。众人合力，费了九牛二虎之力，才将马车从石坑里抬出，然后用绳索固定好损坏的车轮，由汉子们前拉后推，艰难地将马车拖回了靠山屯。
等马车被安置在村长家院外的打谷场上时，天色已然近黄昏。请来的老木匠检查后，摇头说轮毂损坏严重，需要更换木材仔细修补，至少得明天下午才能完工。
眼见天色已晚，山路难行，凌灵便决定就在这靠山屯借宿一晚。村长是个面相憨厚、约莫五十岁上下的老汉，姓王，很爽快地答应了，将自家一间还算干净的偏房收拾出来给凌灵和凌玥住，丹枫和白露则打算在马车旁值守。
王村长一家很是热情，虽然家境清贫，但还是拿出了家里最好的东西来招待客人——自家熏制的、油光发亮的腊肉腊肠，加上一些山野菜和糙米饭。饭菜简单，却充满了山野的质朴风味。
凌灵感觉很不好意思，她也是农村长大的，知道农民的不易，全靠地里收成养活，平日除了年节很少能吃肉，这桌菜的珍贵程度可想而知，等走的时候一定得给村长家补偿，内心有了计较，凌灵也坦然了许多。
饭桌上，凌灵看着窗外依旧晴朗无云、星光初显的夜空，不禁感叹：“王村长，我们进入蜀州地界也有些时日了，竟是一滴雨都未曾见过。这天色，看着也不像要下雨的样子。”
王村长闻言，脸上的笑容顿时黯淡下来，重重地叹了口气：“唉，公子您不说还好，一说起来，老汉我这心里就跟压了块大石头似的！不瞒您说，我们这儿，已经快四个月没下过一场透雨了！地里的秧苗都快干死了，再这么下去，今年怕是……要颗粒无收啊！”他布满皱纹的脸上写满了愁苦和担忧。
凌灵心中了然，看来旱情比她想象的更严重，已经切实影响到了这些底层村民的生计。
就在这时，院外突然传来一阵急促的脚步声和喧哗声，夹杂着女人的哭喊和男人的呵斥。
“村长！村长！不好啦！牛二壮家……牛二壮家闹起来啦！”一个半大小子气喘吁吁地跑进院子喊道。
王村长脸色一变，猛地站起身：“怎么回事？”
“是…是牛二壮他娘！她…她把牙婆都叫到家里去了！要卖了二壮家的丫头！二壮和他媳妇正跪着哭呢！拦都拦不住！”
“造孽啊！”王村长跺了跺脚，也顾不上凌灵这些客人了，抬脚就往外走，“快去看看！”
凌灵与丹枫、白露对视一眼，也起身跟了上去。
来到村子西头那间低矮破败的茅草屋前，院子里已经围了不少的村民。眼前的景象让凌灵心中一沉。
只见院子里，一个颧骨高耸、嘴唇刻薄、眼神浑浊的老太婆正双手叉腰，唾沫横飞地指着跪在地上的一对年轻夫妻破口大骂。那对夫妻，男的黝黑瘦弱，满脸悲愤与绝望；女的面色蜡黄，头发枯槁，哭得上气不接下气。两人死死护着一个约莫五六岁、衣衫褴褛、瘦得只剩一双惊恐大眼睛的小女孩。
那老婆子身边站着的，并非普通的人牙子，而是一个穿着艳丽绸衫、脸上扑着厚厚脂粉、眼角眉梢带着风尘与算计的中年女人，她手里还捏着一条刺眼的红手绢，身上传来廉价的香粉气——这分明是城里花楼老鸨的做派！
“娘！求求您！三丫是您的亲孙女啊！我们不能卖了她！” 牛二壮声音嘶哑，额头磕在坚硬的地面上，已经渗出血迹。
“娘！我们再苦再累也能扛！我们去后山挖野菜，我去娘家借凉！求您别把三丫推进火坑啊！” 二壮媳妇哭喊着，声音凄厉。
“扛？你们拿什么扛！” 牛婆子尖厉的声音像刀子一样刮过每个人的耳膜，“家里一粒米都没了！你大哥家孩子多，老三还没成家，都得指着这点粮食活命！就你们家这个赔钱货，卖了还能换几两银子，买点粮食，救我们一大家子的急！不然大家都得饿死！我这把老骨头死了没关系，你大哥老三家的香火不能断！”
这时，旁边有村民低声议论传入凌灵耳中：
“唉，牛婆子一向偏心老大和老三，老二从小就受气……”
“可不是嘛，有啥好的都紧着老大老三，脏活累活都让二壮干，现在遭了灾，第一个就想卖二壮的娃……”
“作孽啊，卖给寻常人家做丫鬟也就算了，这找来的是翠红楼的刘鸨母，那地方进去了还能有好？”
那刘鸨母也扭着腰，用帕子掩着嘴，阴阳怪气地说：“哎哟，老太太您也别动气，二壮兄弟、弟妹，你们也得想开点。这年月，活着比啥都强。我们翠红楼好歹管吃管住，总比在家里饿死强吧？把这小丫头交给我，调理几年，说不定将来还能有个造化呢！” 她的话引得几个围观的闲汉发出不怀好意的嗤笑。
牛二壮夫妇闻言，更是悲愤欲绝，死死抱住女儿，仿佛一松手女儿就会被拽入深渊。
王村长气得浑身发抖，指着牛婆子：“牛王氏！你糊涂啊！卖孙女已是伤天害理，你还敢招惹这等污秽之人！你是要让我们靠山屯的脸都丢尽吗？！”
牛婆子却像是豁出去了，撒泼打滚起来：“我不管！我就要卖！不卖她，我们老牛家就完了！你们谁有粮，谁就把这丫头买去！没粮就少管闲事！”
凌灵站在人群边缘，静静地看着这场闹剧。空气中弥漫着尘土、泪水和绝望的气息。那老鸨脸上虚伪的笑容，牛婆子刻薄自私的嘴脸，村民们的无奈叹息，以及牛二壮夫妇撕心裂肺的哭求和小女孩恐惧的呜咽，交织成一幅残酷的世态炎凉图。
她心中没有太多的愤怒，更多的是一种深沉的悲哀和冰凉。天灾如同照妖镜，将人性中最自私、最丑陋的一面赤裸裸地暴露出来。所谓的骨肉亲情，在生存的压力下，如此脆弱不堪。
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