朝阳如火，将西边的天空染上一片金黄。
遥远的地平线上，咸阳城那庞大而威严的轮廓已然在望，黑色的旌旗在城头隐约可见，如同蛰伏的巨兽，越是靠近这座帝国的权力中心，肃穆的气氛便越是浓重。
赵信勒住马缰，抬手示意队伍停止前进。他望着那座象征着无上权柄的帝都，心中突然没有太多即将受封领赏的喜悦，反而沉甸甸的，仿佛压着一块巨石。
前几日部下的告诫仍然回响在耳边。的确，自己和玉漱公主的举动过于密切了，哪怕一切都是规规矩矩，并没有什么出格的举动，但其他人并不会这么想。赵信毫不怀疑军中会有其他人乃至皇帝的眼线，恐怕这点风言风语早就传到了皇帝的耳朵里。
嬴政会怎么看他？会相信他吗？还是龙颜大怒？
关外大捷，斩获颇丰，固然是一场辉煌的胜利，但这些能够掩盖那些风言风语吗？想到这里赵信不免有些头疼。
“传令！”
赵信的声音在暮色中显得格外清晰。
“大军按原定计划，自行返回蓝田大营休整，交由王贲将军统辖。南宫彦、徐贵，点一百亲兵，随本将继续护送丽妃娘娘车驾入城！”
“末将遵命！”
王贲等人抱拳领命。大军缓缓转向，朝着蓝田大营的方向开拔，而赵信则带着一小队精锐，护卫着那辆华贵却气氛凝滞的马车，向着咸阳城门行去。
随着咸阳高耸的城门越来越近，队伍中那股凯旋而归的兴奋感也渐渐压抑不住。尤其是南宫彦、徐贵等几位核心将领，开始低声交谈起来，脸上洋溢着对未来的憧憬。
“总算是回来了！”
南宫彦搓着手，脸上是掩不住的笑意。
“他娘的，关外风沙吃得够够的，这回可得在咸阳好好歇歇，陛下定然不吝封赏！”
徐贵相对沉稳些，但也眼含期待：“此战斩获颇丰，击溃高丽主力，更重创了匈奴五万骑，此乃近年来罕见之大捷。按我大秦军功爵制，我等……”
“封侯！必定是封侯！”
另一名偏将激动地插嘴。
“上将军自不必说，我等追随上将军，斩首立功，说不定也能混个低等爵位，光是赏赐的田宅金银，就够几辈子吃用不尽了！”
他眼里几乎要放出光来，已经开始盘算着如何购置良田美宅。
“瞧你那点出息！”
南宫彦笑骂一句，但自己也忍不住畅想。
“田宅金银自然好，但老子更在意那名头！若能得个左庶长的爵位，光宗耀祖，那才叫真痛快！回去族谱都得给老子单开一页！”
又一人接口道：“不知会是何等封号？若是能得个有食邑的实封，哪怕只有几百户，那也是世代传家的基业啊！”
众人纷纷点头，对那代表着地位与财富的“食邑”充满了向往。
王贲虽已奉命率大军离开，但留下的几位将领依旧讨论得热火朝天，话题围绕着可能的爵位等级、封号、赏赐的金币数量、良田美妾，气氛热烈，仿佛荣华富贵已唾手可得。唯有赵信，骑在马上，沉默地听着部下的议论，心中的那丝不安却如同阴云般愈发浓重。加官进爵固然可喜，但帝王心术，深似海。他只希望那日山丘上的事情，不要成为变数。
……
视线转回数日之前的咸阳宫，四海归一殿。
始皇帝嬴政端坐于龙椅之上，尽管面容带着一丝不易察觉的疲惫，但眼神中的锐利与威严却丝毫未减。他手中拿着两份几乎同时送达的军报，一份来自蒙恬，详细陈述了长城沿线对匈奴残余势力的清剿和防务加强；另一份，则是赵信派快马送来的捷报。
“好！好一个赵信！”
嬴政的声音洪亮，带着难得的畅快笑意，在空旷的大殿中回荡。
“以寡敌众，千里奔袭，斩首高丽大将，更击溃匈奴五万骑！扬我大秦之威于关外！此乃擎天保驾之功！”
殿下的文武百官见状，纷纷躬身道贺：“恭喜陛下，贺喜陛下！天佑大秦，得此良将！”
嬴政心情极佳，甚至在朝会开始前，便对身旁的近侍朗声道：“赵信此战，功在社稷！朕要重赏，必要封侯！以此激励我将士用命，保疆卫土！”
皇帝的金口玉言，迅速传遍了朝堂。
然而，狂喜之后，嬴政更深层的帝王思维开始运转，他手指敲打着军报上“歼匈奴五万骑”那一行字，目光变得无比深邃。
五万匈奴骑兵！这不是一个小数目。匈奴人口本就不多，能战之青壮更为有限。此次折损五万精锐，对于匈奴而言，绝非伤筋动骨，而是真正意义上的元气大伤，甚至可称毁灭性打击！其部落联盟内部必因此次惨败而陷入混乱和权力争夺，短期内绝无可能再组织起如此规模、具有威胁的南下寇边行动。
这意味着什么？
意味着北疆至少将迎来十年，甚至更长时间的和平！
意味着蒙恬的三十万北疆军压力骤减，可以更从容地巩固防线，甚至轮换休整。
意味着帝国可以将原本用于应对北方威胁的巨大人力、物力、财力，暂时抽调出来，投入到其他更重要的方向——比如继续南征百越，或是加速推进国内那些浩大的工程（阿房宫、皇陵、驰道），或是安抚内部，积蓄国力。
这是一个战略窗口期，是天赐的良机！而这一切，很大程度上源于赵信这场出乎意料的大胜。想到这里，嬴政对赵信的欣赏和看重又增添了几分。此子确是一员福将，更是锐气逼人的悍将。
……
但正式的朝会过后，气氛却悄然发生了变化。丞相李斯并未离去，而是与几位嬴姓宗室的重臣一同，请求秘密觐见。嬴政于偏殿接见了他们。
“陛下！”
李斯手持一份帛书，神色凝重地呈上。
“臣等本不应在陛下欢欣之时扰扰圣听，然此事关乎皇家颜面，关乎陛下威严，臣等不敢不报。”
嬴政接过帛书，迅速浏览了一遍，眉头渐渐锁紧，帛书上详细描述了丽妃娘娘如何每日亲近赵信，以及最后那日两人单独登山（再次选择性忽略了背景板将领和亲兵）良久方归之事。
“荒谬！”
嬴政将帛书掷于案上，声音沉了下来。
“赵信刚立下不世之功，此等多是风言风语，岂可轻信？”
一位宗室老臣立刻上前，语气严厉：“陛下！皇家威严重于泰山，岂容丝毫玷污？即便仅是流言，也必须对赵信施以惩戒，以正视听，以儆效尤！”
嬴政沉默了，初闻此事，他确实涌起一阵帝王固有的猜忌和怒火，但李斯如此急切地联合宗室，非要在此刻打压势头正盛的赵信，反而让他心中的怒火降温了几分。
他太了解李斯了，赵信的快速崛起，是否让这位权力欲极重的丞相感到了威胁？帝王心术，重在平衡，嬴政不会轻易偏信任何一方。
“此事，朕知道了。”
嬴政脸上看不出喜怒。
“宗室所虑，不无道理。然赵信刚立大功，仅凭风闻便加以严惩，亦恐寒了将士之心。此事朕自有分寸，尔等退下吧。”
李斯与宗室众人交换了一下眼神，知道皇帝心中已起疑窦，目的部分达到，便也不再紧逼，行礼告退。
……
咸阳城下，赵信的队伍已行至宫门前广场。南宫彦等人整理着甲胄，激动之情溢于言表，仿佛已经看到自己受封时的光荣场面。
就在此时，一队身着黑衣的宫廷郎官快步迎来，为首一名内侍宦官手持节杖，朗声道：“陛下有旨！”
赵信立刻翻身下马，身后众将及兵士也齐齐跪倒听旨。
那宦官展开帛书，尖细的声音响起：“陛下口谕：上将军赵信及所属将士，远征劳苦，功勋卓着，朕心甚慰。然朕体恤将士辛劳，特准不必即刻入宫觐见，可各自归府妥善休整。一应封赏，容后再议。钦此——！”
旨意宣罢，现场一片死寂，方才还在热烈讨论封侯赐田的南宫彦、徐贵等人，脸上的笑容瞬间冻僵，抬起头，眼中充满了错愕、茫然，最终化为惊惧与愤懑。凯旋主帅及将领不入宫面圣？这是前所未有的冷遇！是一种极其不善的信号！
那宦官顿了顿，目光转向马车：“另有旨意：丽妃娘娘路途劳顿，暂且移驾驿馆歇息，等候宫中安排。护送将士，就此解散归营。”
说完，宦官合上帛书：“上将军，请接旨吧。”
赵信心中猛地一沉，最后一丝侥幸彻底破灭。果然！流言或密报已经生效了。他压下翻腾的心绪，面无表情道：“末将……赵信，接旨。谢陛下隆恩。”
身后的部将们面面相觑，如坠冰窟。
那宦官引着玉漱公主的车驾转向驿馆。车帘毫无动静。
“将军，这……”
南宫彦凑上前，声音都带着颤。
赵信抬手制止了他，深吸一口气：“陛下体恤，让我等先行回府。都散了吧。”他的声音透着一股深深的疲惫和郁闷。
“可是将军……”
“执行命令！”
赵信语气加重。
众将无奈，只得惶惑不安地散去，来时路上的所有憧憬，此刻都化为了泡影和担忧。
赵信独自站在原地，望着远去的车驾和近在咫尺的宫门，长长地、郁闷地吐出一口浊气。就在他准备调转马头离开之时，宫门再次开启，另一名内侍急匆匆地小跑而来。
“上将军留步！陛下另有旨意！”
赵信一怔，立即拜倒在地，尚未走远的南宫彦等人也急忙折返，跪伏在地。
新来的内侍展开另一卷帛书，声音清晰而庄重：“诏曰：上将军赵信，统兵有方，远征关外，斩将破敌，扬我国威，功在社稷。特封为忠武侯，赐爵一等，赏千金，帛千匹。其麾下将士，各有封赏，具体由丞相府与太尉府议定后施行。钦此——！”
这突如其来的封赏让众将又惊又喜，方才的阴霾一扫而空，南宫彦等人脸上重新绽放出笑容，甚至比之前更加灿烂。然而在这惊喜之余，却又夹杂着一丝疑惑——既然要封侯赏赐，为何不在一开始就宣旨，反而要先给一个冷遇？
赵信叩首接旨：“臣赵信，谢陛下隆恩！”
他站起身，手中握着那卷沉甸甸的诏书，心中已然明了。
这一冷一热，一前一后，皆是帝王心术，陛下既没有忘记他的功劳，给予应得的封赏，表明信任仍在；但又刻意先示以冷淡，提醒他谨言慎行，不可因功自傲，更不可逾越臣子本分。恩威并施，既是奖赏，也是敲打。
“恭喜侯爷！”
内侍脸上堆着笑，将节杖与赏赐清单呈上。
赵信接过，面色平静无波：“有劳公公了。”
众将围上来道贺，喜形于色，唯有赵信心中清明如镜。他回头望了一眼巍峨的咸阳宫，夕阳的余晖为这座权力的巅峰镀上了一层金色，却也更显深邃难测。
他调转马头，在一众亲兵簇拥下向着府邸行去。身后的欢呼声渐渐远去，而他手中的诏书，却仿佛有千斤之重。
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