森林吞噬了光线，也吞噬了声音。参天古木的树冠层叠交错，滤下的阳光变成斑驳破碎的光点，在铺满厚厚腐殖质的地面上摇曳。空气潮湿阴凉，带着浓郁的泥土、菌类和某种不知名野花的混合气息，吸进肺里有种莫名的清冽感。队伍沿着那条若隐若现的小径艰难前行，每一步都踩在松软滑腻的落叶上，发出窸窣的声响，在这片无边的寂静中显得格外清晰。
压抑感无处不在。并非来自明确的威胁，而是源于环境本身的古老与深邃。仿佛每一棵树、每一块石头都在沉默地注视着这群不速之客。孩子们紧紧抓着大人的衣角，连最活泼的阿桨也闭上了嘴，眼珠不安地转动，打量着周围每一个阴影角落。
铁匠走在队伍最前，那把旧步枪枪口微微下压，但手指始终贴在扳机护圈外，身体紧绷如同猎豹。他的肉眼虽不如机械义眼能进行热感应扫描，但多年生死边缘锻炼出的直觉告诉他，他们被跟踪了。不是野兽，是更狡猾、更隐蔽的东西。他能感觉到那些落在背上的视线，时有时无，却带着一种冷静的审视。
夜莺跟在铁匠身后，战术平板处于低功耗扫描模式。数据显示，周围的生物信号很丰富，但大多是小型的、无害的昆虫和鸟类。然而，有一种极其微弱的、带有规律性的能量波动，如同背景噪音般弥漫在空气中，与她在镜湖边感知到的灵能特征同源，但更加分散和自然。这波动似乎……在引导着小径的方向？
林风的意识网络在这片森林中感受到了更强的“阻力”。这里的灵能场域如同一个拥有自我意识的活物，对外来意识有着本能的过滤和排斥。他无法像在外面那样清晰地感知每一个细节，尤其是森林深处那些灵能波动最强的区域，如同笼罩在浓雾中。这反而让他更加确定，这里存在一个高度组织化的灵能文明。
他尝试将一股极其温和的、代表“善意”与“寻求指引”的意念，如同水滴般融入森林整体的灵能场。没有直接回应，但他感觉到那股引导小径的波动，似乎变得更加稳定和清晰了一些。
【他们在观察，也在引导。】灰鼠的意念传来，带着一种奇异的共鸣感，仿佛这里的灵能环境让他感觉很舒适，【没有恶意……但很警惕。】
队伍行进了大约两个小时，来到一处林间空地。空地中央有一眼清澈的山泉，泉水汩汩冒出，汇成一条小溪流向森林深处。空地上有篝火燃烧过的痕迹，石头摆放得颇为规整，像是一个被经常使用的休息点。
“在这里休息一下，补充水。”老疤下令，众人早已疲惫不堪，闻言立刻瘫坐在地，围着泉眼取水畅饮。
夜莺没有放松警惕，她走到空地边缘，仔细观察。在一棵巨大的、需要数人合抱的古树树干上，她发现了一个浅浅的刻痕——那是一个抽象的符号，像是一只眼睛和一片树叶的结合体，线条古朴流畅，绝非自然形成。
“看这个。”她叫来铁匠和老疤。
老疤凑近看了看，茫然地摇头。铁匠用手指抚摸刻痕，眉头微皱：“像是标记。也许是指示方向，或者……领地边界？”
就在这时，阿桨突然指着溪流对岸的灌木丛，压低声音惊呼：“那边！有东西动了！”
所有人瞬间紧张起来，拿起武器对准那个方向。灌木丛一阵晃动，但并没有野兽冲出来。片刻后，一个身影缓缓从阴影中走了出来。
那是一个“人”，但给人的感觉却与森林浑然一体。他（从体型判断）穿着用某种柔韧树皮和深绿色织物制成的衣物，脸上涂着几道暗色的油彩，几乎与周围环境融为一体。他身材精干，动作轻盈得如同灵猫，背上背着一把造型奇特、像是木料与某种生物角质复合制成的长弓，腰间挂着短刀和几个皮囊。最引人注目的是他的眼睛，清澈、锐利，带着一种超越年龄的平静与深邃，瞳孔的颜色在光线下隐隐泛着淡绿的光泽。
他站在溪流对岸，隔着十几米的距离，平静地打量着这群闯入者，目光尤其在夜莺和铁匠身上多停留了片刻，最后落在了老疤身上。他没有说话，也没有表现出敌意，只是那么站着，仿佛他本就是这森林的一部分。
湖谷社的人紧张得大气不敢出，孩子们躲到了大人身后。
夜莺深吸一口气，上前一步，模仿着之前林风意念中感受到的平和频率，用尽量缓和的语气开口：“我们没有恶意。我们来自东边的镜湖，遵循指引来到这片森林，寻求……一个可以安身的地方。”
那个绿眸的森林居民依旧沉默，但他微微偏了偏头，似乎在评估夜莺话语的真伪。过了一会儿，他抬起手，指向空地另一端，一条更加狭窄、几乎被藤蔓完全掩盖的小径。然后，他转身，如同鬼魅般悄无声息地再次没入了灌木丛中，消失不见。
整个过程，他没有发出一点声音。
“他……他是什么意思？”阿桨结结巴巴地问。
“他给我们指了路。”夜莺看着那条被指明的小径，心中了然。这是第一次接触，一个测试，或者一个引导。对方显然不想与他们有过多交流，至少现在不想。
“跟上去吗？”老疤看向夜莺和铁匠，现在他几乎完全依赖这两人的判断。
铁匠检查了一下那条小径入口，点了点头：“没有陷阱的痕迹。他要想害我们，刚才有的是机会。”
休整片刻后，队伍怀着更加复杂的心情，踏上了那条被指明的小径。这条路比之前难走得多，藤蔓缠绕，需要不时用刀开路。但周围的灵能波动似乎更加清晰了，仿佛在为他们引路。
林风的意识能感觉到，那个绿眸的“巡林客”（他暂时如此称呼）并未远离，而是在树冠间如同影子般跟随，监视着他们的一举一动。森林深处，更多类似的、强弱不一的灵能波动开始出现，如同被惊动的蜂巢。
他们正在接近这个避世族群的核心区域。
而这场沉默的入山试炼，显然还未结束。
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