雪原在钢铁巨兽的嘶吼中震颤，车头金龙图腾的瞳孔里跃动着血色火光。端方镶着玄狐毛领的军氅被狂风掀起，露出内衬暗绣的四爪蟒纹——那是醇亲王次子才配穿戴的礼制。当他抬腿踹向操作舱的青铜阀门时，腰间赫舍觉罗氏的羊脂玉碟与玄铁佩刀相撞，清越的玉鸣竟压过了蒸汽机的轰鸣。
第七节装甲车厢的玻璃突然炸裂，暴风雪裹着燃烧的黑麦酒灌入舱内。泽载扯下绣着族徽的锦帕捂住口鼻，仍被浓烟呛得眼角泛红——那些罗斯蛮子竟把整桶烈酒泼在铁轨上，跳动的蓝焰沿着钢轨缝隙疯狂流窜，将百年冻土烧出龟裂的纹路。
“换装冰面履带！”端方的吼声带着赫舍觉罗氏祖传的胸腔共鸣，震得操作舱仪表盘上的碎玻璃簌簌掉落。十二组精钢齿轮在蒸汽推动下轰然反转，车厢两侧鎏金嵌宝的护甲突然向外展开，露出内层用大金特产冰蚕丝编织的缓冲层。双头蛇徽记战旗在硝烟中猎猎飞扬，旗面掺着金线的玄色缎料，正是去年万寿节时乾龙皇帝亲赐的贡品。
装甲列车底部弹出的倒刺冰爪插入铁轨，带起漫天飞溅的钢渣与冰晶。车顶三十支改良火铳同时探出射击孔，北明特制的硫磺弹在雪地上炸开翡翠色的火墙。某个罗斯士兵被气浪掀到半空，鹿皮靴底还粘着未燃尽的酒桶木片，燃烧的躯体坠落在装甲列车顶部的观察台上，把御赐的狼头风向标染成焦黑。
伊万诺维奇少校从燃烧的哨塔残骸中爬出时，左臂已经碳化。这个驻守斯基泰边境十三年的老兵，用牙齿扯开信号弹引信。血色烟花在暴风雪中炸开的刹那，二十公里外的冰封堡垒响起刺耳警钟。
伊万诺维奇少校从哨塔废墟里爬出时，左臂焦黑的骨茬刺破了军装。这个曾参与过三次极地远征的老兵，用牙齿撕开信号弹引信的动作，熟练得像在咬开家乡的腌鲱鱼罐头。血色烟花穿透暴风雪的刹那，他残缺的右手突然摸到胸前的铜质勋章——那是十三年前在冰原狙击战中获得的勇气勋章，此刻已被高温熔成扭曲的金属块。
二十公里外的冰封堡垒里，青铜警钟刚敲响第三声就被炮弹掀翻。罗斯哨兵从十五米高的了望塔坠落时，瞳孔里倒映着三百节装甲车厢首尾相接的恐怖阵列——车顶旋转的金龙狼烟筒正喷出靛青色烟雾，这是大金皇族专属的进攻信号。蒸汽机过载的尖啸声中，首节车厢的寒铁撞角捅穿了包铁橡木城门，北明工匠雕刻的防滑纹路里，此刻塞满了罗斯守军的碎骨与铠甲残片。
“为了大公！”边防军中尉瓦连京的嘶吼裹着血沫，他麾下最后的三十名骑兵从侧翼发起冲锋。镶金边的军旗扫过燃烧的灌木丛，火星点燃了旗面上刺绣的双头鹰徽记。这些从小在顿河马场长大的贵族子弟，此刻却像扑火的飞蛾般冲向钢铁洪流。
良弼突然勒紧缰绳，他胯下的战马前蹄扬起，马铠上镶嵌的夜明珠在雪幕中划出幽蓝弧光。他麾下高理军团的重甲骑兵的弯刀同时出鞘，刀刃上蚀刻的萨满符文在月光下泛起霜白寒芒——这是用玄铁混合斯基泰陨石打造的弑杀之刃。
罗斯骑兵的长矛刺中马腹的瞬间，涂着巴布亚树胶的鳞甲突然诡异地扭曲。瓦连京眼睁睁看着精钢矛尖顺着弧形甲面滑开，在雪地上犁出深深的沟壑。良弼的弯刀已顺势劈下，刀锋切断锁骨时发出的脆响。
而此时，铁良的狼牙棒正从斜刺里横扫而过，玄铁尖刺勾住罗斯军旗的鎏金旗杆。绣着罗曼诺夫家族箴言的丝绸旗面被扯成碎片时，某个罗斯骑兵突然发狂地扑上来，用牙齿咬住了铁良的犀牛皮护腕——直到被大金的弓弩手射成刺猬，这个农奴出身的士兵仍死死瞪着对方护膝上“御前行走”的金漆铭文，浑浊的眼球里仿佛映出故乡粮仓被焚的黑烟。
断裂的旗杆茬口瞬间爬满冰晶，北明寒铁在零下四十度的战场上苏醒成嗜血的魔物。泽载掏出怀表查看战况时，表面珐琅彩绘的狩猎图正在滴血——那是三刻钟前被流矢击穿的弹孔。他突然抬手指向东南方的丘陵：“端方！那里藏着他们的雪地臼炮！”
话音未落，十二枚冒着白烟的炮弹已撕裂雪幕。大金工匠们仿制的冰层爆破弹在接触地面的瞬间，将百年冻土炸成蜂窝状的陷阱。罗斯炮兵阵地的柏木炮架在剧烈震动中解体，某个装填手被倒下的青铜炮管压住双腿，惨叫声淹没在装甲列车再次响起的汽笛声里。
端方的玄狐毛领已结满冰霜，他抓起传声筒怒吼时的模样，像极了赫舍觉罗氏宗庙里供奉的开国战将画像：“全速前进！日落前要让皇帝陛下的龙旗插上托木斯克总督府的塔楼！”
钢铁长龙在大金战歌声中再度启动，车尾尚未冷却的排气管喷出混着血雾的蒸汽。某个被碾碎在铁轨下的罗斯士兵，右手仍紧攥着半枚未引爆的黑火药雷管——这原本是他们为迎接沙皇视察准备的礼花弹。
当黎明的第一缕阳光刺破云层时，泽载的怀表指针停在七点十五分。他踩着尚有余温的弹壳登上要塞残骸，发现城防司令的办公桌上还摊着求援信——墨迹未干的罗斯文写着“盎格鲁人正在东加斯庭增兵”。
“看来我们的情报比罗斯人快三天。”恩铭用枪管挑起沾血的军事地图，上面用红蓝铅笔标注的防线此刻显得如此可笑。
……
罗斯，东加斯庭前线指挥部。
伊凡四世攥着军报的手指几乎要捏碎羊皮纸。壁炉里的松木噼啪作响，却驱不散他眼底的寒意。作战地图上，代表大金军队的黑旗已经插满西斯基泰，而东加斯庭的盎格鲁人正在加固索恩维克要塞的工事。
“我们还有多少预备队？”大公的声音像风暴海的浮冰在相互摩擦。
参谋长安德烈将单片眼镜擦了三次才敢回答：“除去用来包围索恩维克的四十万主力，国内的地方守军合计不超过十万。如果现在从前线抽调的话......”
“那盎格鲁人会像闻到血腥的鲨鱼！”骑兵统帅费奥多尔一拳砸在橡木桌上，青铜指虎在桌面留下凹痕，“三天前他们的战舰已经出现在格伦米尔海峡附近，那些该死的海盗后裔就等着我们撤退！”
随军的财政大臣瓦西里捧着金算盘的手指在发抖：“斯基泰矿区停摆一天，乌达尔的兵工厂就会减产至少三成，更别说斯基泰还是重要的皮毛产地，这些皮毛就是活的黄金——至少能抵上斯基泰每年两成的税金——陛下，我们承受不起失去斯基泰的代价！”
突然，传令兵靴底的冰碴在地毯上化开血水：“急报！大金先锋部队攻占托木斯克矿区，守军引爆了地下火药库……”话音未落，又一名传令兵跌进大厅：“索恩维克的守军发动了反冲锋，第三近卫团请求炮火支援！”
伊凡四世抓起鎏金权杖重重顿地。权杖顶端的双头鹰徽章突然裂开，露出暗格里染血的先祖遗诏——罗斯需要出海口。
“命令近卫第三师团殿后，其余主力部队即刻……”
“陛下！”正当伊凡四世准备下令时，年迈的宫廷占星师突然闯入，法袍上占星图的银线正在诡异扭动，“圣像显灵了！塞莱斯蒂亚宫的圣母像在流泪！这是神的启示！”
所有将领同时划起十字架。伊凡四世望着窗外纷飞的大雪，忽然想起加冕时老牧首的预言：“当双头鹰同时看向东方与西方，罗曼诺夫家族的命运将迎来最寒冷的冬天。”
……
中斯基泰，托木斯克矿场地下指挥部。
端方摘下被硫磺熏黑的护目镜，发现改装列车炮的炮管已经扭曲成麻花。哪怕是北明制造的钢铁终究扛不住连续十几个小时的饱和轰击，散热槽里凝结的血冰正滴滴答答落在雪地上。
“这些罗斯疯子。”良弼踢开半截焦黑的臂章，上面双头鹰徽章的金线还在发亮。三小时前，三千守军引爆了矿井通道，现在整个矿区就像被巨兽啃过的奶酪——到处都是冒着毒气的坑洞和塌陷的轨道。
泽载看了看手中的怀表：“端方，我们得禀告陛下，现在要至少需五个工兵营，否则不能如期完成战略目标。这里的铁轨……”
“不需要修复。”端方用枪管挑起块带铭牌的矿石，“直接铺设临时轨道，用战俘当枕木。”他的鎏金火铳指向跪在雪地里的矿工，这些人脚踝还拴着防止逃跑的铁链，“反正他们熟悉这里的每寸土地。”
当第一根钢轨压上人体时，惨叫声惊飞了秃鹫。铁良的重甲卫队却吹起口哨，有人甚至掏出鹿肉干下酒。这些来自北方三郡的大金战士，早在童年时代就见过更残酷的生存游戏。
……
罗斯，圣彼得格勒，冬宫。
伊凡四世的权杖尖在波斯地毯上碾出深痕，天鹅绒窗帘被挑开的缝隙间，卢瓦尔河破碎的浮冰正撞击着焦黑的货轮残骸。三天前这里还泊着二十艘运粮船，如今只剩断裂的桅杆在混着冰碴的河水中沉浮，像极了罗斯版图上被大金铁骑撕开的伤口。
“陛下，前线急报！”侍从官捧着加密军报的手在发抖，“中斯基泰的托木斯克矿区沦陷，大金先锋距离南部大区的防线只剩五百多公里！”
大公的鎏金权杖重重敲碎了大理石窗台，水晶吊灯震落的尘埃在斜阳里飞舞。作战室沙盘上，代表大金军队的黑旗已几乎插满整个斯基泰平原，而东加斯庭防线上四十万罗斯主力，此刻正被钉死在索恩维克要塞外围。
瓦西里扑在燃烧的羊皮纸契约上，丝绸袖口燎出焦痕：“陛下！至少听听总后勤部的建议！中央兵工厂的煤炭库存……”
“闭嘴！”伊凡四世扯开军装领口，露出锁骨下方狰狞的弹痕——那是三年前征讨东加斯庭时留下的勋章。他的指尖划过沙盘上蜿蜒的罗顿河支流，突然抓起象征近卫军的白银战旗，旗杆在掌心勒出血印。
急促的脚步声震碎了死寂。老迈的首席占星师尤里挟着寒气撞开橡木门，手中星象仪的青铜齿轮正在疯狂咬合。他颤抖着展开星图：“陛下！室女座星群出现异动，天玑星亮度三天内衰减了近三成！”
所有人的目光都聚焦在星图上用红笔圈出的坐标——正是东加斯庭所在的经度区间。尤里的老花镜映出星盘上的字样：“根据星盘的演示和我的推测，未来二十天是东加斯庭战区最后的机会窗口！”
大厅陷入死寂。伊凡四世抚摸着墙上彼得大帝画像的鎏金画框，三百年前的雄主似乎正隔着油彩凝视他。
“把大教堂的圣象勋章熔了，抽调第三集团军支援。”大公突然提起权杖，指向传令官，指节因过度用力而发白，“告诉东加斯庭前线，第一个攻入索恩维克要塞的军队——”他的喉结滚动着，仿佛在吞咽带血的抉择，授予‘不朽近卫军’称号，贵族阵亡者的子女可继承爵位！平民身份的封爵！农奴身份直接免除奴隶身份！
安德烈手中的兵力部署图飘然落地：“陛下！如果抽调第三集团军支援东加斯庭，斯基泰方向……”
“斯基泰和南部大区的守军还能撑多久？”伊凡四世转身时的阴影笼罩了整个沙盘，“用空间换时间的道理，总参谋部那帮蠢货还要我教第二遍吗？”他的权杖尖突然刺穿沙盘上象征中央大区的铜制徽章，“传令！近卫第一、第二集团军今夜就要发起总攻，第三集团军作为预备队向顿涅茨克方向机动！”
当传令兵的马刺声消失在长廊尽头，大公突然抽出先祖佩剑。寒光掠过之处，总参谋部提交的撤退方案被劈成两半。羊皮纸裂口处突然显现部分字迹——那是一道惊悚的预言：“若没有东加斯庭，即是罗斯王朝气数耗尽之时。”
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