宴席仍在清明殿中，殿内摆满了西域的葡萄、哈密瓜，与中原的烤鸭、烧肉相映成趣。
阿古拉献上疏勒王的佩剑，剑鞘上镶嵌着七颗蓝宝石，在烛火下熠熠生辉；白洛恒则回赠一柄剑，剑身如秋水，刻着“永结盟好”四字。
酒过三巡，阿古拉忽然起身，举杯道：“陛下，臣有一请。”
“但说无妨。”
“西域子弟，久慕中原文化，愿入国子监求学，学中原的历法、农桑、兵法。”
阿古拉躬身道：“若陛下应允，疏勒愿每年献上百匹宝马，以为学费。”
白洛恒看向温彦，见老臣眼中含笑点头，便朗声道：“朕准了！不仅疏勒，西域诸国的子弟，皆可入国子监。朕会让温公亲自授课，让他们知礼仪、明法度，将来回去后，做两国交好的桥梁。”
殿内掌声雷动，阿古拉激动得将杯中酒一饮而尽，酒液顺着胡须流下，他却浑然不觉：“陛下仁德，西域百姓定会感念！”
宴席散后，白洛恒带着裴嫣登上城楼，望着城外临时搭建的马场。
月光下，那些西域宝马正悠闲地甩着尾巴，马夫们在一旁添草加料，低声哼唱着中原的民谣。
“你看！”
白洛恒指着那些马：“它们很快就会习惯这里的水土。就像西域的王子，会习惯中原的礼法；中原的丝绸，会在西域的市集上绽放光彩。”
裴嫣靠在他肩头，看着远处商队的驼铃在月色中闪烁，轻声道：“陛下终于做到了……”
“不……”白洛恒握住她的手。
“还不够，这只是第一步而已，完成了这一切之后，接下来的重心就可以移在草原十三部身上了”
几日后，立政殿的烛火在晨风中微微摇曳，白洛恒指尖捻着那份厚厚的税册，眉头越皱越紧。
案上的鎏金镇纸压着各县的奏报，墨迹新鲜，却透着一股说不出的滞涩，明明年初便下了诏令，减免三成农税，废除楚平帝时期的盐铁、茶叶诸税，可汇总上来的岁入，竟比去岁还多出一成。
“不对劲。”
他将税册往案上一拍，宣纸边缘卷起褶皱：“传户部尚书、盐铁司使即刻来见。”
内侍刚应声退下，萧澈恰好捧着西域盟约的副本进来，见皇帝脸色沉得像要落雨，不由问道：“陛下，可是税册有问题？”
白洛恒指着其中一页，声音冷得像冰：“你看，各州的盐税竟比去岁还涨了两成。朕记得清清楚楚，隆宣元年便下旨废除盐税，命各地盐场由官府统管，按户分拨，只收成本价。这多出的银子，是从哪里来的？”
萧澈凑近一看，眉头也拧了起来：“盐铁司去年换了主官，是前楚旧臣李嵩……莫非是他阳奉阴违？”
正说着，户部尚书与盐铁司使李嵩匆匆进来，前者面色惶惶，后者却带着几分不以为然，跪地行礼时，袍角的金线还在晨光中闪了闪。
“户部尚书，你来说。”
白洛恒的目光扫过两人：“为何减免农税后，岁入反增？这多出的钱贯，明细何在？”
户部尚书额头冒汗，从袖中摸出一卷账册，声音发颤：“陛下，这……这多出的部分，是盐铁司上交的‘专卖盈余’。李大人说，西域开通商道后，盐铁需求大增，故……故适当提了些价……”
“适当提价？”
白洛恒猛地起身，龙袍扫过案上的玉圭：“朕当年废除盐税，是因楚平帝将盐价抬到‘斗盐斗金’，多少百姓为了买盐，典妻鬻子！朕说过，盐乃民生根本，官府统管，只许保本，不许牟利！李嵩，你给朕解释清楚，这‘盈余’是怎么回事！”
李嵩叩首起身，脸上竟还带着笑意：“陛下息怒。臣以为，盐铁乃国之重器，虽废除重税，却也不能全免。西域通商后，战马、丝绸皆需耗费，臣不过是按‘老规矩’，每斤盐加收三文钱，既不碍百姓生计，又能充实国库，两全其美啊。”
“老规矩？”
白洛恒冷笑一声，一步步走到他面前，居高临下地看着他：“你说的老规矩，是楚平帝搜刮民脂民膏的规矩？是让百姓拿半袋口粮换半斤盐的规矩？”
他忽然提高声音，震得殿梁上的积尘簌簌落下：“隆宣元年，朕在云州城墙上见过饿死的妇人，怀里还揣着没来得及喂给孩子的盐块！你敢说那‘老规矩’，是百姓能承受的规矩？”
李嵩被他眼中的怒火吓得一哆嗦，却仍强辩道：“陛下，时移世易……如今大周强盛，百姓富足，三文钱算不得什么……”
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