几日后，卢州快马递上的奏折摆在了御书房案头。
白洛恒展开一看，崔氏一族的辩词写得声泪俱下，字里行间皆是“冤屈”二字。
他们承认前朝时确与漠北有过贸易，却坚称那是楚室末年的无奈之举，自大周立国后便已断绝往来，陛下若以此定罪，便是“以旧事诛新臣”，恐令天下士人寒心，失了民心。
奏折末尾还附着崔氏族长的亲笔，愿将卢州铁矿与私占的万亩良田尽数交出，只求天子念在崔氏未曾直接对抗大周的份上，饶过族人性命。
“倒是识时务。”
白洛恒将奏折扔在案上，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。他看向身旁的裴然：“国丈觉得，该如何处置？”
裴然躬身道：“崔氏此举，看似服软，实则仍存侥幸。若不严惩，恐让其他世家觉得陛下不过是雷声大雨点小。依老臣之见，可准其交出土产，却需将崔氏族中主事者贬为庶民，流放岭南，既显陛下宽宥，又能断其根基，永绝后患。”
“斩草需除根，国丈说得是。”
白洛恒颔首，提笔在奏折上批下旨意：“崔氏献产赎罪，可免死罪。族长崔明及其党羽三十人，贬为庶民，流放岭南；其余族人，剥夺功名，永不得入仕。”
旨意发出，卢州崔府一片哀嚎，却终究不敢违逆。
三日后，铁矿的账册、田产的地契连同私藏的甲胄，尽数被押解至京，堆积在户部库房中，看得张显等大臣咋舌不已，单是崔氏交出的粮食，便够漠南军城支用半年。
“好！好！”
白洛恒在御书房内踱着步，连日来的郁气一扫而空。这是他与世家交锋的第一战，竟赢得如此干脆，不由得心情大好。
“传朕的话，摆驾长恒宫！”
长恒宫内，裴嫣正看着宫女们与白玉嬉闹，见白洛恒满面春风地进来，她笑着迎上去：“陛下今日这般高兴，莫不是此前土地兼并的事有了着落？”
“何止是着落。”
白洛恒握住她的手，眼中的笑意藏不住：“崔氏不仅交出了铁矿和田产，连族中主事者都被朕流放了。这第一刀下去，看其他世家还敢不敢妄动！”
他拉着裴嫣坐下，语气带着几分兴奋：“此次能成，多亏了国丈的计策。朕打算赏他良田千亩，加封为‘安国公’，以彰其功。”
裴嫣闻言，却轻轻摇了摇头：“陛下，父亲怕是不能受这份赏。”
“为何？”白洛恒一愣。
“如今陛下刚动了崔氏，其他世家本就对裴家心存忌惮，若再受此重赏，岂不是将父亲推到风口浪尖？”
裴嫣温声道：“那些世家不敢明着与陛下为敌，难保不会迁怒于裴家。父亲年事已高，经不起这般折腾。”
白洛恒怔了怔，随即明白过来。
他只想着论功行赏，却忘了世家之间盘根错节的关系，裴然此时受赏，无异于成了众矢之的。
“是朕欠考虑了。”
他握住裴嫣的手，眼中带着歉意：“那依你之见？”
“不如多赏些布帛、药材，私下送到府中便可。”
裴嫣笑道：“父亲素来淡泊，不在乎这些虚名。只要陛下能安定天下，他便比受任何封赏都高兴。”
“你说得对。”
白洛恒释然一笑，俯身将她揽入怀中：“还是你想得周全。今夜，朕就在长恒宫歇下。”
烛火摇曳，帐内温情脉脉。
白洛恒将朝堂的纷争暂且抛在脑后，只与裴嫣说着家常，从白乾的课业说到白玉日常与宫女们的嬉闹。
然而，平静并未持续太久。
半月后的深夜，长生殿的门被内侍撞开，带着一身寒气的内侍跪倒在地，声音都在发颤：“陛下！卢州急报！崔御史……崔御史反了！”
白洛恒猛地从奏折中抬起头，眼中的睡意瞬间消散：“你说什么？”
“崔御史被贬后，并未前往岭南，反倒潜回卢州，联合崔氏残余势力，私召旧部，占据了卢州城，自称‘匡复将军’，说要……要清君侧，诛国丈！”
内侍结结巴巴地禀报，额头的冷汗浸湿了衣领。
“反了！真是反了！”
白洛恒猛地拍案：“崔明都被流放了，一个贬官竟敢如此放肆！”
他霍然起身：“传朕旨意，令刘积率领京城禁军一万，即刻奔赴卢州，捉拿崔氏叛党！记住，活要见人，死要见尸！”
“臣遵旨！”恰好赶来的刘积抱拳领命，甲胄上的寒霜未消，显然是刚从军营赶来。
“告诉刘将军，”
白洛恒的声音冷得像冰：“破城之后，凡参与叛乱者，无论老少，一律斩立决！崔氏宗祠，夷为平地！朕要让天下人看看，谋逆者，下场只有一个——死！”
“臣遵命！”
刘积沉声应道，转身大步离去。
白洛恒站在窗前，望着夜空中的残月，眼中闪过彻骨的寒意。
他本想留崔氏一线生机，没想到这些人竟如此不知好歹，非要逼着他举起屠刀。
“陛下，夜深露重，小心着凉。”
裴嫣不知何时来到他身后，为他披上一件披风。
“你都听到了？”白洛恒没有回头。
“嗯。”
裴嫣轻声道：“崔氏自寻死路，陛下不必动怒。只是卢州百姓……”
“朕知道。”
白洛恒打断她，语气缓和了些：“已令刘积尽量避免伤及百姓，只诛叛党。”
他转过身，握住她的手：“这便是世家的獠牙。你看，朕纵想怀柔，他们却偏要逼朕。”
裴嫣望着他眼中的疲惫，轻轻叹了口气：“陛下做得对。对豺狼讲仁慈，便是对百姓残忍。只是……日后的路，怕是更难走了。”
“难走也要走。”
白洛恒望着夜空：“朕是天子，身后是万里江山，退不得。”
那晚的长生殿，烛火燃到了天明。此后几天，一连如此，白洛恒批阅着刘积传来的军报，心情是上下乱窜，此次平定崔氏或许能够对其他世家大族起到敲山震虎的后果，但他同时又怕有的那些世家大族狗急跳墙。
七日后，卢州传来捷报，刘积率军疾行，趁崔氏立足未稳，一举攻破城门，斩杀叛党三千余人，崔御史被擒，凌迟处死。
崔氏宗祠被夷为平地，残余族人四散奔逃，再无翻身之力。
消息传回御京，百官震动，世家皆噤若寒蝉。
白洛恒站在大明殿的丹陛上，望着阶下俯首帖耳的群臣，心中没有半分喜悦崔氏只是开始，与世家的较量，还有很长的路要走……
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