陈朝气象的画卷在汴梁城内外徐徐铺展，其上的斑斓色彩与勃勃生机，几乎要让人忘却那曾笼罩四野的阴霾。
然而，阳光愈是炽烈，投下的阴影便愈是清晰分明。
这一日，靖国公钱贵如同往常一样，于夜幕降临时分，悄无声息地进入了皇宫，径直来到武德殿偏殿。
他手中没有捧着厚重的奏章，只有一枚以火漆封缄的薄薄竹筒。
殿内烛火摇曳，映照着陈稳沉静的面容。
他刚刚批阅完一份关于在淮南地区推广新式织机的奏请，朱笔尚未搁下。
见到钱贵此时前来，且面色比平日更显凝重，他便知道，定然不是寻常政务。
“陛下。”
钱贵躬身行礼，声音一如既往地平稳，但细听之下，却多了一丝不易察觉的冷意。
“靖国公此时入宫，有何要事？”
陈稳放下朱笔，目光落在对方手中的竹筒上。
钱贵上前两步，将竹筒双手呈上。
“巡察司北面房，今日收到来自河东路的密报。事关铁鸦军，臣不敢延误。”
“铁鸦军”三字，如同冰锥，瞬间刺破了殿内略显暖融的气氛。
陈稳眼神微凝，接过竹筒，指尖发力，捏碎了火漆，从中抽出一卷薄如蝉翼的密信。
信上的字迹很小，是用特殊的密写药水书写，内容简洁而惊心。
“……据太行山脚猎户称，月前于深山采药时，曾见数名黑衣人在悬崖峭壁间行动，其身形鬼魅，不类常人。彼等搬运箱篓，隐入一云雾缭绕之山谷，后再未得见。”
“……滏口陉附近巡边斥候，于废弃烽燧内发现近期有人停留痕迹，留有少量无法辨认的蓝色晶石碎末，及一种非皮非革的黑色织物碎片，触之阴寒。”
“……磁州府上报，三日前，一队前往太原输送岁贡的队伍，于山路间遭遇不明身份者袭击，护卫死三人，伤五人，部分贡品被劫。现场遗留有奇特刃器造成的伤口，边缘有轻微冻结迹象，与晋州战场部分伤亡描述吻合。”
“……综合各方线索判断，铁鸦军极少数残存分子，并未随其主人彻底远遁，而是隐匿于太行山脉某处，建立有临时据点或通道，且仍有小规模活动能力。其目的不明，但威胁未除。”
密信的内容不长，却像几块冰冷的碎石，投入陈稳的心湖，荡开了层层寒意。
猎户的见闻，废弃烽燧的痕迹，被劫的贡品，诡异的伤口……
这些零散的线索，如同黑暗中的磷火，拼凑出一个令人不安的事实：那条被打断了脊梁的毒蛇，并未死去，它只是缩回了阴冷的巢穴，舔舐着伤口，并且，依旧在暗中吐着信子。
陈稳缓缓将密信放在御案上，指尖无意识地在光滑的案面上划过。
“太行山……”
他低声重复着这个地名。
山脉绵延，地形复杂，自古便是藏匿的好去处。
铁鸦军选择那里，既方便监视山两侧的河北与河东，也易于得到北汉故地（如今已名义上臣服）某些暗中的庇护或资源，更关键的是，那里山高林密，人迹罕至，便于他们进行一些不为人知的勾当。
“赵匡胤……”
陈稳忽然抬起头，看向钱贵。
“可有任何线索，与此事关联？”
钱贵微微摇头，脸上没有任何意外之色，显然也早已考虑过这种可能。
“回陛下，目前并无直接证据显示赵匡胤与这些残存铁鸦军在一起。”
“但，”他话锋一转，语气笃定。
“以其重要性，铁鸦军既已救走他，绝无可能将其闲置。臣推测，其藏身之处，即便不在此次发现的据点之内，也必然与这些活跃的残存分子存在联系。”
陈稳默然。
是的，铁鸦军主人遭受重创遁走，其麾下势力群龙无首，或作鸟兽散，或转入更深的地下。
但救走赵匡胤，是他们最后，也是极为重要的一步棋。
他们不可能放弃这颗棋子。
这些重新露头的“暗影”，或许就是在为这颗棋子的下一步落子，做着准备。
“他们劫掠贡品，意欲何为？”陈稳问道。
“是为了补充给养，还是……那些贡品中，有他们需要的东西？”
“臣已命人核查被劫贡品清单。”
钱贵答道。
“主要为北汉特产之药材、皮货，并无特殊之物。但，不排除其行动本身，带有试探我方边境防御、或制造恐慌的意图。”
陈稳站起身，在殿内踱了几步。
烛光将他的影子拉长，投在墙壁上，随着他的移动而摇晃，如同此刻他心中涌动的不安。
晋州大捷带来的松懈感，在这一刻荡然无存。
他原本以为，至少能赢得数年，乃至更长的和平发展时间。
现在看来，敌人甚至连喘息的空隙，都不愿给他。
“这些残存分子，战力如何？”他停下脚步，问道。
“据现场痕迹与伤情判断，其个体战力依旧远超寻常士卒，且手段诡异。但规模应不大，行动也更为隐秘，暂无证据表明其能组织起如晋州之战时那般规模的攻势。”
钱贵冷静分析。
“然，其隐匿于暗处，如同附骨之疽，防不胜防。尤其……若其与赵匡胤结合。”
赵匡胤的统兵之才，加上铁鸦军提供的非常规力量和支持……
这个组合，想想便让人心生警惕。
陈稳深吸一口气，压下心头翻涌的杀意。
他需要冷静。
“加派得力人手，盯紧太行山各处出口要道，尤其是那些易于藏匿行踪的河谷、密林。”
他沉声下令。
“令北面各州县，加强戒备，对往来形迹可疑者严加盘查，尤其是携带特殊矿物、或身具阴寒气息之人。”
“通知石墩、李洪，边境防御不可因北汉称臣而有丝毫松懈，需提防小股精锐渗透。”
“另，让赵老蔫加快对幽能晶矿及势运应用的研究，我们需要更多、更有效的手段来对付这些藏在影子里的老鼠。”
“臣，遵旨。”
钱贵躬身领命，顿了顿，又道。
“陛下，是否需要对已发现的疑似据点，进行……清除？”
陈稳沉吟片刻，摇了摇头。
“暂且不必。”
“太行山广大，他们既敢露头，必有后手。贸然派兵进剿，未必能寻其主力，反而可能打草惊蛇，逼他们转入更深的地下，或狗急跳墙。”
“先以监视、围堵为主，摸清其活动规律与真正目的。”
“朕倒要看看，他们蛰伏良久，如今冒出头来，究竟想做什么。”
他的目光锐利如刀，仿佛要穿透殿墙，直抵那云雾缭绕的太行深山。
“盯紧他们。一有异动，立刻来报。”
“是。”
钱贵不再多言，躬身退出了大殿。
殿内，只剩下陈稳一人，以及那在烛光下静静躺着的密信。
窗外的汴梁城，依旧灯火阑珊，一片盛世将临的安宁景象。
但这安宁之下，暗影犹存。
它们如同水底的顽石，不会因水面的平静而消失，只会在某个不经意的时刻，再次凸显出来，成为航道上危险的障碍。
陈稳走到窗边，负手而立，望向北方那沉沉的夜色。
体内的势运，似乎感应到了潜在的威胁，缓缓流转，带着一种蓄势待发的沉重。
成长进度条的积累，不能有丝毫放松。
他知道，与铁鸦军及其背后阴影的较量，从未真正结束。
之前的胜利，只是将战争从明面，推入了更复杂、更凶险的暗处。
而下一场风暴，或许就隐藏在那太行山的云雾之后，等待着席卷而来的时机。
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