林霄小心翼翼地叙述着，每一个字都如同在万丈深渊之上走钢丝，既要显得真实恳切，发自肺腑，又不能过于夸大其词或留下任何可以被轻易证伪的把柄。他极力将重点放在渲染胥吏之可恶、小民之凄苦上，并将一切问题的根源，隐隐指向“天高皇帝远”、“奸吏猾胥蒙蔽圣听”、“陛下虽圣明却难察万里之微”这类既能挠到皇帝痒处、又相对安全的结论上。他的语速平稳，但内心早已翻江倒海，每一句话出口前都在脑中飞速权衡数遍。
关于地方吏治腐败的例子，他足足说了三四件，件件不同，但核心都是突出官逼民反、民不聊生的潜在风险。他描述了胥吏如何利用征收“火耗”盘剥百姓，如何勾结地方豪强欺压良善，如何对民间冤屈视而不见、甚至助纣为虐。他甚至在讲述一件老丈儿子被诬陷偷盗、屈打成招的家破人亡惨剧时，声音哽咽，眼眶泛红，将那种读书人的悲悯与无力感表现得淋漓尽致。
终于，这个话题似乎暂时告一段落。殿内再次陷入那种令人头皮发麻的、仿佛能吞噬一切的沉默之中。只有烛火燃烧时偶尔爆开的轻微噼啪声，反而衬得这深宫偏殿愈发寂静得可怕。
朱元璋并未对林霄声情并茂的陈述做出任何评价，既未表示赞同，也未出声呵斥，仿佛刚才只是听了几段与自己毫不相干的坊间奇谈。然而，这种沉默反而更像是一种无形的压力，积攒着更深的风暴。林霄的心刚刚稍定，立刻又提了起来，他知道，暴风雨前的宁静往往最为压抑。
果然，下一刻，那平淡得听不出任何情绪的声音再次响起，话锋却如同隐藏在平静海面下的暗礁，骤然变得锐利无比，直刺而来：
“嗯。”朱元璋先是意味不明地轻哼一声，手指随意地敲了敲奏疏，“胥吏可恶，该杀。”他轻描淡写地定了性，语气随意得像是谈论天气，仿佛那“该杀”二字背后不是无数颗人头落地，而是碾死几只蚂蚁。随即，他修长而骨节分明的手指重重地点在奏疏的某一页上，发出“笃”的一声清晰脆响，那声音在绝对的寂静中显得格外刺耳，如同惊堂木拍下。
“那你再给咱仔细说说，林霄，”皇帝的声音陡然拔高了一寸，带着一种冰冷的、不容置疑的审视。
“这‘勋贵纵仆行凶，侵夺民田’…又是怎么回事？白纸黑字，写得清楚。你指的，究竟是哪家国公？哪家侯爷？还是哪位都督佥事？何时？何地？占了谁家的田？田契原主是谁？现在何处？可有苦主能当面对质？可有地契、人证、物证？！——都给咱，一五一十，说清楚！”
每一个问题，都像一把淬了冰的、锋利无比的匕首，连环刺出，直指最致命的要害！空气仿佛在这一瞬间彻底凝固、冻结！连一旁侍立的太监和锦衣卫，呼吸似乎都为之一滞！
林霄只觉得一股彻骨的寒意从尾椎骨猛地窜起，瞬间席卷全身，背后的冷汗唰地一下冒了出来，迅速浸湿了那件单薄而肮脏的囚衣，冰凉的布料紧紧贴在皮肤上，带来一阵剧烈的战栗。他知道，这才是真正的鬼门关！勋贵集团，是朱元璋赖以起家、扫平天下的核心力量，盘根错节，势力庞大，在军中在朝中都拥有巨大的影响力；但同时，也是他内心深处最为猜忌、最为警惕、时刻想要打压甚至铲除的对象。这其中的分寸把握，微妙到了极致，简直就是雷池！直接指名道姓，无异于自寻死路，立刻就会成为整个勋贵集团的死敌，死无葬身之地都是轻的！恐怕还没等自己走出这大殿，就已经“被自杀”了！但若回答不慎，含糊其辞，又会被认为是信口开河、诬陷朝臣，同样是欺君死罪！
电光火石之间，求生的本能和早已在诏狱中推演过无数遍的说辞猛地冲上头顶。林霄几乎是条件反射般地猛地以头抢地，额头结结实实地磕在冰冷坚硬无比的金砖上，发出“咚”的一声令人牙酸的闷响。再抬起头时，额上已是一片明显的红肿，甚至隐隐透出血丝。他的声音也因为极度的“惶恐”、“急切”和“委屈”而带上了剧烈的颤音，听起来情真意切，仿佛蒙受了天大的冤屈：
“陛下明鉴！陛下明鉴啊！学生…学生实在不知具体是哪家勋贵府上！学生万万不敢妄自揣测，构陷朝堂重臣！此乃灭门之罪，学生纵有十个胆子，也绝不敢如此啊！”
他语速加快，仿佛生怕被皇帝不耐烦地打断，急于将满腹的“冤屈”和“忧惧”倾倒出来，语言甚至因为“激动”而显得有些凌乱，却更显得真实。
“那些豪奴恶仆，出行时皆鲜衣怒马，仆从如云，气焰极其嚣张跋扈，动辄对街边小贩、过往百姓打骂呵斥，强买强卖，强占民物，甚至…甚至学生曾亲眼所见，其当街纵马疾驰，踏伤躲避不及的卖菜老农，扬长而去，竟无一人敢阻拦过问！其行径与匪类无异！可…可他们行事时，从不报主家名号，百姓只知其势大，背景深厚，畏之如虎，敢怒而不敢言，更遑论探究其背后之主究竟为何人！学生…学生人微言轻，纵有疑惧，又能向谁问询？”
他巧妙地将最致命的“具体指控”转化为“普遍现象描述”和“忧国忧君”，把自己摆在了一个“因忠君爱国而忧心忡忡、眼见弊端却无力解决、无奈之下只得冒死报警”的赤诚书生位置上。他甚至故意表现出一种书生特有的、对于无法查明“真相”的懊恼和无力感。
“学生…学生只是屡屡在江宁县城内外，目睹此等恶行，心中愤懑难平，夜不能寐！常闻‘主辱臣死’，‘尔俸尔禄，民脂民膏’，学生虽微末，亦知此等恶仆之行径，嚣张跋扈，欺压良善，长久以往，必致民怨沸腾，不仅损及勋贵清誉，更损及陛下天威圣德！学生愚钝，无力查究其源，唯有将此深切的忧惧，泣血上陈于陛下御前！恳请陛下圣心独断，明察秋毫，或可遣一心腹得力之人，密访民间，稍加探听，便知学生今日所言，绝非虚妄构陷之词！学生所言，若有半句虚假，甘受千刀万剐之刑，死而无怨！”
这一番话，说得又快又急，情绪饱满，几乎声泪俱下，额头是真的疼，恐惧也是真的，表演也是真的。
核心思想明确无比：现象我看到了，很严重，危害很大，损害您的名声和江山稳定，但具体是谁干的，我没能力查，也不敢乱说，陛下您圣明无比，您自己去查吧！我这是替您着急，替江山社稷着急啊！
说完，他再次重重磕头，伏在地上，身体因为极度的紧张、后怕以及刚才那番激烈表演的透支而无法抑制地微微颤抖着，等待着那最终的、决定生死的审判。他能感觉到自己的心脏在疯狂跳动，仿佛要挣脱胸膛的束缚。
时间一秒秒流逝，殿内静得可怕，只能听到自己粗重的呼吸声和蜡烛燃烧的噼啪声。每一秒都像一个世纪那么漫长。那无形的压力几乎要将他压垮。他甚至能想象到朱元璋那深邃的目光正在他头顶盘旋，如同鹰隼审视着爪下的猎物，权衡着是从哪里下口，还是暂时放过。
良久，就在林霄几乎要支撑不住的时候，头顶上方传来一声意味不明的、极轻的哼声。那声音轻飘飘的，却像重锤一样砸在林霄的心上。
“哼，倒是滑头。”
朱元璋终于开口了，声音听不出喜怒，只有一种淡淡的、仿佛看穿一切的嘲弄。他没有肯定，也没有否定，更没有继续追问具体细节。但这轻轻一句话，听在林霄耳中，却如同天籁之音！
那颗提到嗓子眼、几乎要蹦出来的心，终于稍稍回落了半分，虽然依旧高悬，但至少…暂时过关了！老朱果然更在意的是“蒙蔽圣听”和“潜在威胁”，而不是立刻追究具体是哪一家。自己这把，赌对了！
然而，还不等林霄将这口稍稍松下的气喘匀，朱元璋那听不出情绪的声音再次响起，如同索命的梵音，将他瞬间重新打入冰窖。
“那么，这‘卫所兵制懈怠，边防隐忧’…你又从何得知？”
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