洪武二十四年的深秋，淮西大地在经历了夏汛的肆虐与初秋的挣扎后，终于显露出一丝劫后余生的疲惫与宁静。
洪水退去留下的泥泞逐渐板结，枯黄的草木在萧瑟的秋风中摇曳，田野间虽仍可见大片荒芜，但一些地势较高的田亩已然抢种下了耐寒的荞麦与冬蔬，星星点点的绿意顽强地宣告着生命的延续。
凤阳府城的秩序，在林霄那雷霆一击、巧破贪墨案之后，为之一肃。
粥厂的米粥肉眼可见地稠厚了许多，发放也更为有序；以工代赈的工地上，民夫们虽依旧清瘦，但领到的工钱实实在在，干活也有了力气；几个重点的水利疏浚和堤防加固工程，在钦差行辕的直接督导下，进展顺利，虽不能彻底根治水患，却也显着提升了抵御能力。疫病的蔓延也得到了初步控制，药棚里的草药日夜熬煮着，苦涩的气味混合着秋日的凉风，吹散了些许死亡的阴影。
钦差大臣、户部侍郎范敏的脸色，比起初来时缓和了不少。钱有禄一案牵扯出的数名胥吏奸商被严惩，起到了极大的震慑作用，后续的赈济事务推行起来阻力大减。各项章程得以落实，钱粮物资的流向基本清晰，灾情最危急的时刻似乎已经过去。他每日听取汇报，巡视各地，虽依旧不苟言笑，但眉宇间的焦虑已淡去几分。
这一日，范敏将林霄召至行辕书房。秋阳透过窗棂，在地面上投下斑驳的光影。
“林协理，”范敏放下手中的一卷文书，语气平和，“淮西赈务，至今已两月有余。眼下灾民初步安置，疫病得控，冬耕抢种亦有序开展，大局已定。本官不日将上奏朝廷，禀明此地情形，并请旨回京复命。此番，你功不可没。”
林霄躬身道：“大人言重了。全赖陛下洪福，大人坐镇指挥，调度有方，下官不过循例办事，略尽绵力，实不敢居功。”
范敏微微颔首，对林霄这份不居功的态度颇为受用。他沉吟片刻，道：“奏本之中，自会陈明你的劳绩。然，陛下或有垂询，你需有所准备。依你之见，此番赈济，可还有未尽之事？后续当如何，方可保此地不再生乱，民生得以渐复？”
这是一个考校，也是范敏在为自己回京后的汇报寻找更扎实的支撑。林霄早有腹案，谨慎答道：“回大人，经此番整饬，赈济流程已大致理顺，贪墨之风短期内应不敢再起。然下官愚见，欲保长治久安，仍需在‘固本’与‘培元’上下功夫。”
“哦？细言之。”
“其一，曰‘固本’。”林霄条理清晰地说道，“此次水患，暴露出淮西水利年久失修、堤防脆弱之弊。虽经此次以工代赈，疏浚加固，然仅解燃眉之急。欲根除水患，非大规模、连年累月兴修水利不可。此事耗资巨大，非一地一府所能为，需朝廷长远规划，持续投入。此乃固本之基。”
范敏若有所思，点头示意他继续。
“其二，曰‘培元’。”林霄继续道，“淮西地瘠民贫，百姓抗灾之力极弱。此次灾后，许多灾民田产尽失，沦为流民或佃户，生计艰难。欲使其恢复元气，除却赈济，更需‘授之以渔’。可请朝廷酌情减免今明两年赋税徭役，令百姓休养生息。鼓励民间互助，由官府引导，富户贷种籽、借耕牛于贫户，收成后分期偿还。亦可由官府组织，教授灾民编织、制陶等小手艺，使其农闲时能有些许副业收入，增强家计。此乃培元之道。”
他的建议，依旧是从宏观制度着眼，既指出了问题的根本，又提出了切实可行的后续措施，且将执行的主体归于“朝廷”和“官府”，自身隐于幕后。
范敏听罢，眼中赞赏之色更浓：“‘固本培元’……此言甚善！切中要害。林协理确是用心实事之人，非寻常书蠹可比。本官回奏之时，必当将此意上达天听。”
“多谢大人！”林霄再次躬身。
数日后，范敏的奏章以六百里加急送出。又过了旬日，朝廷的批复旨意传回：淮西赈灾事宜，范敏、林霄等办差得力，卓有成效，准其功成返京。命凤阳知府周文彬暂署后续事宜，务必安顿民生，不得再生事端。
返京之期既定，行辕内外开始收拾行装。凤阳府的大小官员闻讯，纷纷前来拜会、饯行。对于范敏，自然是敬畏有加，歌功颂德之词不绝于耳。
对于林霄，他们的态度则更为复杂，敬畏中夹杂着一丝不易察觉的忌惮与疏离。这个看似年轻的翰林官，手段之老辣、心思之缜密，给他们留下了太过深刻的印象。送来的礼物，林霄一概婉言谢绝，只收下几本当地新修的方志风物书籍，以示风雅，不沾半点俗务。
临行前夜，林霄再次悄然来到那家“永盛”绸缎庄，与冯掌柜见了最后一面。
“冯掌柜，这些时日，多谢了。”林霄递过一个装有银票的信封，“区区谢意，不成敬意。日后若有机会，林某定当回报。”
冯掌柜连忙推辞：“林公子万万不可！家主已有吩咐，此事乃分内之事，绝不敢受酬。公子清正廉明，为民除害，小人敬佩万分。只盼公子一路平安，日后若有用得着小号之处，但凭信物，力所能及之处，定不推辞。”他言辞恳切，对林霄显然真心敬服。
林霄不再坚持，收起银票，低声道：“钱有禄一案虽了，但其背后或仍有隐情未明。我走之后，此地若有异常动向，尤其是关乎官场人事、或再有克扣灾民之事，若方便，还望掌柜能设法递个消息。”
冯掌柜神色一凛，郑重点头：“小人记下了。公子放心。”
次日清晨，天色微明，秋风萧瑟。范敏与林霄的车马仪仗悄然驶出凤阳府城，并未惊动太多百姓。然而，在城门外通往官道的两旁，却出乎意料地聚集了数百名闻讯赶来的灾民。他们衣衫依旧褴褛，面容依旧憔悴，但眼中已有了些许生气。他们默默地站立着，手中或捧着几个刚蒸好的杂粮馍馍，或提着一篮新摘的瓜菜，见到官轿行来，并无人喧哗鼓噪，只是纷纷跪倒在地，叩首送行。
范敏见状，命轿夫停下，走出轿子，接受了百姓的叩拜，勉励了几句“安心生产，朝廷自有恩泽”的话。
林霄跟在范敏身后，看着眼前这些质朴而感恩的百姓，心中百感交集。他所做的一切，于这浩大皇朝而言，或许只是微不足道的一粟，但于这些具体的黎民百姓而言，却可能是一家生计、一条活路。这种直接而沉重的反馈，是他在翰林院故纸堆中永远无法体会的。
一位白发老妪颤巍巍地挤到前面，将一包用干净布帕裹着的干枣塞到林霄手中，声音哽咽：“青天大老爷……谢谢……谢谢您老的活命之恩啊……”
林霄心中酸涩，连忙扶住老妪，将枣子推回：“老人家，使不得！分内之事，当不起如此！这些您留着自己吃，养好身体要紧！”推让再三，老妪执意不肯收回，林霄无奈，只得收下那包沉甸甸的干枣，又从袖中取出些散碎银钱，悄悄塞回老妪手中。
车马再次启动，缓缓驶离。林霄回头望去，那些百姓依旧跪在尘埃中，久久没有起身。秋风卷起黄土，模糊了他们的身影，却将那份无声的感激与期盼，深深地刻在了林霄的心上。
返京的路途，比来时更为顺畅，却也更为沉默。范敏似乎一直在沉思，偶尔会与林霄探讨一些关于赋税、漕运、乃至边镇粮饷的问题，显然林霄在淮西的表现，让他真正将其视作了一个可以讨论实务的对象。
林谨言慎行，应答多引据典章和此次赈灾的实际见闻，绝不妄议朝政，更不触及任何敏感人事。
他利用旅途间隙，将此次淮西之行的所见所闻、所思所感，尤其是关于胥吏之弊、水利之要、民生之艰的细节，用密语详细记录下来。这些第一手的资料，远比任何典籍都更为珍贵。同时，他也反复推敲着回京后可能面临的种种询问，尤其是来自皇帝朱元璋的垂询。功成返京，并非终点，而是另一场更为微妙考验的开始。
越靠近京城，官道上的车马行人愈发稠密，帝国的繁华中枢景象逐渐取代了淮西的荒凉凋敝。林霄的心境，也由在地方办差的专注与直接，重新回归到在京为官特有的那种谨慎与紧绷。
这一日，京城巍峨的城墙终于出现在视野尽头。夕阳的余晖为这座巨城镀上了一层金色的轮廓，依旧显得无比威严与……深不可测。
车马在城外驿站稍作停留，早有京中衙署的官吏前来接应。范敏需即刻入宫面圣，先行复命。他临行前，对林霄道：“林协理，你先回翰林院交割公务，静候陛下召见。此番辛苦，回去好生歇息。”
“下官明白。恭送大人。”林霄躬身施礼，目送范敏的轿马在官差的护卫下驶入城门。
他自己则并未立刻进城，而是让车夫绕行至南城一处较为清静的巷口停下。他让两名苏府护卫带着行李先回小院，自己则步行穿过几条街道，来到一处颇为热闹的茶楼。
并未进去，只是在对面街角的旧书摊前驻足，似在随意翻检。不多时，一名看似普通的中年文人也从茶楼出来，走到书摊另一侧，随意拿起一本书开始翻看。
两人并未交谈，甚至没有眼神交流。片刻后，那文人放下书，悠然离去。林霄则从自己翻看的那本旧县志的夹页中，抽出了一张折叠的极小的纸条。
一切天衣无缝。
回到城中那座熟悉又陌生的小院，闩好房门，林霄才在灯下展开纸条。上面是苏婉清秀而简洁的笔迹，用的是他们约定的密语：
“闻君功成，心甚慰。京中如常，然暗流未息。陛下近日偶感风寒，心情欠佳，于北疆事及储君课业问询尤勤。君返京之事，陛下已知，然未即刻召见之意。恐有静观其变之思。孙耀宗近日颇活跃，与东宫属官往来甚密。君且静候，万事谨慎。盼安。”
纸条虽短，信息量却极大。陛下已知其返京却不急于召见，这绝非疏忽，更像是一种刻意的沉淀与观察。结合陛下心情欠佳、关注北疆与储君，以及孙耀宗的动向……林霄感到，京中的水，似乎比他离开时更深了。
他不敢怠慢，立刻将纸条就灯焚毁，灰烬碾碎抛入花盆。
次日，林霄换上那身略显陈旧的青色官袍，准时前往翰林院点卯。
踏入翰林院大门的那一刻，他立刻感受到了气氛的微妙不同。往来的同僚们见到他，纷纷驻足打招呼，笑容热络了许多，语气中也带着明显的敬意，甚至是一丝讨好。
“林修撰回来了！”
“林协理辛苦了！”
“此番淮西赈灾，林协理劳苦功高啊！”
与数月前离京时那种或轻视或同情或幸灾乐祸的目光相比，简直是天壤之别。显然，他在凤阳府雷厉风行、巧破贪墨的事迹，早已传回了京城，在这个消息灵通的官场圈子里，引起了不小的震动。
林霄依旧保持着那副谦逊低调的姿态，一一拱手还礼，连称“惭愧”、“份内之事”、“全赖上官指挥有方”，将功劳推得干干净净。
来到掌院学士孙耀宗的值房外，通禀之后，林霄整了整衣冠，迈步进入。
孙耀宗正伏案疾书，见到林霄进来，立刻放下笔，脸上堆起前所未有的热情笑容，起身迎了上来：“哎呀！我们翰林院的功臣回来了！快请坐！看茶！”
“下官林霄，公干已毕，回院交割，向大人复命。”林霄依礼参拜，态度恭谨。
“免礼免礼！”孙耀宗亲自扶起他，拉着他坐到一旁，“你在淮西的事，本院已有耳闻。做得好！为我翰林院大大争了光！陛下那里，想必也是知晓的。范部堂的奏本里，对你可是褒奖有加啊！”
“大人谬赞了。”林霄欠身道，“下官才疏学浅，唯知勤勉王事，不敢有负皇恩与大人期望。此番差事，侥幸未出纰漏，实乃陛下天威庇佑，范大人调度之功。”
“嗯，不居功，不自傲，很好！”孙耀宗满意地捋着胡须，眼中却闪过一丝难以察觉的复杂神色，“回来就好，回来就好。且好生休息几日，编修《大典》之事，还需你多多费心。如今你实务经验大增，于‘食货’诸志，想必更有心得了吧？哈哈！”
又闲谈了几句，孙耀宗便让林霄先去典籍库交接公文，熟悉一下近期院务。
走出值房，林霄心中清明。孙耀宗的态度，热情得有些过分，反而透着一股不真实。那闪烁的眼神背后，藏着怎样的算计？他提到编修《大典》和“食货志”，是真心倚重，还是想借此将他重新摁回故纸堆，淡化他此次外出积累的声望和实务经验？
回到典籍库，熟悉的霉味和墨香扑面而来。同僚们纷纷围上来寒暄问询，林霄依旧谦和应对，只挑些赈灾中的琐事趣闻来说，对于查案立威等关键情节，则一语带过，甚至归功于范敏的英明决策和当地官员的“幡然醒悟”、“大力配合”。
他很快重新投入到工作中，翻阅离京期间积压的文书，了解《大典》编纂的进度，仿佛一切都没有改变，他依旧是那个默默无闻的林修撰。
然而，只有他自己知道，一切都已经不同了。淮西的经历，如同一次淬火，让他更加成熟，也更加警惕。京城的暗流，皇帝的沉默，上官的热络，同僚的敬畏……这一切都预示着，真正的考验，或许才刚刚开始。
他如今要做的，便是如苏婉所言——“静候”。
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