文华殿偏殿那场关乎生死的奏对，如同在冰封的湖面投下一颗石子，涟漪虽不剧烈，却悄然扩散至朝堂的各个角落。
林霄自请外放琼州的消息，并未通过正式的邸报通告，却在一种隐秘而高效的方式下，迅速在部分中枢官员中小范围流传开来。这自然是某些力量有意推动的结果，或许是为了试探风向，或许是为了彰显“圣意”，又或许，只是将这视为清洗浪潮中一朵微不足道的浪花，供人在压抑中窃窃私语。
林霄依旧每日准时前往翰林院点卯，但周遭的空气已然不同。同僚们的目光变得更加复杂，怜悯、不解、嘲讽、乃至一丝不易察觉的轻松，交织在一起。往日那些或明或暗的嫉妒和排挤，似乎一夜之间消散了大半，取而代之的是一种疏离的客气，仿佛他已然是一个即将远行的、与当下利益再无瓜葛的“外人”。
甚至有位平日关系尚可的修撰，在廊下偶遇时，竟压低声音感慨了一句：“林侍读……好魄力，琼州路远，多多保重。”言罢便匆匆离去，生怕沾上晦气。
这种变化，林霄心知肚明。他成功地扮演了一个在滔天巨浪前惊慌失措、主动退避的“懦夫”形象。这形象或许不够光彩，却是在这非常时期最有效的护身符。
他乐得清静，将大部分时间都耗在典籍库中，名义上是做最后的交接，实则是利用这难得的“安全期”，更加系统地查阅、记忆一切可能与琼州、与南洋、与未来谋划相关的资料——舆图、物产、风俗、前朝治理得失……他知道，这些知识，将是他未来在蛮荒之地安身立命的根本。
与此同时，他通过归云观的秘密渠道，与苏婉保持着紧密联系。苏婉的消息更为灵通，她传来信息：
吏部和兵部确实已接到宫中口谕，开始议定林霄琼州之任的具体职司。争论的焦点，在于给予何等官职方能既体现“圣意”，又不至于过于引人注目。有主张给予琼州府同知者，认为品级适中，不算过分贬斥；亦有主张仅予一偏远州县知县者，以示惩戒之意。最终，似乎是一种更倾向于后者——即给予实质性地方官职权，但品级不高不低，位置足够边缘——的意见占了上风，具体而言，很可能是琼州府下辖某个偏远州的知州。这对于曾是翰林院侍读的林霄而言，品级略有下降，但更重要的是从京官清要之位贬至边远地方亲民官，政治意义上的“放逐”意味十足。
“知州……正合我意。”林霄在心中默念。一州主官，虽地处蛮荒，却拥有相对独立的施政空间，远比作为同知受制于人要强得多。这确实是目前情况下能争取到的最好结果，也符合朱元璋“既用之，亦远之”的复杂心态。
真正的决断，依旧在紫禁城的深处。
武英殿西暖阁。相较于文华殿的庄重，此处更显私密，通常是皇帝批阅紧要奏章、召见心腹密议之所。此刻，阁内只燃着几盏宫灯，光线昏黄，将朱元璋的身影投在巨大的屏风上，拉得有些变形。他并未坐在御案后，而是背着手，在铺着厚厚地毯的室内缓缓踱步。御案上，摊开着几份奏疏，其中一份，正是林霄那日呈递的、请求外放琼州的本章。
司礼监掌印太监王钺垂手侍立在角落阴影里，如同一个没有生命的雕像，连呼吸都微不可闻。除了皇帝缓慢而略显沉重的脚步声，阁内一片死寂。
良久，朱元璋停下脚步，目光落在御案上，声音低沉而带着一丝难以言喻的疲惫，仿佛自言自语，又像是在询问身后的影子：“王钺，林霄这小子……自请去琼州，你怎么看？”
王钺如同被无形的线牵动，微微躬身，声音平缓得没有任何波澜，仿佛在陈述一个与己无关的事实：“回皇爷，老奴愚钝。林侍读……林霄此人，聪慧是有的，淮西之事，也算得力。只是……如今这当口，他主动请去那蛮瘴之地，倒是……识趣。”
“识趣？”朱元璋哼了一声，听不出是赞许还是讥讽，“他是怕了！怕朕接下来清洗的刀子，落到他脖子上！树大招风，他倒是明白得快。”
王钺没有接话，只是将身子躬得更低了些。
朱元璋走到御案前，伸出枯瘦的手指，轻轻点着林霄的奏疏，特别是那句“愿以此残生，为陛下、为皇太孙永镇南疆海角，绝无反复”，冷笑道：“话说得倒是漂亮，忠君爱国，甘于边缘……可这心里头，真就一点怨气都没有？咱把他从个穷秀才提到翰林院，这才几天？他就急着要跑？”
他顿了顿，目光变得幽深：“不过，他有一句倒是说到了点子上。如今，标儿没了……允炆还小，咱得替他把路铺平了。这朝堂上，有些位置，有些人，留着是隐患，杀了……又怕寒了天下人的心，显得咱刻薄寡恩。像林霄这样的，有点小聪明，立过点小功，跟标儿……也算有过那么一点点牵扯，留在京城，保不齐哪天就被那些清流或者别有用心的人捧起来，成了气候，反而麻烦。让他自己主动走，去个天高皇帝远的地方，倒也省了咱的事。”
王钺这才小心翼翼地接口：“皇爷圣明。琼州那地方，孤悬海外，黎乱频仍，瘴疠横行，历朝历代都是流放罪臣之所。林霄去了，是龙得盘着，是虎得卧着，翻不起什么大浪。若他真能在那里做出点成绩，安抚黎民，开发地方，于朝廷而言，也算是意外之喜，总好过他在京中无所事事，或卷入是非。”
“意外之喜？”朱元璋喃喃道，目光似乎穿透了殿宇，望向了遥远的南方，“琼州……那地方，咱当年打天下的时候，就没怎么放在心上。元朝时也是时叛时附。如今我大明虽设府治，终究是鞭长莫及。听说那边的一些土酋，还有私通南洋番商的……若真能有个得力的人，替咱看住南大门，倒也不是坏事。”
他的思绪，似乎飘忽了一下，想起了太子朱标。标儿在时，偶尔也曾提起过海疆之事，言语间对开拓南洋颇有兴趣，只是当时北元未靖，国内百废待兴，无暇南顾……如今，标儿已去，这万里江山，终究要交到年幼的孙子手中。南方的稳定，似乎也变得重要起来。
这种基于父子传承、帝王谋略的复杂心绪，只是一闪而过。朱元璋很快恢复了冷静和冷酷。他对林霄，并无多少信任，更多的是利用和防范。林霄的“识趣”选择，恰好符合他当前的政治需要。
“拟旨吧。”朱元璋坐回御案后，语气恢复了惯常的决断，“翰林院侍读林霄，自陈才力不及，难堪清要，恳请外放。念其尚有忠君体国之心，勇于任事之意，特准所请。着吏部、兵部合议，授琼州府崖州知州，秩从五品，克期赴任。告诉吏部，崖州乃琼州重镇，濒临大海，黎汉杂处，匪患未靖，让他好生抚绥地方，兴利除弊，勿负朕望。”
“崖州？”王钺心中微微一动。琼州府下辖三州十县，崖州位于岛南，确实是直面南洋的门户，也是情况最复杂、治理最难的区域之一。皇爷将这个地方交给林霄，既有考验之意，恐怕也存了让他难以安生、无暇他顾的心思。这“帝心默许”的背后，依旧是深不可测的帝王心术。
“是，皇爷。老奴这就去办。”王钺恭敬应道，悄然退下拟旨。
圣旨的正式下达，还需走完部议、誊黄、用玺等程序，但这道口谕，已然决定了林霄的命运。
消息如同长了翅膀，终于冲破了小范围的流传，在朝堂上引起了更广泛的关注。对于绝大多数官员而言，林霄的选择无异于自毁前程。
琼州，那是比贵州、广西更为可怕的“鬼门关”，十人去，九不还。
林霄以翰林清贵之身，自请前往，在很多人看来，不仅是愚蠢，更是某种意义上的“怯懦”和“逃避”。但也有一部分心思缜密之人，从中嗅到了更深层的意味——这是陛下清洗意志的体现，连林霄这等新近简在帝心的人都主动避祸，可见风刀之利。
一时间，朝中请求外放或称病告老的风气隐隐有所抬头，更多人则是更加战战兢兢，唯恐步其后尘。
林霄接到吏部正式的行文通知时，表现得出奇的平静。他恭敬地接下公文，对前来传达的吏部司官表示了感谢，脸上适时地流露出符合“贬官”身份的失落、惶恐以及对“皇恩”的感激。他甚至没有多做打点，只是默默回到寓所，开始收拾行装。
他的平静之下，是汹涌的暗流。琼州之选获得“帝心默许”，只是万里长征的第一步。如何安全抵达，如何在那个完全陌生的环境中立足、发展，才是真正的挑战。他深知，朱元璋的“默许”极其脆弱，一旦他在琼州有任何“不安分”的迹象，或者朝中有人构陷，这“默许”顷刻间就会化为催命的锁链。
就在林霄紧锣密鼓地准备离京时，宫中也并未完全将他遗忘。
这一日，朱元璋在批阅完一大摞奏疏后，略显疲惫地揉了揉眉心，忽然像是想起什么，随口问侍立在旁的太监：“林霄……何时动身去琼州？”
太监连忙回禀：“回皇爷，据吏部呈报，林霄已领了勘合文凭，正在置办行装，预计旬日内便可启程。”
“嗯。”朱元璋淡淡应了一声，目光扫过御案一角，那里放着一份关于广东沿海倭寇、海匪不时侵扰的奏报。他手指在那份奏报上敲了敲，语气平淡无波：“传旨给广东都指挥使司和琼州府，就说……新授崖州知州林霄不日赴任，着地方文武官员，依例接待，并……务必保障其赴任途中的安全。若有人在境内对朝廷命官不利，严惩不贷。”
太监领命而去。
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