下降，仿佛没有尽头。
浓密如实质的黄绿色烟雾包裹着他们，隔绝了光线，也吞噬了声音。只有彼此间绳索的牵引和脚下偶尔传来的碎石滑落声，证明着他们仍在移动。空气中弥漫着刺鼻的硫磺、强酸和未知化学物质混合的气味，即使戴着过滤面罩，那股味道也顽强地钻入鼻腔，灼烧着喉咙。能见度不足五米，探照灯的光柱射出去，如同被黑暗吞噬，只能照亮眼前一小片翻滚的雾霭和嶙峋的岩壁。
温度在升高，空气中湿度极大，闷热得让人喘不过气。机械的轰鸣声从下方传来，越来越响，如同无数钢铁巨兽在脚下咆哮，震得人胸腔发麻。偶尔还能听到金属摩擦的尖锐嘶鸣、能量释放的噼啪爆响，以及某种……沉重物体规律性撞击地面的闷响。
“小心辐射和酸蚀！”林曦的声音透过面罩和耳麦传来，显得有些失真，“环境读数爆表了！这里的烟雾含有高浓度重金属颗粒和酸性气溶胶！”
陈默将感知收缩到极限，如同在狂风暴雨中护住一盏摇曳的烛火，仅仅能感知到周身两三米内的情况，确保下一个落脚点的稳固。地脉的微光早已消失，他们现在完全依靠鸦探出的路径和自身的体力在垂直的险境中挣扎。
鸦的身影在前方的迷雾中若隐若现，她攀爬的动作依旧稳定，但陈默能通过绳索传来的细微颤动，感觉到她肋部伤势带来的负担。她没有发出任何声音，只是偶尔会停下来，用飞爪试探上方或侧方的岩壁，寻找更安全的路线。
辛德瑞紧随其后，她的长管步枪背在身后，双手紧紧抓住岩石或藤蔓，动作虽然不如鸦灵巧，但每一步都异常沉稳。林曦则在队伍中间，她的体力相对最弱，但求生的意志支撑着她，紧紧跟随着前面人的脚步。
不知下降了多久，久到肌肉开始酸胀，呼吸愈发艰难时，脚下的岩壁坡度开始变得平缓。他们似乎抵达了峡谷的某一层缓坡平台。
“到底了？”林曦喘息着问道，声音带着一丝希冀。
“不，”鸦清冷的声音打破了他的幻想，“只是一个突出的岩架。下面……还很深。”
他们此刻正站在一个宽约数米、向前延伸不知多远的天然岩石平台上。平台边缘依旧是深不见底的黑暗和翻滚的浓雾。而平台的另一端，则隐没在更加浓重的黑暗里，只有那震耳欲聋的机械轰鸣声，明确地指示着那个方向存在着某种庞大的东西。
“这边走。”鸦选择了沿着平台，向着轰鸣声传来的方向探索。在这种地方，有声音往往意味着有活动，而有活动，就可能存在入口、通道，或者……危险。
平台的地面覆盖着一层厚厚的、混合了金属粉尘和不明粘液的淤泥，踩上去滑腻而恶心。两侧的岩壁上，开始出现一些人工开凿的痕迹——粗糙的凿痕、固定缆绳的金属环，甚至还有一些废弃的矿车轨道，半埋在淤泥里，通向黑暗深处。
“这里曾经被开采过，”辛德瑞观察着那些痕迹，“可能是旧时代的矿道，后来被‘牧羊人’重新利用或扩大了。”
他们沿着平台小心前行，机械的轰鸣声越来越近，几乎要震破耳膜。空气中开始出现一种奇异的、带着能量的嗡鸣，与“牧羊人”那种冰冷的感觉不同，这嗡鸣更加……原始，更加狂暴。
突然，走在前面的鸦再次猛地停下，举起拳头示意。
前方，平台的尽头，迷雾略微稀薄了一些，露出了一个巨大的、如同怪兽巨口般的洞穴入口。入口边缘是粗糙开凿的岩石，但内部却闪烁着非自然的、暗红色的光芒。那震耳欲聋的轰鸣和奇异的能量嗡鸣，正是从这洞穴深处传来。
而就在洞穴入口的外面，平台延伸出去的一片相对开阔的空地上，他们看到了令人毛骨悚然的一幕：
数十个身影，佝偻着背，穿着破烂不堪、几乎无法蔽体的防护服，正机械地、麻木地劳作着。他们推着沉重的、装满暗红色矿石的矿车，沿着轨道蹒跚前行；或用简陋的镐头，敲打着岩壁上裸露的矿脉。他们的动作僵硬而迟缓，如同被设定好程序的机器人。
但最让人心惊的是他们的状态。透过破损的防护面罩，可以看到他们干瘪枯槁的面容，眼神空洞无物，没有任何神采，只有一片死寂的灰白。他们的皮肤上布满了诡异的、如同电路板纹路般的暗红色斑痕，有些人的肢体甚至出现了不自然的扭曲或金属化的增生。他们对外界的动静毫无反应，只是重复着那永无止境的苦役。
“是……奴隶？‘牧羊人’抓来的劳工？”林曦的声音带着颤抖和愤怒。
“不像……”辛德瑞的瞳孔微缩，“他们……他们更像是被某种东西……同化、控制了。看他们的眼睛，没有任何自我意识。”
陈默的感知小心翼翼地掠过那些劳作的躯体，感受到的是一片空洞的死寂，以及一种微弱的、但与周围狂暴能量同频的波动。他们仿佛已经不再是独立的人类，而是变成了这座巨大“熔炉”的一部分，变成了消耗性的“零件”！
就在这时，洞穴深处那暗红色的光芒猛地闪烁了一下，一股更加狂暴的能量波动如同潮水般涌出！伴随着一声更加响亮的、如同地心咆哮般的轰鸣！
平台微微震动，那些劳作的“矿工”们动作齐齐一顿，随即又恢复了麻木的劳作，仿佛刚才的异动只是寻常。
而陈默胸前的银色印记，以及他怀中的蜥蜴人水晶片，在这一刻，同时传来了一阵清晰而强烈的悸动！不是警告，而是一种……共鸣，一种指向洞穴深处的、带着急切与渴望的呼唤！
那里面，有什么东西！某种与“源心之核”同源，但似乎被扭曲、被囚禁、被强行榨取的东西！
陈默的目光死死盯住那暗红色的洞穴入口，仿佛要穿透那无尽的黑暗与轰鸣，看到其核心的真相。
“我们找到‘熔炉’了，”他的声音低沉而沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖，“或者说，找到了它的一部分。而里面……有我们需要的东西，也有我们必须阻止的罪恶。”
深渊的回响，指引着他们走向更深的黑暗，也指向了可能存在的、撕裂这黑暗的唯一曙光。
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