最后一粒沾染着妖祟烟尘的微末尘埃，自城隍庙破败的门楣缝隙簌簌落下，砸在李茂青前日扫出的石阶浮土上，轻悄地砸出一星半点难以觉察的痕迹。空寂无人的残破殿堂里，唯余下风在朽木蛀洞间穿行的呜咽。
那柄染着尘灰血迹的硬竹大扫帚，脱手跌落时发出的脆响犹在耳畔。李茂青靠坐在冰冷粗糙的墙角土壁下，脊背抵着粗粝的泥皮。浑身骨头如同散了架，剧痛沉疴之下榨干的肉身几乎失去了知觉，只有胸口一丝极微弱的温热，隔着粗布衣衫贴着腰牌后那枚灰扑扑的玉佩，如同寒夜里将熄的炉膛余烬，微弱而持续地搏动着。
他仰头，视线穿过倾斜梁枋的巨大破洞。压城的浓墨正被某种无形巨力撕扯着，缓慢却无可阻挡地向后退却。一线绝非星月辉光的、极其微弱、带着初春泥水清寒气息的灰白天光，如同挣破铁衣囚笼的嫩芽，奋力刺穿无尽夜帷，斜斜地探了进来！
这一线光并非慷慨地挥洒殿堂，而是直直打在殿角阴影深处那汪昨日积存的浊水之上！
浊水污浊粘稠，浮沉着李茂青亲手扫进去的枯枝败叶、几片被踩烂浸透的残破黄纸、以及碎裂泥胎神像落下的小块残渣。灰蒙蒙的天光如同被这浑浊吸引，凝注其上——
滋！
水面之下，一截浸泡已久的枯荷断梗边缘！那半腐的、早已看不出本色的莲蓬枯木缝隙间，几点曾顽强破皮而出的嫩白藕芽尖尖——竟在这微光与浊水交错的刹那，骤然向上顶开了包裹自身的、最后一点朽烂的死皮！
噗！
几点细弱却鲜活无比的嫩绿芽叶，如同被无形手指从水底强行捻破的生机之豆！猛地、带着泥水碎屑，挣出污浊水面的束缚！芽叶边缘尚挂着浑浊的泥浆，但那翠绿的质地却如同最上等的碧玺！在惨淡的天光映照下，湿漉漉地、沉甸甸地……指向破开的天空！
李茂青深陷的眼窝里，那点凝结如寒冰的眸光似乎被那一点挣扎出泥的嫩绿烫了一下。他极其缓慢地、极其艰难地低下头。
视线艰难地、一点点地……垂落。
最终落向自己腰侧。那袭浆洗得发白发硬、此刻沾满尘埃污迹的旧蓝布公服下摆处，一块从未引人注目、藏于卷宗笔墨间的粗厚硬布缝成的方形夹层——那是他存放些许散碎银钱和应急纸笔物件的私密小袋。
枯瘦僵硬、带着清扫污秽留下血痕的手指，极其缓慢、近乎颤抖地探入袋中摸索。指尖在冰冷的铜钱和粗糙的线头间掠过，终于触到了底部一样坚硬板直、又带着纸张特有柔韧触感的物事！
他用力，将它抽了出来！
一本只有巴掌大小、厚实得有些笨拙、封皮被劣质蓝靛染得脏污发暗的册子！
封面既无题名，亦无落款。翻开。内页是府衙库房报废文书利用的粗糙边角余料装订。纸色暗黄发乌，极其廉价。上面密密麻麻、用最廉价的烟墨和最硬劣的毫笔写满了字迹！那字迹扭曲生硬，仿佛一个天生腕骨无力、又不曾正经握过笔的顽童，仅凭着某种骨子里的倔强，在发硬的糙纸上刻下一遍又一遍同样难认的笔画。
《 大——学——之——道—— 》
开篇四个字歪歪扭扭，丑陋不堪，却被他一遍遍描摹，墨迹叠着墨迹，丑陋中沉淀出一种无法言喻的笨重力量！
这册子，早已不知在袋底压了多久。封面和边缘磨损卷曲，如同主人曾经的妄念一般，沾满了污浊。此刻被他枯瘦带伤、指缝里还嵌着污秽尘埃的手紧紧攥着，贴在心口那玉佩传来的微弱暖意旁，几乎要按进干瘪的胸膛里去。
他深吸一口气。那初春光里的冷风如同冰冷的针，扎进他剧痛受损的肺腑深处，牵扯着每一根脆弱的神经。脸上因剧痛而绷紧的肌肉线条抽动了一下。
可攥着书册的手，又紧了三分。
……
冷冽的晨曦艰难地攀上新城东面低矮的土城墙。远处灰蒙的田野如同未干的巨大水墨，在微光里铺展开无边清寂。
东门城楼那两扇沉重厚实的木门还紧闭着。门轴深处发出不堪重负的吱呀怪响。深秋初冬的肃杀之气，正被这拂晓前最冷的空气凝固在门缝、石隙与守卒们冻得麻木的脸上。
门洞下巨大石条砌成的门根旁，背风处的阴影里，蜷着一个影子。
李茂青裹着一件早已看不出本色、絮着乌黑棉花的旧夹袄。夹袄领口磨破了线，露出里面同样灰败的粗布中衣领口。枯瘦的脊背微微弓着，似乎在抵御无孔不入的寒气。他怀中紧紧抱着一卷用褪色蓝靛布包裹的、方方正正的物件。粗布包缠得严实，紧紧贴着胸口那玉佩的位置。一双熬得布满红丝、下方烙印着浓重病态黑翳的眼睛，此刻却像是两颗投入寒潭的星石，穿透门洞里流动的寒意与黑暗，死死钉在城门尚未开启的厚重门板之上！那眼中没有了数日前庙宇中的死寂与冰封，取而代之的是一种熔岩般滚烫、却又在彻骨寒风中被迫凝成钢铁的、孤注一掷的锐利！瞳孔深处仿佛有细微火星在明灭跳动。
“咯——吱——嘎——嘎——！”
刺耳的金属摩擦声与木料在巨力下呻吟的怪响骤然撕裂拂晓的寂静！沉重的门栓被一根一根抽开！包裹着厚厚铁皮、钉满了巨大铜钉的城门，正对着门外尚笼罩着浓重灰暗的天色田野，缓慢而威严地向内拉开！
“开——城——喽——！”
守城门卒嘶哑悠长的吆喝如同丧钟后的晨鼓，带着宿醉未醒的懒散与生铁般的冰冷，在寒气逼人的门洞里回荡。
门尚未全开！一道仅供一人侧身通行的缝隙显露的刹那——
一道矮瘦到几乎可以忽略的身影，如同一枚被强弩射出的枯叶，带着一种近乎燃烧自身的决绝，裹挟着门洞内积蓄的冰冷气流，“唰”地一声从那尚显逼仄的门缝中射了出去！
“喂？！挤什么挤？不要……”门卒不满的呵斥刚到一半，那道身影已卷着清冽的寒气，义无反顾地冲向门外那片寒雾弥漫、土地冻得发硬的无边灰色旷野！
晨风如刀！呼啸着刮过赤裸贫瘠的冬野！枯黄的衰草在萧索的风里伏低、摇晃、发出细碎如同呜咽般的声响。冻土硬得像铁板，每一步踏上去都发出沉闷的回响，像是直接踏在自己的心鼓之上！
李茂青没有跑。他在奔！每一步都沉重得如同要把脚砸进冻僵的泥里！枯瘦的身形在空阔的原野背景中渺小如芥子，每一步的跌撞都让那空荡破旧的棉袄如破败的风帆鼓荡！冰冷的空气如同无数钢针，疯狂地扎刺着他尚未痊愈的肺和气管！每一次呼吸都伴随着肺腑深层的撕裂痛楚，在胸口灼起冰冷的火焰！喉咙里冲上来浓重的血腥气和灼热的铁锈味道！
可他不曾停下！怀中那个紧紧抱着的、被粗粝蓝布包裹的方整“硬物”，就是他此刻唯一能锚定的浮标！他的脊背竭力挺得笔直，那姿态僵硬而脆弱，却又带着一股不撞南墙不回头的癫狂！灰败的侧脸紧抿着，枯槁的脸上是忍受极端痛苦而紧绷的肌肉线条，深陷的眼眶里只剩下那片被冻土割裂、通向远处府城方向的、灰扑扑的官道轮廓！他那双充血的、却燃烧着孤注一掷光芒的眼睛死死锁定前方，在寒风中如同两盏不肯熄灭的残灯！
……
数月后。
一场初春的急雨刚过。新城仿佛被彻底洗刷了一次。青石板路上汪着清亮的水渍，空气里弥漫着泥土、青草和雨水的清冽甜味。
府衙西廊档库深处，那排积满陈年灰尘、散发霉腐纸墨气息的书架深处，一点微弱的油灯光芒，如同风中残烛般摇曳。光晕投在两张靠得极近的、截然不同却都布满岁月刻痕的脸上。
徐升佝偻着背，脊梁似乎比几月前更弯了些，老人斑和皱纹深深烙印在脸上，浑浊的眼睛紧紧盯着一卷刚刚由驿卒加急递来的公文。他枯瘦如爪的手指轻轻抚过公文右下角那个崭新清晰的朱红钤印——那是本省学政衙门的官印！他小心翼翼地展开卷轴压在最下层的纸页。一行字迹遒劲、墨色沉厚、笔锋锐利又透着沉稳练达功底的朱批文字，如一道闪电刺入他昏花的视线：
“……新城童生李茂青……文气初凝，根性清正，虽稍显朴拙，然文辞恳切，字字如见赤心……今列丙辰府试……院试榜……第二百四十七名 新 进 生 员 ……嘉勉……”
“中了！茂青！是生员了啊！” 徐升的声音如同被粗砂磨过，干涩、颤抖，猛地拔高了几个调子，甚至因激动带上了一丝破音！他那双终日混浊疲惫的老眼里，竟瞬间涌上一层浑浊的水光！喉咙深处发出拉风箱般激动的、混着叹息和哽咽的“嗬嗬”声响！握着公文的手剧烈抖动着，如同攥着一块烧红的烙铁！
“是……是中了……” 另一个更苍老、同样带着哽咽的声音响起，是李茂青那位枯瘦如柴、早已眼花耳背的老父亲，此刻竟然也跟着进了府衙！老汉拄着一根磨得发亮的木杖，沟壑纵横的老脸上肌肉抽动，浑浊的老泪无声地从深陷的眼窝里滚落。他看不见公文上的字迹，只能一遍遍抚摸着那块冰冷、却带来泼天大喜的公文卷轴封皮，如同抚摸一件失而复得的神器！枯瘦的嘴唇无声地、颤抖地嚅动着：“……老祖宗保佑……菩萨显灵……老李家坟上……冒……冒青烟了……”
档库深处，那点昏黄的油灯光晕摇曳着，将老人脸上复杂激荡的情绪和浑浊的泪水映照得格外清晰。
……
数日后。一个天色半阴半晴的日子。几缕薄淡的阳光穿透厚薄不均的云层，斜斜地、吝啬地洒在新城东面低矮的黄土城墙上。城墙根下那条狭窄、泥泞、被往来担水挑粪的车辙压得坑洼不堪的小路。
一个身着崭新青布襕衫的身影，缓慢而坚定地走在泥泞小路上。那身襕衫的质地依旧是粗布，青色却洗练得极为干净利落，剪裁合体，一丝不苟地扣紧到领口。虽是新做的生员常服，却并无半分寻常新秀才乍登龙门时的张狂气焰，反而透着一种被烈火烧过、又被寒冰淬炼过的沉凝和洁净。
是李茂青。
他背着一个小小的洗得发白的布包袱。步伐不快，甚至带着大病初愈之人特有的些许轻飘和虚浮。那张脸上，几月前烙印在颧骨下的病态青黑已淡去许多，只是皮肤依旧缺乏红润，是一种久经风霜吹打后的冷硬糙砺。额上深刻的皱纹如刀刻般清晰，深陷的眼窝里沉淀着浓重得化不开的疲惫，以及另一种更为沉重的东西——那是无数次凝望深渊、又与深渊角力后留下的磨砺印痕，如同铁器反复锻打折叠后形成的暗纹。唯独那双眼睛，疲惫深处却透出一种前所未有的澄澈与沉静，如同寒潭深底经过激流冲刷后露出的砾石，沉实而冷硬。
他沿着城墙根的泥泞小径缓缓行至尽头。在那里，那间破败倾颓、几日前才被他亲手以扫帚驱散了积年污秽的城隍庙，依旧如同被遗忘的古兽骨骸，沉默地矗立在初春萧瑟的风里。
庙门前几日前被他清扫出的残砖碎瓦痕迹尚在，新落的灰土还不算厚。瓦檐破损处漏下的几缕天光，投在清扫过的泥地上，依旧显得苍白。
李茂青在庙门前约十步远处站定。
他没有跪拜。亦未再持扫帚上前清理新落的浮尘。只是静静地站着。初春微冷的清风吹动他襕衫新浆洗过的硬挺袖摆和干净的衣角。晨光里，庙宇残破的轮廓清晰而坚硬。他挺直的背脊拉成一道沉默的直线，如同城墙根一段被风雨反复冲刷却依旧坚固的残垣。
视线越过庙门歪斜的缝隙，投向殿宇深处那片晦暗不明的阴影。那道视线，平静得几乎没有任何情绪起伏。既没有感激涕零的虔诚，也无半点对神只庇佑的笃信不疑。
那目光，更像是审视一座碑。一块铭记过去、但此刻对他……已无用的石碑。
许久。他深陷的眼窝里眸光微微一动，似乎将最后一点微不可察的情绪也沉淀了下去。
他缓缓转身。
青布襕衫的衣摆在初春微凉的风中轻轻拂动。他背对着那破败沉寂的庙宇，未曾回头再看一眼。步伐缓慢而沉稳，沿着城墙根下那条泥泞但方向明晰的小路，走向雾气渐散的晨光深处。
唯有城隍庙门前那片被清扫过的湿冷地上，那汪前几日积存的浊水洼边。几缕天光之下，几杆昨日才挣破淤泥死皮的残荷嫩茎顶端，几点崭新的、凝着露珠的翠绿叶片，在带着水汽和料峭寒意的春风中，沉甸甸地、又无比倔强地……招展着它们的鲜亮与活气。
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