郑明礼只觉得自己在颠簸中下沉、下沉，永无止境。
宽大厚重的官轿在积雪未化、泥泞坑洼的山道上剧烈起伏，如同狂涛怒海中一只脆弱的扁舟。每一次沉重的颠簸，都让轿中的七品县太爷脊背狠狠撞上坚硬的靠背。然而撞击带来的些微痛楚，却被更深沉的无形重压所淹没。
他蜷缩在铺着厚实锦垫的官轿深处。轿内燃着一个掌心大小、散着微弱红光和劣质碳香的铜手炉，是管家慌忙塞进来的。但这丝微弱的热气与车轿外呼啸汹涌、不断从帘幕缝隙灌入的刺骨寒流相比，如同螳臂当车。冰针般的寒气渗透了他青色的便服锦袍，针砭着他四肢百骸。他的脸色灰败如同蒙尘的石膏，嘴唇因为持续的寒冷和难以名状的惊惧而微微泛着青紫色。指尖冰凉，深藏在厚重锦袖下的手，因为过度用力攥紧轿厢两侧的扶手而指节发白，却又在不受控制地微微颤抖。
那颗心，在冰冷僵硬如坠万载玄冰的胸腔里，跳得又快又乱，像一面被乱锤猛击的小鼓。每一次撞击，都牵扯着深处那份冰冷的惶惑。
“菩萨显灵？召见？”
慧明小和尚那惊怖到扭曲变形的嘶喊依旧在他耳边尖锐地回荡。是乡野愚夫的臆梦呓语？是邪祟作乱的蛊惑人心？还是……真的……
郑明礼猛然阖上双眼，又骤然睁开！眼底深处，惊疑与一丝隐秘的、几乎从未企及的希冀之光交织碰撞，如同垂死挣扎的风中残烛，在狂风中摇曳不定。他这半生，踩着多少人的脊梁爬上这县令之位？案牍之间，又有多少朱批墨点落下，便是一条人命？一锭白银、一缕珠光、一道人情、便足以倾轧天平……他也曾惶恐，也曾叩求神佛庇佑官运亨通、金玉满堂。可神佛真的存在吗？若真存在，又会如何看待他这双沾满了黑红污迹的手？
那点渺茫到近乎荒谬的希冀，如同深夜里唯一可见的磷火，勾引着他，亦煎熬着他。他强迫自己稳住呼吸，一遍遍默念着早已熟稔于心、此刻却显得如此苍白空洞的清心定神咒语，试图将胸腔里那只疯狂躁动的无形鼓兽按捺下去。
不知过了多久，轿帘猛地掀起！
刺骨的、混合着深山特有湿寒的狂风扑面撞来！刮得郑明礼脸上肌肤生疼！长随德庆那张因为寒冷和紧张而同样惨白的脸探在轿口，声音嘶哑：
“老……老爷！到了！龙泉寺……到了！”
终于到了！
郑明礼深吸一口几乎将他肺腑冻裂的寒湿空气，猛地扶住轿门框，强撑着僵硬酸麻的腿脚，在那两个抬轿家丁虚浮的扶持下，摇摇晃晃地钻出轿厢。
扑面而来是绝对的黑暗和刺骨的冰冷。
龙泉寺山门紧闭，如同巨兽紧闭的口吻。那两扇厚重的、漆皮斑驳剥落如同腐朽鳞片的朱漆大门，在风过时发出低沉的呜咽，像是巨兽喉咙深处的闷哼。门前高大的古槐树枝丫虬结，在浓重的夜色中狰狞伸展，如同凝固垂死的鬼影。山风从高耸的墙脊和枯败的树冠间掠过，发出时而尖锐如哨、时而低吼如兽的咆哮！雪粉被风卷起，如同冰冷的盐粒，狠狠抽打在人的脸上。
整个寺院寂静无声。并非安宁祥和的静，而是那种巨大的、能够吞噬一切活物的、粘稠阴沉的死寂！连白日里应有的守夜僧人木鱼声、虫鸣声也全然无踪！只有寺院深处大雄宝殿的方向，似乎隐约透出一点点极其微弱、仿佛随时会被无边黑暗掐灭的昏黄光晕，在墨色的夜幕背景里摇晃着，如同鬼魅飘忽不定的眼睛。
那点光，非但没有带来丝毫安慰，反而像巨口深渊深处的一点诱饵，散发着令人心悸的、冰封地狱般的森然寒气。
“呼……呼……”郑明礼的呼吸不由自主地急促起来，白气喷吐在严寒的空气里。山风吹得他帽沿下的翎羽簌簌抖动，单薄的锦袍瞬间被冻透，冰凉紧贴在皮肤上，激起一阵阵无法遏制的寒战。他下意识地裹紧了袍子，然而那层布料在此刻这恐怖的寒冷面前薄如蝉翼。
“老……老爷？”一旁的德庆牙齿格格打战，声音抖得不成样子，几乎哭出来。
郑明礼没有看他。他死死盯着山门旁角门的方向。守山门僧值房？这死寂里，连守夜人都消失得无影无踪！恐惧如同冰冷的藤蔓，开始紧紧缠绕他的脊椎。
这时，山门旁那扇仅容一人进出的小角门，“吱呀”一声，带着锈蚀的艰涩呻吟，被缓缓推开了。只推开狭窄的一道缝隙。
一个瘦小的身影费力地从门缝里挤出。正是此前吓破了胆、奔去传信的慧明小和尚！他双手合十，小小的身躯在夜风中筛糠般颤抖着，那张本就不红润的小脸此刻更是纸一样惨白，眼窝深陷。他没敢抬眼看郑明礼，只是低着头，用剧烈颤抖的、几乎不成调的声音，语无伦次地念着：
“阿……阿弥陀佛……县……县大老爷……请……请……菩萨……佛祖……在……在大殿……等……等着您……”
每一个字都耗费着他莫大的力气，带着灵魂深处的惊悸余波。说完，他便像个被抽去了骨头的软泥人偶，几乎站不稳当。
郑明礼喉结艰难地滚动了一下。事到如今，退无可退！是真是假，总要亲眼一看！恐惧与那点渺茫的期望死死交缠，压得他几乎喘不过气。他强迫自己挺直了因为恐惧而微微蜷缩的脊背，试图端出几分父母官的威严：
“头……前……带……路……”
声音出口，却干涩嘶哑得如同沙砾摩擦，瞬间被呼啸的山风吞没。他只能努力扬起下巴，强撑着那份摇摇欲坠的体面。
慧明小和尚几乎不敢回头看他，只是仓皇地转过身，几乎是手脚并用地爬过那道狭窄冰冷的角门，踉跄着向那片幽暗死寂的寺院深处挪去。郑明礼不敢再想，裹紧冰凉的锦袍，带着同样面无人色的长随德庆和那两个抬轿的家丁（此刻更像是押送犯人的差役），一头扎进了那扇如同吞噬巨兽咽喉的黑暗角门之中。
扑面而来的，是更加浓烈、更加阴沉的死寂。
脚下铺着巨大青石板的甬道被积雪薄薄覆盖，踩上去冰冷湿滑。两侧高大的殿宇在黑暗中投下重重叠叠、如怪石嶙峋般的巨大阴影，黑沉沉地压过来，仿佛随时要合拢。只有头顶墨黑的天幕缝隙间，吝啬地漏下几点惨淡的星芒，如同冰冷的、窥视的眼睛。风从不知名的狭窄通道中钻过，发出嘶嘶的、如同毒蛇吐信的怪响，撞在冰冷厚重的墙壁上，激起低沉呜咽的回声。空气中那陈旧的檀香灰烬气息混合着深入骨髓的潮腐霉味，越来越浓重。
每一步落下，踩碎积雪的细微声响，都在这绝对的寂静中被无限放大，像踩在自己绷紧的神经线上。郑明礼只觉得背心冷汗涔涔渗出，立刻又被寒风吹得冻成冰壳，刺骨的寒意顺脊骨蔓延向上，窜入脑髓。他死死盯着前面引路那小和尚后脑勺上可怜的一点反光，仿佛那是唯一的指路明灯，脚步却沉重得如同灌满了铅。
前方，一点微弱的火光摇曳不定，勾勒出沉重如山的大雄宝殿轮廓。慧明小和尚停在了紧闭的、能吞下整个山门的巨大殿门外，身体抖得如同风中秋叶。他回转身，对着郑明礼做了个哆嗦的合十礼，用蚊子般、几乎无法听清的声音：
“老……老爷……菩萨……就在……殿里……等您……”他指了指紧闭的门扉，随即像躲避洪水猛兽般，瑟缩着快速退避到几丈开外，死死贴着冰冷的廊柱阴影，恨不得把自己缩进柱子里。
到了！最后一关！
郑明礼站在那两扇散发着沉重死亡气息的巨大殿门外，殿门厚重如同一堵绝壁的根基，其下雕凿的怪兽面目，此刻在昏昧光线下仿佛正无声地朝他狞笑。那点来自殿内的摇曳灯火，非但没有驱散黑暗，反而使门口更加幽深恐怖，门内似乎是无尽的混沌虚空。一种源自本能的巨大威压感如同实质的水银，从四面八方沉沉挤压过来，压迫着他的心脏、肺腑和那早已不堪重负的神经！
他深吸一口气，那寒气如同冰冷的钢针，狠狠刺入胸腔深处。随即，像是耗尽了毕生所有的力气，缓缓伸出两只早已冰僵的手掌，按在冰冷如同玄冰、布满诡异凹凸纹路的巨大殿门门板之上！
冰冷！坚硬！沉重！
触感透过冰僵麻木的手指狠狠撞入意识！
吱——嘎——！！
伴随着如同濒死巨兽咽喉深处发出的、痛苦而沉闷的呻吟，巨大沉实的殿门，被他用尽全身的力气，带着门轴处锈蚀沉闷的摩擦声和木料不堪重负的“咯吱”呻吟，向内缓缓推开了一道只堪容一人侧身挤入的狭窄缝隙！
更加浓稠冰冷的腐朽气息混杂着浓烈刺鼻的长明灯油味，如同潜伏在门后千百年的怨毒冰潮，轰然冲出，瞬间将郑明礼整个吞没！他只觉一股阴寒邪异之气直冲天灵盖，激得他浑身猛地一颤！
缝隙之后，是绝对的、如同凝固墨汁的黑暗！巨大的压迫感轰然而至！郑明礼只觉得心脏在那一瞬间被攥紧！骤停！
他几乎是屏着呼吸，侧着身，在那令人窒息的黑暗中，像一条僵硬的游鱼般，无声无息地，滑进了那无边的、足以吞噬所有光线的渊薮。
殿门在他身后，发出一声沉重而满足的叹息，缓缓、缓缓地自行合拢，将他彻底隔绝在这片由永恒黑暗构筑的巨大囚笼之中。
殿门沉重的“咔哒”闭合声在身后响起，如同墓石落定，隔绝了外面呼啸的风声和最后一丝微薄的寒气。瞬间，整个世界的嘈杂被彻底抽离，只留下无垠的死寂和刺骨的黑暗。
巨大的黑暗如同粘稠的、不可名状的海水，带着数千斤的重量沉沉挤压过来，包裹着郑明礼僵硬的身躯。空气冰冷、凝滞，每一口呼吸都牵扯着气管，带进浓得化不开的陈旧檀灰、发霉朽木和那不知积蓄了多少个春秋的油灯火燎的混合气息。这气味并不污浊刺鼻，却带着一种古老而沉重的死亡意味，沉甸甸地压迫着胸肺。
眼睛在片刻惊悸的适应后，终于捕捉到光源——来自前方极高、极远的地方。
是那尊巨大无朋、几乎顶到殿顶的黑影！
佛像盘坐于巨大的莲台之上，那覆盖着残存金漆、描绘着华丽纹饰的莲瓣此刻在黑暗中模糊不清，只有莲台底部附近被几盏摇曳得几乎断气的油碗灯映照了一小圈。那点比萤火强不了多少的昏黄微光，如同墨海波涛上一点随时会破灭的、无助挣扎的光沫，倔强地在冰冷坚硬的青石板上投映出几个微微晃动的、不成形状的惨淡光圈。这微弱的光，非但无法驱散黑暗，反而将佛像更加宏大的基座衬托得如同渊渟岳峙的悬崖绝壁，自下而上隐没在吞噬万物的深邃漆黑穹窿中，徒添十倍的森严与可怖！
那便是“菩萨”所在吗？那高不可攀、深隐于无边黑暗的莲台法身之上？
在这绝对的、令人窒息的寂静里，只有自己如擂鼓般的心跳和血管里奔流的血液在颅腔内“嗡嗡”作响。每一次吸气，冰冷的空气如同冰刀刮过喉管。时间如同被冻结的蜂蜜，粘稠而缓慢得令人发疯。郑明礼就僵硬地站在那里，位于那片惨淡摇曳的光晕之外的浓重暗影边缘，像一根突兀的柱子，钉在沉滞冰冷的青石板上。双腿僵冷酸麻得失去了知觉，双脚如同踩在万年不化的冻土之上，寒冷透过官靴直刺骨髓。
一息，两息，一刻？半个时辰？
他保持着那个躬身合十、几乎要将额头抵在地面的姿势。身体每一处关节都因为过度的紧绷和低温而酸痛僵硬。背后冰冷的汗水早已浸透了内衬，黏腻地贴在皮肤上，每一阵穿堂风过带来的细微冷气流动都让他打一个寒噤。耳中唯有自己粗重而压抑的喘息声在死寂的大殿中被无限放大、扭曲。
恐惧和那点渺茫的期待，如同两条冰冷交缠的毒蛇，在僵冷的心脏外不断勒紧、撕咬。冷汗顺着额角、鬓发、背脊无声滑落，浸湿了脖颈的衣领。他甚至不敢再抬头去看那深不见顶的黑暗，只能死死盯着脚前尺许方圆那方被微弱灯光勉强染黄的冰冷石砖。上面每一道模糊的纹理，每一块微小的阴影，都在他高度紧张、过度敏感的视线里扭曲变形，如同预示着不祥的地狱图纹。指关节因为持续的僵握祈祷而发白、刺痛。
菩萨在哪里？菩萨为何不开口？
难道是时辰未到？还是……自己的罪孽太深，污了这宝相庄严之地？
一股难以控制的绝望如同冰冷的潮水，开始一寸寸淹没那点本就微茫的火光。巨大的黑暗如同磨盘般碾磨着他早已紧绷到极限的意志。等待，成了这冰封地狱里最残酷的刑罚。
正当郑明礼的意识在那无休止的冰寒和死寂的折磨下几近崩溃涣散，四肢百骸的酸痛僵硬即将夺走最后一丝清醒之际——
轰隆！！！
一声沉闷、厚重、如同埋在地壳深处的巨大磐石被无形之手撼动移位的、蕴含着无上威严的奇异轰鸣，毫无预兆地自那高不可攀的佛像方向猛烈炸开！
声音初起时极低极沉，仿佛从遥远的地脉深处传来，带着大地的浑厚共鸣。随即，这轰鸣如同决堤的冰河，瞬间抬升、扩大、激荡！一股无法言喻的、带着奇异冰冷金属般回响的浩荡声波，如同实质的水银海啸，在刹那间撕裂了大殿凝固了千万年的死寂，以无可阻挡之势，轰然灌满了整个巨大的空间！仿佛连那些支撑着殿堂的擎天巨柱也在这天威般的声音中瑟瑟发抖！
“郑——明——礼——！！”
那声音！非男非女！非老非少！带着一种撕裂神魂的威压，字字都如同九天落雷击中了脚前的青石板，激起剧烈的回响！
“汝……身为……一方父母……头顶……高悬……青天白日……”
郑明礼只觉得全身的血液仿佛瞬间逆流冲顶！一股灭顶的恐怖电流从脚底直窜天灵盖！他整个人如同被无形的巨锤狠狠捶中了心口！浑身一震！脑中一片空白！双膝再也无法支撑身体的重压和那滔天的威压，“咕咚”一声！僵硬酸麻的骨头与冰冷的青石板猛然撞击！他终于以头抢地，几乎是匍匐着趴在了地上！整个身体筛糠般剧烈颤抖！额头死死抵着冰凉的、浸着汗水的石砖！连一声完整的气都喘不上来！
那如同万古寒冰锻造、带着无尽穿透力和审判之音继续在空旷的殿堂上空、从那高高在上的黑暗核心轰然碾压而下：
“朱袍加身……黄白污袖……屈指可数……案牍之上……冤魂几多……杖下……流徙签票……血污……何处是头？！”
嗡！！！
每一个字，每一个冰冷的、带着金属刮擦般回响的音节，都如同一柄巨大的、烧红的烙铁，狠狠烫在郑明礼的心神之上！“朱袍……黄白……污袖……”——那赤裸裸的“黄白”二字，直指他袖笼里那挥之不去的银两！这直接戳破了所有虚伪的粉饰！“杖下流徙签票……血污……”——那老农呕在堂上的鲜血？！那因他朱笔一点便被送入地狱般的流徙之路的人命？！那沉重的威压感与直指内心的审判交织在一起，让他瞬间肝胆俱裂！
巨大的恐惧如同无数冰冷的触手瞬间攫住了他！汗如浆涌！一股灼热的尿液不受控制地浸透了下身亵裤，温热与身下刺骨的冰冷形成鲜明而令人崩溃的对比！他喉咙里发出一声濒死的、类似野兽被开膛破肚前的呜咽：“呃……卑职……卑职……”
他甚至已经忘了尊卑，忘了自称！巨大的恐惧让他的意识彻底混乱！
而那如同亘古寒渊发出的森然质问并未停止！语调骤然拔高，如同无形的冰锥刺穿空气：
“靠山屯……孤苦老叟……王五一案……！”
“钱豹！贪心恶豹！强抢穷苦老叟……祖传玉佩！诬告……构陷！反咬是盗！”
“汝心……蒙尘……眼目……浑浊！不见白璧遭污！”
“反受其……贿赂签银……颠倒……黑白！草菅……人命！”
“汝可知——”
“孽障！”
最后两个字，如同九天之上劈下的两道蕴含无上威能的恐怖雷霆，带着无比锋锐、无比沉雄的斥责与否定！轰隆隆砸落！
郑明礼只觉得耳朵“嗡”地一声长鸣！眼前猛地一黑！瞬间天旋地转！头颅“嗵”地一声重重砸在冰冷坚硬的青石板上！撞得他眼前金星乱冒！剧痛伴随着无边的冰冷恐惧瞬间将他彻底吞没！一股腥甜的液体不受控制地从喉咙深处上涌，“噗”地一声喷溅出来！洒在身下模糊的石板之上！是血？还是浓痰？他已分不清！
“冤枉……菩萨……卑职……卑职……”他如同一条濒死的鱼，在冰冷粘腻的污秽之地上徒劳地抽搐、干呕、挣扎着想要抬起头辩解、求饶，却如同被无形的巨山死死压住，无法发出一句完整的话！巨大的羞辱、恐惧和灵魂被审判撕裂的巨大痛苦让他几近崩溃！身体蜷缩在冰冷的灯光边缘，剧烈地、无法控制地颤抖、痉挛！
就在这时！
“扑棱棱——！”
一个极其突兀、极其短促的翅膀扇动声，带着一点难以压抑的焦急和某种决绝后的放松，极其迅疾地从那高不可攀的、黑暗如同凝固的墨汁般的佛像后方——郑明礼拼命抬起的视线所能企及的极限高度之上一一闪掠而过！
那声音细微，带着生物振翅特有的高频气流噪音，与方才那威严磅礴、震人心魄的神音截然不同！
就在这一瞬！
郑明礼那被巨大恐惧和威压几乎碾碎的意识，猛地捕捉到一丝绝对不可能出现在此处的、突兀的、非自然的异样！
一个绝对不可能与菩萨、佛祖等崇高存在产生任何联系的、极其微小的自然现象！
在方才那如同古井寒冰震荡开的宏大声音余韵彻底消失的瞬间，他屏息凝神的耳膜深处，似乎、极其隐约地、极其迅速地捕捉到了一点极其细微、又极其熟悉的、如同——
像是喉咙或气管因过度用力快速震动后、极其短暂地、快速收拢并发出气流回吸的——沙哑咳音？！
极其细微！转瞬即逝！混杂在那短促翅膀声消失后的空寂回响里！
这声音……这声音……
轰！
如同一道照亮地狱的惨白闪电猛地劈开笼罩意识的厚重阴霾！如同一直潜藏于深水下的怪物真身猛地蹿出水面！
一个无比荒谬、却又在电光石火间将所有之前诡异的、不合常理的碎片瞬间串联起来的、匪夷所思的可能性如同疯狂的藤蔓，瞬间缠紧了郑明礼被恐惧塞满的思绪！
那只八哥！靠山屯王老栓家的……那只他提审时曾听说过、通人性的……那只叫豆儿的……
噗！
又是一口滚烫的腥血抑制不住地从喉头喷涌而出！比之前更甚！
“是它？！是那孽畜？！”郑明礼猛地抬起头，血红的双眼死死瞪圆，目眦欲裂，直勾勾地刺向那佛像高耸入云的巨大漆黑背部！脸上的肌肉因为极度的震惊、滔天的愤怒和被彻底愚弄后涌上的无边耻辱感而剧烈扭曲变形！牙齿咬得咯咯作响！那副金丝鼠须猛地翘了起来！
“大胆……妖孽……敢……敢戏弄……”他从牙缝里挤出几个字，带着泣血般的疯狂恨意，每一个字都像是要爆裂开！那只还能抬起的手，痉挛地抓握着，青筋如蚯蚓般在惨白的皮肤下暴起！似乎要将眼前的空气连同那佛像背后的影子都攥成齑粉！他挣扎着，想要不顾一切地爬起，扑向那佛像背后！要将那装神弄鬼的孽畜撕成碎片！
然而，身体刚刚离地三寸！
噗通！
因为极度的狂怒和方才身体被巨大的恐惧骤然抽干力气、加上内脏受损带来的剧痛，他整个人如同被抽掉了骨头的布袋，猛地往前一栽！身体完全失衡！“嗵”地一声闷响！以极其狼狈、无法收束的姿势，重重砸趴在地！下巴重重磕在冰冷坚硬的青石板上！
冰冷！坚硬！污秽！
剧痛伴随着难以言喻的晕眩感猛烈袭来！世界在眼前旋转，无数漆黑的金星和惨白的流光如同无数小鬼在眼前狂舞跳跃！耳鸣声尖锐！巨大的撞击让他瞬间失去了所有反抗的力气，五脏六腑仿佛都挪移了位置！只剩下沉重的喘息和喉咙里“嗬嗬”的、夹杂着血沫的破败抽气声，如同破了的风箱。
他瘫软在那片冰冷的灯光勉强照射到的、粘腻着自己血、汗和污物的青石板上。四肢如同被折断般绵软无力地摊开，手指徒劳地在冰冷的石块上抓挠，只留下几道模糊的、带着血丝的指甲痕。
佛像上方那片无尽的黑暗依然沉默，如同万古玄冰，冷冷地俯视着他。
几滴冰冷的灯油从高处悬着的油碗边缘滚落，“嗒”一声轻响，不偏不倚地正落在他颤抖的下巴尖上，冰凉粘腻，如同地狱的唾沫。
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