向之礼一指惊退黑风帮刁爷之事，如同在沉闷的黑石坊市投下了一块巨石，激起千层浪。
数日间，“老向”这个名字成了坊市修士私下议论的焦点，各种猜测甚嚣尘上，但再无一人敢去那间偏僻石屋前滋扰。
这一日，向之礼正在屋中默默感悟金纹石，巩固那丝锐金真意，忽然心有所感，抬起头来。
石屋外，并未有任何脚步声或灵力波动，但一股温和却渊深似海的气息，已然如同水银泻地般，无声无息地笼罩了这片区域。
这气息远非那筑基期的刁爷可比，甚至隐隐带给他一种淡淡的压迫感。
“炼虚期修士……”向之礼心中一凛，瞬间做出了判断。
而且来者修为恐怕不止炼虚初期，至少也是中期境界！
他整理了一下衣袍，神色平静地打开屋门。
只见门外，不知何时已悄然站立着一位身着赤红色法袍、面容清癯、目光温润如玉的老者。
老者须发皆白，却面色红润，周身气息与周围天地浑然一体，仿佛他站在那里，便是这片天地的中心。
其袖口处，用金线绣着一轮小小的烈日图案，正是这黑石坊市真正的主宰势力——赤阳谷的标志。
老者身后，恭敬地站着两人，其中一人正是前几日狼狈逃窜的刁爷，此刻他低眉顺目，右手和肩头还裹着厚厚的绷带，脸上满是敬畏和忐忑。
另一人则是位气息沉凝的筑基巅峰修士，应是老者的随从。
见到向之礼出来，那红袍老者微微一笑，率先开口，声音温和却自带一股威严：“老夫赤阳谷谷主，炎烁。道友便是近日坊市内名声鹊起的向先生吧？冒昧来访，还望勿怪。”
向之礼心中念头急转，面上却不露分毫，拱手还礼，声音依旧沙哑：“原来是炎谷主大驾光临，寒舍简陋，有失远迎。不知谷主亲至，所为何事？”
他并未否认，也未承认那“向先生”的称呼。
炎烁谷主目光在向之礼身上扫过，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。
以他炼虚中期的修为，竟有些看不透眼前这老者的深浅。
对方气息似乎只有炼气中期，微弱不堪，但神识感应之下，却又如古井深潭，难以测度，更兼那日一指重创筑基后期的战绩，绝非寻常。
他笑容不减，开门见山道：“向先生快人快语，老夫也就不绕弯子了。日前我麾下之人不懂规矩，冲撞了先生，老夫已严加惩戒，今日特带其前来赔罪。”
说着，淡淡瞥了身后的刁爷一眼。
那刁爷浑身一颤，连忙上前一步，噗通一声跪倒在地，对着向之礼连连磕头：“小的有眼无珠，冒犯了向前辈，罪该万死！求前辈大人大量，饶小的一命！”
声音颤抖，充满了恐惧。
向之礼面无表情，看了他一眼，淡淡道：“些许小事，谷主不必挂心。起来吧。”
刁爷如蒙大赦，却不敢起身，直到炎烁谷主微微颔首，他才敢爬起来，缩到后面，大气都不敢出。
炎烁谷主这才继续笑道：“先生雅量。不过，先生身怀异术，却屈居于此等陋室，与风沙为伴，实乃明珠蒙尘。老夫今日前来，一是赔罪，二则是诚心邀请先生加入我赤阳谷，担任长老一职。我赤阳谷虽非黑风域顶尖势力，却也资源不缺，更有直达炼虚后期的完整火系功法传承。以先生之能，得谷中资源之助，必能一飞冲天，前途不可限量。”
此言一出，连他身后那筑基巅峰的随从脸上都露出一丝羡慕之色。
赤阳谷长老之位，那可是无数散修梦寐以求的！
然而，向之礼却沉默了片刻，缓缓摇头：“多谢谷主厚爱。只是老朽散漫惯了，不喜拘束，恐难胜任长老之职，只能辜负谷主美意了。”
炎烁谷主眼中闪过一丝意外，但并未动怒，反而兴趣更浓：“哦？先生可是有什么顾虑？或是觉得我赤阳谷庙小，容不下先生这尊大佛？”
“谷主言重了。”向之礼语气平静，“老朽并非此意。只是平生所愿，不过是追寻大道，逍遥自在。宗门事务繁杂，非老朽所愿。不过……”
他话锋一转，抬头看向炎烁谷主，目光清澈：“若谷主不弃，老朽愿以客卿身份，暂居贵谷。平日不会插手谷中事务，但若贵谷遇到某些……棘手之事，而老朽又恰有能力解决，亦可出手相助一二。作为交换，老朽只求一事——”
“何事？”炎烁谷主目光微闪。
“老朽对天地法则颇感兴趣，听闻赤阳谷藏书颇丰，只求能借阅谷中收藏的、关于法则感悟的典籍一观。”向之礼缓缓道出了真正的目的。
加入宗门受其约束，非他所愿，但赤阳谷在此地盘踞多年，其收藏的功法典籍，正是他目前最急需的！
以客卿身份换取阅读权限，无疑是最佳选择。
炎烁谷主闻言，眼中精光一闪，沉吟起来。
对方拒绝长老之位，只要客卿身份，目标明确，直指法则典籍，显然是个一心向道的苦修之士。
这等人物，往往不好掌控，但若能以利益驱之，关键时刻或能成为一大助力。
至于法则典籍，虽然珍贵，但复制一份借其观看，于赤阳谷并无实质损失。
“哈哈，好！”片刻后，炎烁谷主抚掌笑道，“先生果然是爽快人！客卿便客卿！至于查阅典籍之事，包在老夫身上！正好，谷中近期确有一桩小事，或许需劳烦先生出手……”
（本章完）
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