艾拉那一声几乎微不可闻的低语，如同投入古井的石子，在寂静的工作室内激起了千层浪。
老莫里手中精密的镊子“啪嗒”一声掉落在工作台上，发出一声清脆的鸣响。他猛地抬起头，那双总是带着精明与审视的灰色眼眸，此刻充满了难以置信的震惊，死死地盯住刚刚苏醒、还显得十分虚弱的艾拉。
他工作台上那件半成品装置核心镶嵌的暗金色水晶碎片，是其多年前在一次极其危险的废墟探索中，于“轴”心边缘区域的剧烈能量乱流中侥幸获得的。它几乎完全失去了活性，表面布满了细微的裂痕，能量反应微弱到几乎无法探测，更像是某种矿物标本而非能量核心。他研究了很久，也只能勉强判断出它与“轴”的深层架构有关，但具体用途和来历完全无法解析。
这个看起来一阵风就能吹倒的女孩，竟然只是无意间的一瞥，就精准地叫破了它的本质？！
“‘轴’的…碎片？”老莫里的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他放下手中的活计，缓缓走向艾拉，目光锐利得仿佛要将她看穿，“小姑娘，你认识这东西？你知道它是什么？”
艾拉似乎被他的反应吓了一跳，翠绿的眸子闪过一丝怯意，下意识地向后缩了缩，求助般地看向莉娜和圣言。
莉娜立刻上前一步，护在艾拉身前，灵能微微荡漾：“莫里先生，艾拉她刚刚苏醒，还很虚弱。”
圣言也移动了位置，隐隐形成保护的态势，沉声道：“你想说什么？”
老莫里停下脚步，深吸一口气，强行压下眼中的震惊，但语气依旧急促：“虚弱？不！你们不明白！这东西…”他指向那块碎片，“…它几乎死了！没有任何能量特征，没有任何信息残留！就算是‘轴’的正式代行者，站在它面前也未必能认出它曾经是什么！她…”他的目光再次投向艾拉，“…她是怎么知道的？！”
这个问题，同样也是圣言和莉娜心中的巨大疑问。艾拉身上的谜团似乎越来越多了。
就在这时，林奇发出了一声低沉的呻吟，缓缓睁开了眼睛。老莫里的“雷霆净化合剂”带来的剧痛余波仍在冲击着他的神经，但左肩那可怕的“空无”感确实被压制了下去，取而代之的是一种沉重的、仿佛被铅块填满的麻木感。变量之火和初火余烬正在这麻木之下缓慢而艰难地运转，修复着创伤。
“发生…什么了？”林奇的声音沙哑，他挣扎着坐直了一些，立刻注意到了室内紧张的气氛和老莫里那异常灼热的目光。
艾拉看到林奇苏醒，眼中闪过一丝安心，她似乎鼓起了一点勇气，避开老莫里迫人的视线，小声地、断断续续地说道：“我…我不知道…只是感觉…它很悲伤…很破碎…像是…‘母亲’哭泣时…掉落的…眼泪凝固了…”
“母亲”？哭泣？眼泪？
艾拉的话语如同梦呓，却让老莫里的瞳孔再次收缩。他死死地盯着艾拉，仿佛第一次真正看清这个女孩。过了好一会儿，他才缓缓后退一步，眼中的震惊逐渐被一种极其复杂的、混合着难以置信和某种…狂热探究欲的情绪所取代。
“共鸣…”他喃喃自语，声音低沉，“不是知识层面的认知，而是…本质层面的共鸣…这怎么可能…”他猛地抬头，目光扫过四人，“你们…到底是谁？不…你…到底是谁？”他的问题最终落在了艾拉身上。
圣言和莉娜心中警铃大作。艾拉的特殊性似乎超出了这位见多识广的“守秘人”的认知范畴，这可能会带来意想不到的危险。
林奇虽然虚弱，但也意识到了情况的微妙，他强打精神开口道：“莫里先生，艾拉是我们的同伴。她有些特殊，但我们信任她。至于她为何能感知到…或许与她源自‘轴’心世界的本质有关。”他模糊地解释了一句，试图将重点拉回交易本身，“我们提供了信息，您也给予了帮助。现在，我们更需要的是如何在这个城市里活下去并找到下一步的方向。”
老莫里沉默了片刻，他那精明的大脑显然在飞速权衡。最终，他眼中的狂热慢慢收敛，重新变回了那个现实的杂货商。
“好吧，”他声音恢复了沙哑和平静，“每个人都有自己的秘密。我不过问。但小姑娘…你的这种‘感知’能力，在这座城市里既是无价之宝，也是催命符。它能让你察觉到别人察觉不到的危险和线索，但也极易让你暴露在…某些存在的注视之下。务必谨慎使用。”
他走回工作台，小心地将那件镶嵌着碎片的装置收了起来，仿佛那是一件易碎的珍宝。
“言归正传，”他敲了敲铺在桌上的伦敦地图，“根据你们提供的关于‘仲裁者’和‘静滞本源’的情报，结合我之前的观察…‘园丁’在伦敦的活动，恐怕不止是简单的渗透和污染。”
他的手指点向地图上几个标注为禁区的位置：“它们像是在…‘播种’或者…‘培育’什么。它们在利用伦敦的迷雾和庞大的、麻木的人口作为掩护和养料，进行某种…更大规模的实验或仪式。白教堂区最近三个月的人口失踪案是过去三年的总和，码头区有至少五个仓库被改造成了某种…‘孵化场’，我能感觉到里面弥漫着极不稳定的静滞能量和生命扭曲的哀嚎。”
他的话语让四人感到一阵寒意。
“你们的到来，特别是你们身上携带的‘变量’特性和这位小姑娘…特殊的灵性，就像一颗投入平静（或者说死寂）湖面的石子，已经惊动了它们。”老莫里神色凝重，“‘净除者’的出现就是证明。它们不会放过你们。接下来，伦敦对你们而言，就是一个巨大的猎场。而你们，就是猎物。”
“那我们该怎么办？”莉娜急切地问，“我们不能一直躲着。”
“当然不能。”老莫里眼中闪过一丝冷光，“被动躲藏只有死路一条。你们需要主动获取信息，找到它们的弱点，或者…找到离开这个世界的方法。”
他的手指在地图上移动，最终点向了东区靠近码头的一个不起眼的角落，那里画着一个细小的、仿佛随意滴落的墨点，没有任何标注。
“去这里，‘瘸腿猫’酒馆。”老莫里压低声音，“那里是伦敦地下信息流动的一个节点。老板是个只认钱不认人的老油条，但他那里偶尔能听到一些…‘不同寻常’的传闻。或许能有关于‘园丁’活动规律、或者其他‘异常’事件的消息。记住，在那里，相信任何人的代价都可能是死亡，但完全不信，你们什么也得不到。”
他又从柜台下拿出一个不起眼的布口袋，递给圣言。“里面有一些零钱和这个时代的基本衣物，能帮你们更好地融入环境，减少不必要的注意。我能做的就这些了。剩下的路，得你们自己走。”
就在这时，工作室角落里一个不起眼的、由齿轮和铜管组成的简易装置突然发出了低沉而急促的“咔哒”声。
老莫里脸色一变：“街口有动静，‘猎犬’的嗅觉比我想象的还灵！它们可能在排查这片区域！你们必须立刻离开！”
他迅速走到后墙，推开一个堆满杂物的架子，露出后面一扇低矮的铁门。“从这出去，是另一条小巷，能绕到主街。记住地图上的路线，保持低调，时刻警惕！”
情况紧急，不容多问。
林奇在莉娜和圣言的搀扶下艰难站起，艾拉也被莉娜紧紧拉住。四人接过布袋，迅速钻入了那扇低矮的铁门。
身后，铁门被老莫里迅速关上，杂物再次归位，仿佛一切从未发生。
他们再次置身于一条更狭窄、更肮脏的小巷中，浓雾几乎伸手不见五指，空气中弥漫着比之前更浓的腐败气味和一种…若有若无的、令人心悸的冰冷压迫感。
猎杀，已然开始。
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