冰冷、污浊、夹杂着浓烈腥臭的空气瞬间包裹了林奇。他重重摔落在湿滑黏腻的地面上，溅起的不知名污水糊了一身。头顶洞口透下的微光和地面的震动迅速被黑暗与死寂吞没，只有自己粗重痛苦的喘息在狭窄的管道中回荡。
左臂彻底失去了知觉，如同一段不属于自己的枯木挂在肩上，每一次移动都牵扯着胸腔火辣辣的痛。虚脱感如同潮水般阵阵袭来，意识在昏迷的边缘摇摇欲坠。但他死死咬紧牙关，用尚能活动的右手支撑着身体，向着管道更深处、更黑暗的地方艰难爬行。
不能停！地面的力场不知能持续多久，公司的士兵随时可能追下来！这地下管网，既是绝境，也可能是唯一的生路。
他拼尽最后一丝力气，爬过一段积水的弯道，将自己塞进一个由断裂管道形成的狭窄夹角里，用一堆淤泥和垃圾勉强掩盖住身形，这才彻底瘫软下来。
黑暗，绝对的黑暗。伸手不见五指，连自己的存在都变得模糊。只有耳朵里血液奔流的轰鸣和心脏濒临极限的狂跳，证明他还活着。
他尝试集中精神，在脑海中呼唤轴心。没有回应。那片曾经承载着系统界面的意识空间，此刻空空如也，只剩下冰冷的死寂。轴心……真的离线了？是被公司的力量干扰，还是因为它自身的异常而主动切断？无论是哪种，他都真正失去了这个一直以来（尽管充满疑虑）的“向导”。
孤独和绝望如同冰冷的毒蛇，缠绕上心头。
但就在这时，一种奇异的感应，从左臂那彻底麻木的锈骨深处传来。并非痛觉，也非触觉，而是一种……沉静的共鸣。
在这片绝对黑暗、充斥着腐朽与死亡气息的地下世界里，锈骨那代表“终末”与“沉寂”的特性，仿佛找到了归宿。它不再与外界那纯净、秩序的蓝色力场对抗，而是与周围环境中弥漫的衰败、惰性气息缓缓交融。
那滴几乎耗尽的“寂灭紫金”能量液滴，如同即将熄灭的余烬，在这片适合它的“温床”中，竟然没有彻底消散，反而维持着一种极其微弱的、缓慢汲取周围“死寂”气息的状态。一丝丝冰凉的能量，正以蜗牛爬行的速度，补充着它的消耗，同时也微弱地滋养着他近乎枯竭的身体。
这修复慢得令人绝望，但至少，他没有被这环境进一步侵蚀，反而因为锈骨的特性，获得了一丝喘息之机。
“原来……这片废土，才是你真正的‘故乡’么……”林奇在黑暗中无声地咧了咧嘴，露出一个比哭还难看的笑容。这算是不幸中的万幸？
他强迫自己冷静下来，开始梳理现状。公司大军压境，目标明确，铁锈镇已成焦点。轴心离线，原因不明，但短期内无法依赖。自身重伤，锈骨力量耗尽，需要时间恢复。唯一的好消息是，暂时躲入了相对熟悉（通过之前的情报）且适合锈骨恢复的地下环境。
接下来该怎么办？
当务之急是处理伤势，恢复体力。他摸索着检查身体，多是撞击和能量反噬的内伤，左臂的损伤最为严重，但似乎没有生命危险。他艰难地掏出怀里那些勉强找到的块茎根须，也顾不上肮脏，塞进嘴里费力地咀嚼吞咽。苦涩的味道和粗糙的纤维划过喉咙，却带来了些许实实在在的能量。
然后，就是等待。等待锈骨的缓慢恢复，等待地面局势的变化，或者……等待这地下世界本身可能出现的变数。
老鬼说过，这“旧血管”里，可能藏着东西。渗油匠利用它活动，那“净化之所”的力场又能影响地面……这下面，绝不简单。
时间在黑暗中缓慢流逝。不知过了多久，也许是几分钟，也许是几小时。地面的震动和隐约的轰鸣声似乎渐渐平息了，但一种新的声音，开始传入林奇的耳中。
不是水声，也不是老鼠的窸窣声。那是一种……极其轻微、却富有规律的金属摩擦声，由远及近，仿佛有什么东西，正在这错综复杂的管道中，有条不紊地移动、探查。
林奇瞬间屏住呼吸，将身体蜷缩得更紧，连心跳都几乎停止。
是公司的清理机器人？还是渗油匠的巡逻队？或者是……这地下本身存在的某种东西？
声音越来越近，伴随着一道微弱但稳定的白色光束，扫过他所处的管道区域。那光线冰冷、集中，不像火把或油灯。
完了！被发现了！
林奇心中一片冰凉，右手下意识地握紧了身边一块尖锐的金属碎片，准备做最后的搏命。
然而，那光束在他藏身的夹角前停顿了一下，却并未直接照进来。一个平静到近乎没有情感的女孩声音，在黑暗中响起，清晰得仿佛就在耳边：
“生命体征：微弱。能量特征：异常，高契合度‘终末’属性。身份标识：无记录。非标准‘清道夫’单位。非公司注册雇员。”
林奇浑身一僵。这声音……不是人类该有的语调，更像是在……播报扫描结果？
光束移动，照亮了管道前方。一个娇小的身影出现在光线中。她穿着一身略显宽大、却纤尘不染的白色连体工装，赤着双脚，踩在污浊的积水里，却奇异地没有沾染丝毫污秽。她的面容精致得如同人偶，银白色的短发一丝不苟，最令人心悸的是她的眼睛——那是一双纯净的、仿佛蕴含了无数数据流的冰蓝色眼眸，正毫无波澜地“看着”林奇藏身的方向。
“检测到高强度‘公司’武装介入地表。逻辑推断：你的存在触发了‘净化协议’的防御机制，间接导致你的暴露与逃亡。”女孩继续说道，语气没有任何起伏，“你的能量特征与‘净化之力’存在高度排斥。有趣。你是‘变量’。”
林奇大脑飞速运转。女孩的装扮、语气、以及那双非人的眼睛，都指向一个可能——她与“净化之所”，与那蓝色的能量力场有关！甚至可能就是那设施的一部分！但她似乎对公司并无好感？
“你是谁？”林奇沙哑地开口，依旧保持警惕。
“我是‘零’。”女孩回答，“‘净化序列’的维护者，也是……被遗弃的冗余单元。”
她向前走了一步，冰冷的蓝色眼眸似乎穿透了垃圾的遮掩，直接落在林奇废掉的左臂上。
“你手臂里的‘锈蚀’，很特别。它正在吸收这里的‘死寂’进行缓慢的自我修复。但这效率太低。”零伸出手，她的指尖萦绕着一缕极其微弱的、与地面力场同源的蓝色能量，“我可以提供最低限度的‘秩序’引导，加速你的‘锈骨’与环境的共鸣效率，但需要交换。”
“交换什么？”林奇不敢放松。
“信息。”零的眼中数据流微微加速，“关于外面世界的变化，关于‘公司’的最新动向，关于……任何可能影响‘净化序列’最终执行的‘变量’信息。作为回报，我为你提供临时的安全点，并加速你的恢复。”
她顿了顿，补充道：“你的系统似乎离线了。在这里，我是你目前唯一可能的信息源和……生存保障。”
林奇看着零那非人的眼眸，心中天人交战。这个自称“零”的女孩，显然是“公司”造物的产物，危险而神秘。与她合作，无异于与虎谋皮。
但她说得对，轴心离线，自身重伤，在地面被公司大军封锁的情况下，这地下世界，这神秘的“零”，或许是他唯一的选择。
是拒绝，然后在这黑暗中等死或被迫捕？还是接受这未知的“帮助”，踏入一个更深的谜团？
林奇深吸一口口污浊的空气，缓缓松开了握着金属碎片的手。
“成交。”
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