刺客污血染红的泥土尚在，尚方剑的寒光犹在人心震颤。初颜那句“石灰为甲，薯藤为刃”的嘶喊，如同惊雷炸醒了被恐惧和绝望笼罩的黑石坳。巨大的愤怒之后，是前所未有的凝聚！愚昧的“瘟神”流言在铁一般的人证物证面前彻底破产，取而代之的，是熊熊燃烧的求生烈焰和对公主殿下近乎神只般的敬畏。
“沈太医！石灰粉！石灰粉怎么用！您快吩咐！”一个壮硕的汉子抹了把脸上的泥水和不知是雨水还是泪水，嘶声喊道。
“对！沈太医！您说！我们干！”
“泼洒！埋秽物！清洗！我们都会！”
人群爆发出震天的响应，压抑已久的求生本能被彻底点燃，转化为排山倒海的力量。麻木和猜忌被驱散，每一个人的眼中都燃烧着同仇敌忾的火焰——敌人不再是虚无缥缈的“瘟神”，而是那深宫中投毒散谣、欲置他们于死地的毒妇！而他们的武器，就是那白色的粉末和深埋在焦土下的希望之根！
沈砚强压住看到民心凝聚的激动和初颜再次昏迷带来的揪心，迅速登上一个稍高的土堆，声音用尽全力盖过雨声：
“乡亲们！听我号令！”
“第一队！青壮劳力！立刻在营地外围挖掘深沟！沟底撒厚厚一层生石灰粉！沟内所有积水，反复泼洒石灰水！筑起第一道‘石灰墙’，隔绝外部疫水倒灌！”
“第二队！妇女老幼！收集所有能用的陶罐、木桶！将生石灰粉按十比一的比例兑入清水，搅拌成石灰乳！此乳可强力杀灭疫毒！所有窝棚内外、人员聚集地、尤其是病患隔离区周围地面，反复泼洒！每两个时辰一次！”
“第三队！由医官和识字的乡亲带领！负责清理所有呕吐物、排泄物！就地深挖土坑，秽物倒入坑中，覆盖厚厚石灰粉后再掩埋！所有接触过秽物的人，双手必须用石灰水反复搓洗！接触过病患的人，衣物必须用石灰水浸泡！”
“第四队！身体尚好者！立刻去寻柴火！大量烧煮开水！所有饮水必须煮沸！所有入口食物必须熟透！清洗伤口、饮用，皆用沸水！”
“第五队！负责看管、分发石灰粉！设立三处固定发放点，专人记录！务必保证每一处防疫所需！同时，严密监视水源！防止宵小再投毒！”
一道道指令清晰明确，如同战鼓擂响。人群瞬间如同精密的齿轮般运转起来！青壮们吼叫着扛起锄头冲向营地外围；妇女们挽起袖子，迅速架起大锅，按照比例小心翼翼地调配石灰乳；孩子们也被组织起来，收集柴火，传递消息；负责清理和隔离的队伍，在医官的指导下，开始强忍着恐惧和恶臭，执行着最脏最累却至关重要的任务。
白色的粉末在泥泞中飞扬，刺鼻的石灰气味迅速弥漫开来，混合着雨后泥土的腥气，形成一种奇特的、带着消毒意味的气息。浑浊的污水被泼洒上石灰乳，发出“嗤嗤”的声响，升腾起带着碱味的白烟。深沟在营地周围迅速成型，如同一条白色的护城河。整个黑石坳营地，在绝望的深渊边缘，硬生生被这白色的“盔甲”包裹起来，开始了一场艰苦卓绝的防疫战争！
与此同时，另一场关乎未来的战斗也在同步进行。在沈砚指定的、远离疫区、靠近那片幸存薯田的高地上，周崇亲自指挥着御林军士兵和一部分身体强健的农人。
“快！把从洪水中抢出来的、没被污染的生石灰粉都搬过来！”
“深翻！再深翻！把草木灰和焦土彻底混匀！”
“按沈太医交代的比例，把石灰粉均匀撒进土里！覆土！一定要压实！”
“小心薯苗！刚发的嫩芽金贵着呢！周围撒一层薄石灰粉就行！”
“还有！把惊蛰大人带回来的紫背天葵，选几株长势好的，连根带土移栽到旁边向阳、排水好的地方！这可是救命的宝贝！好生看护！”
士兵和农人们挥汗如雨，将救命的生石灰粉虔诚地撒入翻整过的土地。白色的粉末融入深褐色的泥土，仿佛为这片饱受摧残的土地披上了一层抵御虫害的圣洁铠甲。那几株在风雨和瘟疫夹缝中艰难探头的嫩绿薯苗，被小心翼翼地呵护起来，周围薄薄撒上一层石灰粉，如同幼小的战士穿上了第一件护甲。而旁边新辟的小药圃里，几株根部带着湿润泥土的紫背天葵被小心栽下，锯齿状的深绿色叶片在灰暗的天色下顽强舒展，紫色的叶背闪烁着微光，如同黑暗中的希望火种。
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千里之外的云泽都城，上京。慈宁宫的空气却如同凝固的冰湖，沉滞得令人窒息。
“废物！一群废物！”太后猛地将手中一盏滚烫的参茶狠狠掼在地上！名贵的官窑瓷盏瞬间粉身碎骨，褐色的茶汤溅湿了华贵的地毯。她保养得宜的脸上此刻布满阴云，凤目之中燃烧着熊熊怒火和一丝不易察觉的惊悸，“冯七失手被擒！投毒失败！连‘圣水’都被截获？！还让那贱婢在众目睽睽之下斩杀暗棘卫祭旗？！她…她不是应该身染恶疫，死在北疆的泥潭里吗？！”
心腹大太监周德海匍匐在地，额头紧贴着冰凉的金砖，身体抖得如同秋风中的落叶，声音带着巨大的恐惧：“回…回禀太后…北疆…北疆传回的消息确实如此…那初颜公主…不知用了什么邪法，竟…竟真的从疫毒和重伤中挺了过来…还当众揭穿了我们的…我们的布置…如今黑石坳的刁民…如同疯魔…以石灰为盾，严防死守…更在加紧补种那妖薯…民心…民心尽归她手啊！”
“民心？”太后从牙缝里挤出两个字，声音冰冷刺骨，带着刻骨的怨毒，“一群泥腿子的贱命，也配称民心？！冯七呢？他招供没有？！”
“冯七…冯七被卸了下巴，严刑拷打…但…但他知道暗棘卫的规矩…招供是死，不招供，家人或许还能活…”周德海的声音越来越低，“他…他受刑不过…昨夜…昨夜在狱中…咬舌自尽了…”
“死了？”太后眼中寒光一闪，随即是更深的阴鸷，“死得好！死无对证！传哀家懿旨！”她猛地站起身，深紫色的裙裾无风自动，带着森然的杀意，“北疆刺史赵庸，治下不严，致瘟疫横行，流民暴动，更致公主凤体受损，险遭不测！着即革职查办，押解回京！另，着兵部侍郎孙敬，即刻持哀家手令，率三千京畿卫，火速奔赴北疆！接管防务，弹压地方！凡有借瘟疫之名，妖言惑众，煽动民变，抗拒朝廷防疫法度者…杀无赦！”
“太后！”周德海猛地抬头，脸上血色尽失，“这…这孙敬是…是丞相王琮的门生！王相他…他虽不喜公主新政，但向来以‘仁恕’自居，若派孙敬去…以‘弹压’为名…恐怕…恐怕会激起更大的民变啊！而且…而且公主手中还有尚方剑…”
“民变？”太后冷笑一声，那笑容如同淬毒的罂粟，“哀家要的就是民变！北疆越乱越好！死的人越多越好！只有乱到不可收拾，尸横遍野，才能坐实那‘瘟神之引’的恶名！才能让皇帝和天下人看清楚，她初颜在北疆搞的什么红焰薯、什么新法，带来的只有灾祸和死亡！至于尚方剑…”太后眼中闪过一丝狠厉，“孙敬奉的是哀家懿旨，行的是朝廷法度！若那贱婢敢以尚方剑相抗…那便是拥兵自重，图谋不轨！正好给了哀家…清君侧的口实！”
她踱步到窗边，望着宫墙外铅灰色的天空，声音如同九幽寒冰：“传话给孙敬，到了北疆，第一件事，收缴所有生石灰粉！此物性烈，极易伤人，非朝廷官署不得擅用！凡私藏、私用者，以‘散播疫毒、祸乱地方’论处！第二，所有染疫之人，无论轻重，一律集中…‘救治’！第三，黑石坳那片妖薯田…待时机成熟…给哀家一把火烧得干干净净！”
周德海听得浑身发冷，如坠冰窟，却不敢有丝毫违逆，只能颤声应道：“老奴…老奴遵旨！”
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黑石坳营地。时间在紧张有序的防疫和焦灼的等待中流逝了七日。
生石灰粉组成的白色防线，如同坚韧的堤坝，顽强地阻挡着瘟疫的狂潮。营地内虽然依旧弥漫着石灰水的刺鼻气味和草药的苦涩，但令人心悸的死亡阴影终于被遏制住了！新增的重症病患数量锐减，轻症者在紫背天葵汁液（虽效果微弱但聊胜于无）和严格的隔离护理下，许多人的症状开始稳定甚至好转！绝望的哭嚎被压抑的喘息和偶尔响起的、带着希望的交谈声取代。
而那片被精心呵护、撒了石灰粉的薯田，更是成了整个营地精神的灯塔！在充足的雨水（暴雨过后是连绵的细雨）和温暖的春日气息滋养下，红焰薯的藤蔓展现出惊人的生命力！原本零星的几点嫩绿，如同燎原的星火，迅速蔓延开来！深绿色的藤蔓坚韧地匍匐在深褐色的土地上，心形的叶片舒展开来，贪婪地吸收着阳光雨露。仅仅七日，一片郁郁葱葱、生机勃勃的薯田，便在这片曾经的焦土之上傲然挺立！那浓得化不开的绿意，如同最坚韧的宣言，宣告着生命对死亡的不屈抗争！
这一日清晨，久违的阳光终于艰难地穿透了厚重的云层，洒下几缕温暖的金辉。沈砚拖着疲惫不堪的身体，在周崇的陪同下，再次来到薯田巡查。看着眼前这片在晨光中舒展着叶片的绿色海洋，饶是沈砚心志坚韧，也不禁眼眶发热。
“活了…都活了…”他喃喃自语，手指轻轻拂过一片沾着露珠的薯叶，冰凉的触感带着生命的鲜活。
“是啊！沈太医您看！这藤蔓爬得多快！叶子多厚实！”一个负责看守薯田的老农咧着嘴，露出久违的笑容，指着藤蔓根部，“您蹲下看看！这土垄都鼓起来了！下面…下面肯定结薯了！老天爷开眼啊！”
沈砚和周崇连忙蹲下身，小心翼翼地拨开茂密的藤蔓和土层。果然！在湿润的泥土下，藤蔓的根须处，已经能看到数个拳头大小、表皮呈深红褐色的块茎雏形！虽然还未完全长大，但那饱满的形态和深沉的色泽，已经充满了力量感！
“成了！真的成了！”周崇激动地一拳砸在地上，溅起几点泥星子，“殿下若是看到…”
话音未落，一名御林军士兵快马加鞭，从营地外疾驰而来，脸上带着巨大的惊恐和愤怒，翻身下马时几乎栽倒：“报！周统领！沈太医！大事不好！朝廷…朝廷派兵来了！”
“什么？”周崇和沈砚脸色同时一变。
“是兵部侍郎孙敬！手持太后懿旨和兵部调令！带了足足三千京畿卫！已经接管了北疆刺史府！赵刺史…赵刺史被当场革职锁拿了！”士兵喘息着，声音带着颤抖，“孙敬传令！说…说黑石坳瘟疫失控，流民暴动，公主殿下被妖人挟持！责令我等立刻交出公主殿下，并…并交出所有私藏的生石灰粉！违令者…以谋逆论处！大军…大军已开拔，正向黑石坳而来！最迟…最迟明日午时即到！”
“交出石灰粉？交出殿下？”周崇怒极反笑，眼中爆发出骇人的杀意，“好一个颠倒黑白！好一个赶尽杀绝！”
沈砚的脸色瞬间变得无比难看。太后这一招釜底抽薪，歹毒到了极致！收缴石灰粉，等于拆掉他们刚刚筑起的防疫屏障，营地瞬间就会重新沦为疫病地狱！交出初颜？更是痴心妄想！
“孙敬…王琮的门生…”沈砚迅速冷静下来，眼中闪烁着智慧的光芒，“周统领，立刻加强营地警戒！所有出入口，按战时防御布置！石灰粉防线务必守住！另外…立刻派人，快马加鞭，八百里加急，将北疆实情，连同殿下亲笔手书（若殿下能写）及…及这片薯田的长势，火速呈报陛下！这是唯一的生机！”
他猛地看向眼前这片在晨光中生机盎然的薯田，那浓绿的藤蔓在微风中轻轻摇曳，仿佛在无声地宣告着什么。
“还有…”沈砚的声音带着一种破釜沉舟的决绝，指向薯田，“立刻组织人手！挑选长势最好、块茎已显形的薯株！小心挖出！连土带根，用湿布包裹保护好！准备…随殿下的奏报，一同送入京城！让陛下和满朝文武看看，这被污为‘瘟神之引’、‘妖薯’的东西，到底是什么模样！这，就是我们最后的…‘薯藤之刃’！”
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