全州的夏夜闷热难耐，硝烟的气息混杂着血腥味，在城墙内外久久不散。全琫准站在城楼上，望着城外官军阵地上不时闪动的炮火微光。连日来的炮击让这座古城千疮百孔，瓦砾间偶尔还能听见伤兵痛苦的呻吟。
总大将，北门粮仓中弹起火，已经扑灭了。金道三拖着疲惫的步伐走来，左臂缠着的绷带还在渗血，但我们的存粮只够三天了。
全琫准没有回头，目光依然紧锁在远方：百姓家的粮仓呢？
早就见底了。昨天有个老妇人，把最后一把米熬成粥送给了伤兵，自己却......金道三的声音哽咽了。
这时，崔景善在两名童蒙的搀扶下蹒跚登城。老人的脸色在月光下显得格外苍白：琫准，刚收到的消息，清军已经在牙山登陆了。
城楼上顿时一片死寂。只有夜风卷着焦糊的气味掠过众人的面庞。
多少人？全琫准的声音依然平静。
两千，是叶志超和聂士成的部队。崔景善剧烈地咳嗽起来，北洋精锐。
金德明一拳砸在城垛上：朝廷这是要引狼入室啊！
全琫准终于转过身来，他的眼中布满血丝，却依然锐利：还记得我们在白山立下的誓言吗？逐灭倭夷。可现在......他苦笑着摇头，我们首先要面对的是来自天朝的军队。
就在这一刻，城外突然响起急促的马蹄声。一名哨兵飞奔上城：总大将！官军派来了使者！说是要议和！
洪启薰的营帐内，烛火摇曳。这位两湖招讨使正对着一封密信出神。信是闵泳骏亲笔所写，字里行间透着紧迫：
......清军已至，然倭人亦在仁川增兵。此诚危急存亡之秋也，望将军速与东学议和，以免事态扩大......
帐帘掀动，严世永走了进来。这位新任命的三南廉察使面带忧色：洪将军，汉城又来催促了。陛下已经将金文铉等人革职查办，现在我们必须要给东学军一个交代。
洪启薰冷哼一声：与乱党议和？真是滑天下之大稽！
可是清军虽然来了，倭人也在虎视眈眈啊！严世永压低声音，万一让倭人找到借口出兵，那才是真正的灭顶之灾！
次日清晨，全州城的大门缓缓开启。全琫准只带了金德明和四名护卫，骑马走向城外的议和地点——一座废弃的驿站。
驿站内，严世永和洪启薰早已等候多时。见全琫准进来，洪启薰下意识地握紧了腰间的刀柄。
全琫准将军，严世永起身拱手，语气恭敬，久仰大名。
全琫准坦然入座，目光扫过洪启薰紧绷的面容：严大人客气了。不知朝廷要如何处置我们这些？
严世永轻咳一声：将军言重了。陛下已经深知民间疾苦，特命本官前来，与将军共商改革大计。
改革？金德明忍不住插话，是要改革那些贪官污吏，还是改革那些苛捐杂税？
洪启薰猛地站起：放肆！
驿站内的气氛顿时剑拔弩张。
全琫准抬手制止了想要拔剑的护卫，平静地说：洪将军，你的部队连日炮击全州，可知道城中饿死了多少百姓？
洪启薰一时语塞。
三百二十七人。全琫准的声音低沉，其中有一百零三个是孩子。
严世永连忙打圆场：全将军息怒。朝廷已经决定严惩贪官，赵秉甲、李容泰等人都会受到应有的惩罚。
谈判从清晨持续到日暮。当全琫准提出废除奴婢制度时，洪启薰再次拍案而起：
这绝无可能！这是要动摇国本！
国本？全琫准冷笑，让百姓活得有尊严，才是真正的国本！
眼看谈判又要陷入僵局，严世永急忙将洪启薰拉到一旁低语：将军，清军虽然来了，但倭舰吉野号昨天已经抵达仁川。若是此时不尽快平息内乱，只怕......
洪启薰颓然坐回座位，不再说话。
夜幕降临时，十二条改革方案终于达成。当金德明宣读平均分配土地这一条时，连驿站外的卫兵都忍不住侧耳倾听。
......严惩贪婪暴虐的官吏、两班和富豪，取消封建等级制度，废除苛捐杂税和公私债务，废除奴婢和贱民制度......
全琫准走到窗前，望着驿站外连绵的军营。他知道，这些条款看似胜利，实则暗藏危机。清军已在牙山登陆，倭舰游弋在外海，而东学军已经疲惫不堪。
总大将，金德明轻声问道，我们真的要放弃进军汉城吗？
全琫准没有立即回答。他的目光越过军营，望向北方繁星点点的夜空。那里是汉城，是这个国家的中心，也是他们最初立志要改变的地方。
记得东学道的经义吗？辅国安民他缓缓说道，若是我们执意进军，引来外敌入侵，那我们就成了千古罪人。
六月十一日，东学军开始撤离全州。出乎意料的是，撤离过程异常平静。许多百姓自发来到街道两旁，默默目送这支奇怪的军队离去。
一个老翁突然冲出人群，跪在全琫准马前：将军！你们走了，那些贪官再回来怎么办？
全琫准下马扶起老人，从怀中取出一份文书：老人家，这是朝廷盖印的和议文书。从今往后，每个郡县都会设立执纲所，由百姓推举执纲，监督官吏。
老翁颤抖着接过文书，老泪纵横。
在城门口，全琫准遇见了正在监督撤离的崔景善。老人望着陆续出城的队伍，喃喃道：这一步，不知是福是祸。
不论福祸，全琫准勒住马缰，我们都已经改变了这个国家。
随着东学军的撤离，各郡县的执纲所如雨后春笋般建立起来。在泰仁郡，曾经被赵秉甲强占的农田重新分配给了农民；在古阜郡，奴婢的卖身契被当众焚毁；在全州，新任观察使金鹤镇发现自己虽然名义上是最高长官，实权却掌握在执纲所手中。
然而，权力的更迭并非总是顺利。一些地方的执纲所开始滥用职权，讨索民财的传闻不时传来。金德明不得不奔波于各郡县之间，处理这些新出现的问题。
这日，全琫准正在古阜的执纲所审理一桩土地纠纷，突然收到崔景善病重的消息。他立即策马赶往白山。
在东学军最初起义的山寨里，崔景善躺在简陋的床榻上，气息微弱。见全琫准进来，他挣扎着想要坐起。
别动。全琫准快步上前，握住老人枯瘦的手。
外面......怎么样了？崔景善的声音几乎细不可闻。
执纲所已经在五十三个郡县建立起来。全琫准轻声汇报，虽然有些问题，但大体上运转良好。
老人点点头，浑浊的眼中闪过一丝欣慰：记得......记得要善待百姓......
我记得。
还有，崔景善的手突然用力，要小心......小心外敌......清军和倭人......都不会善罢甘休......
全琫准沉重地点头。这些天来，他何尝不在担心同样的问题。执纲所的建立只是第一步，而外部的威胁正在步步紧逼。
当夜，崔景善安然离世。全琫准独自站在白山顶峰，望着脚下沉睡的村庄。晚风拂过，带来远方的气息——有稻花的清香，也有海风的咸涩。
金道三不知何时来到他身后：总大将，刚收到消息，倭人的军舰又增加了。
全琫准没有回头，只是轻声问：道三，你说我们做的这一切，值得吗？
金道三沉默片刻，答道：至少，我们让那些一辈子直不起腰的农民，终于能够抬头做人了。
全琫准的嘴角浮现出一丝苦笑。他想起离开全州时那个老翁的眼泪，想起焚毁奴婢契约时人们的欢呼，想起分配土地时农民脸上的笑容。
是啊，他长叹一声，至少我们改变了些什么。
然而，在他心底，一种不安的情绪正在蔓延。清军驻扎在牙山，倭舰游弋在海上，而朝鲜朝廷内部的权力斗争从未停歇。全州和议带来的和平，恐怕不会持续太久。
几天后，当全琫准巡视到全罗道与忠清道交界处时，看到了令他心悸的一幕：清军的营地连绵数里，崭新的枪炮在阳光下闪着寒光。更远处，海平面上，几艘悬挂着太阳旗的军舰正在游弋。
总大将，随行的执纲低声说，听说倭人正在仁川大量增兵。
全琫准默然良久。他想起崔景善临终前的警告，想起严世永在谈判时闪烁其词的表情，想起洪启薰不甘的眼神。
风雨欲来。而这个刚刚看到一线希望的民族，又将面临怎样的命运？
他握紧了腰间的佩剑，剑柄上辅国安民四个字，在这一刻显得格外沉重。
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