南陵水师。
这四个字，从他口中说出时，轻飘飘的，仿佛只是随口一提。
崔海平眼中的那一丝讶异，他看得分明，却也只当未见。
去南陵，自然不是为了那里的军奴。
凉州府押解的囚犯，多是北地旱鸭子，送去水师，与投河自尽无异，朝廷还没这么不惜人命。
能被发配到水师的，大都是在南方水乡犯了事的囚徒。
这趟差事，本就是个幌子。
一杆扯起来，足以遮掩他真正目的的大旗。
他的目的地，是江南。
更确切地说，是那座秣陵城。
京城衙门口，水太深。
户部，兵部，二皇子，大将军，一张无形的大网，早已将所有线索都兜揽得干干净净。
他像一只撞进蛛网的飞虫，越是挣扎，便被缚得越紧。
既然在网中找不到出路，那便只能跳出这张网。
去江南，去那天下粮仓之地，或许能从源头上，嗅到一丝不一样的味道。
更何况，江南秣陵，还有一座“瑞和堂”。
天下第一米行。
他自己的产业。
这枚闲棋，当初随手落下，如今，或许能成为搅动整盘棋局的关键。
纵使找不到确凿的证据，挖出些许旁枝末节的线索，也总好过在京城这潭死水里耗着。
只是，在启程南下之前，还有一桩心事未了。
一桩自西凉边境，便一直压在心头的嘱托。
年虎。
那个和自己一起在战场上并肩作战的兄弟，将给父母的思念，托付给了自己。
这份信任，沉甸甸的。
他得去还。
山路崎岖，尘土飞扬，几经周折，小乙才找到那座掩在山坳里的小院子。
年虎的家，是山林间一座竹屋，风一吹，仿佛就要散架似的。
两位老人，满脸风霜，背脊佝偻，见到他这个陌生人，眼中满是警惕与不安。
小乙没有急着开口，只是将马拴好，从行囊里取出清水和干粮，先递了过去。
待两位老人稍稍放下戒心，他才将年虎在军中立功受赏的消息，一字一句，说得格外清晰。
他将那袋沉甸甸的赏银，轻轻放在了那张满是裂纹的旧木桌上。
“二老放心，年虎如今出息了。”
他的声音很温和，像是怕惊扰了这屋里的宁静。
“才入军伍不久，便已是能管着千把号人的小头领。”
“往后的日子，只会越来越好，说不准，哪天就真能挣个将军的封号回来，光宗耀祖。”
他刻意将年虎的功劳，说得大了几分。
为的，只是让两位老人，能多几分安心，多几分盼头。
那两位老人，浑浊的眼睛里，先是难以置信，随即，便涌出了热泪。
他们颤抖着，想要跪下，嘴里翻来覆去，只有那几句“谢谢官爷，谢谢恩人”。
小乙连忙将他们扶住。
他受不起这一拜。
告别了两位老人，看着他们捧着那袋银钱，仿佛捧着下半辈子的希望，小乙的心，像是被什么东西轻轻撞了一下。
这也许可以成为他查案的意义。
让年虎这样的汉子，能在沙场上安心卖命，而不必担忧家中父母挨饿受冻。
从那座偏僻的山村出来，小乙径直回了凉州城的家。
那座城东的小院。
一脚踏进院门，便看见老黄躺在那棵枝繁叶茂的大树下，摇椅晃晃悠悠，脸上还盖着一本不知名的闲书，睡得正香。
午后的阳光，透过树叶的缝隙，在他身上洒下斑驳的光点。
“老黄！”
小乙扯开嗓子，喊了一声。
“你这德行，是在晒书，还是在晒你这身老骨头！”
老黄一个激灵，脸上那本书“啪”地掉在地上，人也险些从摇椅上翻下来。
他揉着惺忪的睡眼，看清来人，顿时吹胡子瞪眼。
“你这臭小子，总算是舍得滚回来了！”
“去了京城那繁华地，当了官，就把我们这些老家伙忘到脑后了？”
小乙嘿嘿一笑，凑了过去。
“哪能啊！这不是一得了空，就马不停蹄地赶回来了嘛！”
老黄哼了一声，嘴角却忍不住向上扬起，他拍了拍小乙的肩膀。
“行了，快去看看老爷吧，他可比我念叨你念叨得紧。”
小乙心头一暖，快步走向后院。
赵衡的书房。
他站在门外，刚抬起手，准备叩门。
那扇门，却“吱呀”一声，从里面打开了。
赵衡站在门内，目光如炬，上下打量着他。
“进来，让我好生看看。”
不等小乙开口请安，赵衡便将他拉了进去，一连串的问题，如同连珠炮般砸了过来。
“瘦了。”
“不过，瞧着倒是比以前更结实了。”
“身上的伤，可都好利索了？”
“在兵部衙门里，还算习惯？”
小乙被这突如其来的关切，砸得有些发懵，甚至连一句问好的话都插不进去。
他只能咧嘴笑着，连连点头。
“叔，我好得很，一切都好。”
赵衡点了点头，似乎对这个答案还算满意，话锋一转。
“那个崔海平，可曾给你助力？”
小乙心中一凛，恭敬地回道。
“多谢叔叔深谋远虑，早已为小乙铺好了路。若非如此，那位崔大人，怕是早将我视作眼中钉，肉中刺了。”
赵衡端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，眼神却依旧锁着小乙。
“我听说，你在兵部，领了个监察军奴的差事？”
小乙心中愈发惊骇。
他在京城的一举一动，竟都瞒不过这位端坐于凉州城中的叔叔。
“叔叔当真是厉害，足不出户，便知天下事。”
赵衡放下茶杯，嘴角勾起一抹意味深长的笑意。
“你此番离京，便是要去军中，行使你那监察之权吧？”
“嗯，正如叔叔所料。”
“那我再猜猜，你选的第一处地方，是南陵，对不对？”
小乙的后背，瞬间渗出了一层冷汗。
“叔，您……您简直是神了。”
这已经不是神机妙算，而是洞若观火。
他感觉自己在赵衡面前，就像一个不着寸缕的婴孩，所有心思，所有盘算，都被看得一清二楚。
赵衡淡淡一笑，那笑容里，带着掌控一切的从容。
“我知道，你在查军粮一案上，撞了南墙。去江南，换个方向，是对的。”
小乙的心，彻底沉了下去。
“叔，那您……可有什么线索？”
赵衡的目光，变得深邃起来，仿佛能穿透时光，看到那不为人知的暗流。
“据王刚从京城递回来的消息，此次西凉军粮采办，户部一反常态，并未将采买的差事，交给你那‘瑞和堂’。”
“而是给了一家叫‘稻丰米行’的。”
小乙的眉心，猛地一跳。
“本来，这只是一笔生意，谁家做，都无伤大雅。”
赵衡的声音，陡然压低了几分，带着一丝冰冷的寒意。
“可坏就坏在，我的人后来查到，稻丰米行用来囤积军粮的那座粮仓，在一夜之间，被人搬空了。”
“满满一仓本该运往西凉前线的米粮，尽数被换成了喂马的草包。”
“啊？”
小乙失声惊呼，一股寒气从脚底直冲天灵盖。
“那……那看守粮仓的，是何人？”
“是户部的人和那瑞和堂的人共同看管的。”
赵衡的每一个字，都像是一柄重锤，狠狠砸在小乙的心上。
“而这户部，平素里，一向是由太子殿下代为掌管。”
太子！
这两个字，比之前的“二皇子”，更像一座万年不化的冰山。
“再加上，此番西征，太子坐镇朝堂，总揽全局，负责督战。”
“所以，这件事，才被死死地压了下来，无人敢提，无人敢问。”
“一旦此事被捅破，闹上朝堂，太子的脸面往哪里放？”
“一场天大的胜仗之功，恐怕就要因此，被抹去大半，甚至功过相抵。”
“原来……是这样。”
小乙喃喃自语，他终于明白了。
这盘棋，远比他想象的要大。
二皇子，太子，朝堂诸公，皆是棋手。
而他，只是一枚刚刚被推上棋盘的卒子。
他抬起头，眼中带着深深的困惑。
“那叔叔，您为何还要让我继续查下去？”
“既然此事牵连到太子，查下去，岂不是自寻死路？”
赵衡的脸上，看不出喜怒。
“我怀疑，这其中，是有人在暗中作梗，故意要将这盆脏水，泼到太子身上。”
小乙追问道：“那我查出来了，又能得到什么好处？”
赵衡看着他，眼神幽深。
“等你查到结果，再来问我这个问题吧。”
他站起身，走到窗边，负手而立，望着院中那棵老树。
“现在，不要去想什么好处，也不要去想什么坏处。”
“先去，把真相给我挖出来。”
“只有知道了真相，我们才能知道，这下一步棋，该怎么走。”
“嗯。”
小乙低低地应了一声。
他知道，从他点头的这一刻起，自己便再无退路。
这盘棋，他必须下到底。
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