自那日调转马头，一路向西。
风沙，便渐渐取代了林木。
官道愈发孤寂，天地愈发苍凉。
可小乙那颗悬在半空的心，却随着马蹄每一步踏下，便沉稳一分。
果然，再无截杀。
那些藏在暗处的毒蛇，依旧守着那条通往京城的路，等着一只永远不会出现的兔子。
他暗自庆幸自己的灵机一动，那几乎是本能般的求生之念。
死中求活，向死而生。
远方的地平线上，终于出现了一道粗犷的黑线。
像是一头匍匐在沙海中的远古巨兽。
西凉城。
那座在百姓眼中等同于杀戮与血腥的军镇，在小乙心中，却是天下最心安之所。
离得越近，风中那股熟悉的味道便越是浓郁。
是烈马的汗味，是铁甲的锈味，是烈酒的醇味，更是十万男儿汇聚而成的，那股顶天立地的悍勇之气。
他的心，前所未有地安静下来。
神武营那面绣着猛虎的黑金大纛，在风中猎猎作响，像是在迎接游子的归来。
营门前，几名顶盔贯甲的士卒，身形笔挺如枪，目光锐利如刀。
他们远远便看见一骑驰来，下意识地握紧了手中的长戟。
待那匹马越来越近，看清了马上那张被风霜染上几分疲惫，却依旧熟悉的脸庞，其中一名士卒的眼睛，瞬间瞪得溜圆。
“小乙！”
一声惊喜的大喊，打破了营门的肃杀。
“真的是你小子？”
另外几人也围了上来，脸上的警惕与冷硬，顷刻间化为重逢的喜悦。
其中一个年纪稍轻的，促狭地眨了眨眼，拱手作揖。
“哦，不对，现在该叫赵大人了？”
“小的见过赵大人。”
“失敬，失敬！”
小乙翻身下马，笑骂着一脚踹在那人屁股上，力道不重，却带着十足的亲昵。
“滚你娘的蛋。”
那士卒也不躲，挨了一脚，反而嘿嘿直笑，像是得了什么赏赐。
今天值守的，恰好都是他从前带过的兵，是他麾下最熟悉的一帮袍泽。
小乙环视一圈，看着这些熟悉的面孔，心中涌起一股暖流。
“弟兄们，都还好？”
“好得很，小乙哥！”
“最近，边疆稳定，没仗打，弟兄们每日除了操练，骨头都快闲出锈了。”
“就是大家伙儿都念着你呢。”
“听说小乙哥你去了兵部，当了京官，穿上了绯袍，可真给咱们长脸！”
另一人凑上来，好奇地问道。
“小乙哥，这次是回来看望大将军的？”
小乙拍了拍身上的尘土，脸上露出一丝苦笑。
“算是奉命办差，出了点岔子，顺路过来看看大家伙儿，也要求见大将军。”
那最先认出他的士卒，连忙接过他手中的缰绳。
“小乙哥，那你自己进去吧。”
“大将军早就吩咐过，要是你回来了，不用通报，直接去中军大帐找他老人家便是。”
“好。”
小乙点了点头，将风尘仆仆的战马交给了昔日的兄弟。
他独自一人，迈步走进了这座阔别已久的军营。
营中还是老样子。
操练场上，汉子们赤着膀子，吼声震天，拳脚生风。
铁匠铺里，炉火烧得通红，叮叮当当的打铁声，清脆而富有节奏。
一排排的营帐，整齐得像是用尺子量过。
空气中弥漫的一切，都让他感到无比的踏实。
这里，才是他的根。
他一直走，直到那座最为高大雄伟的中军大帐前。
帐外侍立的亲兵，瞧见来人，先是一愣，随即大喜过望，扯着嗓子便朝帐内吆喝了一声。
“大将军！小乙大人来了！”
这称呼，着实有些不伦不类。
可在这军中，人人都叫惯了他小乙，记得他这张脸，记得他那手刀法，却几乎没人记得他姓赵。
小乙大人，一半是官职的敬畏，一半是兄弟的亲近。
“快滚进来！”
帐内，传来一个中气十足、如洪钟大吕般的嗓音。
是徐德昌的声音。
小乙心中一热，不再迟疑，掀开厚重的门帘，走了进去。
一股混杂着墨香、皮革与淡淡血腥味的气息扑面而来。
大帐正中，那位身形魁梧如山的老将军，此时正站在营帐中央，仿佛早就等着他到来一般。
小乙收敛心神，上前一步，躬身行了一个标准的军礼。
“小乙，参见大将军。”
徐德昌抬起头，那双如同鹰隼般锐利的眸子，在看到小乙的瞬间，便化作了毫不掩饰的欣喜。
“臭小子，快过来坐。”
他大笑着招了招手。
“你小子怎么有空跑到西凉来了？”
“前阵子老夫给你写的信，全都石沉大海，还以为你小子在京城乐不思蜀，把我给忘了。”
小乙走到一旁坐下，脸上带着一丝惭色。
“大将军，末将此次前来，实属无奈。”
“奉公办事，出了些要命的意外，只能厚着脸皮，来您这儿避一避风头。”
徐德昌脸上的笑容，缓缓收敛。
“什么？”
他身子微微前倾，那股久经沙场的威压，不经意间便流露出来。
“意外？”
“遇到什么事了？给老夫仔仔细细说清楚。”
小乙不敢隐瞒，便将自己暗查江南军粮倒卖一案的始末，按照赵衡的嘱托，将自己所查到的一些细节，结合自己的分析，原原本本地说了一遍。
接着，又将此次陇城之行，如何从蛛丝马迹中查到籍册，如何发现其中的诡秘，一五一十地告诉了徐德昌。
“大将军，小乙斗胆猜测，江南军粮案，与陇城私售军马之事，背后必然有所关联。”
“甚至，操纵这一切的，极有可能是同一股势力。”
徐德昌静静地听着，手指无意识地在桌案上轻轻敲击，目光愈发深沉。
待小乙说完，他才长长地吐出一口气，眼中满是赞许。
“你小子，当真是士别三日，当刮目相待。”
“这才去了兵部多久，这眼界，这心思，了不得啊。”
小乙被夸得有些不好意思，挠了挠头。
“还不是大将军您栽培得好，嘿嘿。”
徐德昌闻言，发出一阵爽朗的大笑。
“哈哈哈……少给老夫戴高帽。”
笑声过后，小乙的神情又黯淡下来。
“只是，小乙无能，虽查到这些，却始终无法掀开那层幕布，窥得军粮案背后真正的黑手。”
“小乙，你已经做得足够好了。”
徐德昌的语气变得严肃起来。
“你所分析的，与老夫所想，不谋而合。”
“能在这么短的时间内，从一潭死水中摸到这些线索，已是天大的不易。”
他顿了顿，声音压得更低。
“这件事，水深得很。”
“能有这般通天手段，在江南与陇右两地同时布局，所牵扯之人，地位之高，权势之重，恐怕超乎你我想象。”
“你往后行事，务必要万分小心。”
“是，小乙明白。”
徐德昌像是想起了什么，眉头一拧。
“对了，你方才说遇到了麻烦？”
“到底是怎么回事？”
小乙的眼神，瞬间冷了下来。
“我从陇城拿到籍册之后，便有人在我回京的必经之路上，设下了重重埋伏，招招都是死手。”
“若非我提前察觉到不对，做足了准备，恐怕早已成了一具无名尸骨。”
“我孤身一人，身上又带着这本要命的籍册，实在不敢再走原路。”
“思来想去，唯有折返回西凉，来寻求大将军的庇护。”
“砰！”
徐德昌一掌拍在桌案上，震得笔架上的狼毫笔都跳了起来。
“他奶奶的！”
老将军勃然大怒，满脸的络腮胡子都在颤抖。
“这帮藏头露尾的鼠辈，简直是无法无天！”
“连我徐德昌带出来的兵，都敢动！”
他站起身，在帐中踱了两步，身上那股尸山血海中磨砺出的杀气，几乎让整个大帐的温度都降了几分。
“你放心，既然回到了神武营，便是回了家。”
“在这里，天王老子来了，也休想再动你一根汗毛！”
一股暖流，从小乙心底涌起。
“多谢大将军。”
徐德昌停下脚步，重新看向他，目光中带着几分审视。
“你这趟差事，如此凶险，为何就孤身一人？”
“身边连个能帮你递刀挡箭的帮手都没有？”
小乙苦笑一声，神情有些落寞。
“回大将军，您也知道，小乙就是出身凉州城的一个小小解差，在京城无根无萍，无依无靠。”
“兵部衙门里，人人一张笑脸，却不知哪张脸下藏着刀子，实在没有一个可以信得过的人。”
“况且我查的案子，桩桩件件都需秘密行事，不敢轻易让旁人知晓。”
“万一走漏了风声，便是万劫不复。”
徐德昌闻言，叹了口气，目光中流露出一丝愧疚。
“唉，是老夫考虑不周。”
“当初只想着让你去京城，却没想过给你在那吃人的地方，留下几个能托付后背的袍泽。”
他沉吟片刻，眼中精光一闪。
“这样，你看军中可有你信得过的旧部？”
“挑几个精明强干的，带回京城去。”
“留在身边，平日里是个伴，真有事了，也能帮你冲杀一阵。”
小乙心中一惊，连忙摆手。
“大将军，这如何使得？”
“没有兵部调令，擅自从军中抽调兵员回京，这可是砍头的大罪！”
徐德昌嘴角一撇，露出一抹老狐狸般的笑容。
“你放心。”
“若是平日，这事还真不好办。”
“可今日不同，你遇刺在前，老夫派人护送你这个朝廷命官回京，合情合理。”
“更何况，你此次是为二皇子殿下办差，于公于私，都说得过去。”
“我亲自修书一封，你带回去，面呈二皇子。”
“就说西凉大营，愿为殿下分忧，调几个亲兵护卫于你，也显得顺理成章。”
小乙怔住了。
他看着眼前这位为自己思虑周全的老将军，只觉得千言万语都堵在了喉咙口。
最终，他猛地起身，单膝跪地，抱拳于胸。
“如此，多谢大将军！”
这一拜，拜的不是权宜之计，而是那份沉甸甸的，护犊之情。
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