临安城的热闹与喧嚣，终究是被车轮碾在了身后。
那场双喜临门的家宴，像是临安城一场短暂而绚烂的春梦。
梦醒，便又要踏上风雪前路。
两日后，一行车马，便如一滴滚入尘土的水珠，悄然汇入了北上的官道。
方向，北仓。
车夫依旧是那个不多话，却能将马车赶得四平八稳的老黄。
车厢里，是小乙，还有他身边的婉儿与燕妮。
车窗外，是年虎的一人一骑，身形挺拔如松，默然随行。
只是这一次，老黄的身旁，多了一个身影。
一个瞧着年纪不大，眼神却分外沉稳的少年郎。
钱柜。
钱公明留下的这个少年，仿佛是一名久经沙场的排头兵。
有了他，这一路北上，竟多出了几分游山赏水的闲适。
这少年，许是自小便跟着钱公明走南闯北，见惯了人情冷暖与世事繁杂。
一身本事，不在拳脚，而在那份将所有琐事都打理得井井有条的滴水不漏。
何时启程，何时歇脚。
住哪个镇子的哪间客栈，能避开不必要的麻烦。
吃哪家饭馆的哪道菜，最是地道爽口。
就连路上备着的干粮与清水，他都能算计得分毫不差，既不累赘，也绝不短缺。
老黄那匹视若珍宝的老马，如今也有了专人伺候。
钱柜总能在马匹显露疲态之前，便寻好草料最足的驿站，亲自看着喂饱饮足，再细细刷上一遍马鬃。
小乙这位名义上的主家，竟真的成了甩手掌柜。
他终于不必再为这些柴米油盐的俗事耗费心神。
车厢内的光线温暖而柔和，炉火上温着一壶热茶，氤氲出淡淡的白气。
他便与婉儿和燕妮，说些江湖上的趣闻，聊些临安城的风物。
燕妮在大仇得报之后，如今一日比一日鲜活。
她会时不时地掀开车窗的帘子，眼波流转，望向窗外那个骑马的身影。
“年大哥，冷不冷呀？”
年虎会回过头，那张素来没什么表情的脸上，会牵动一下嘴角，露出一抹极淡的笑意。
“不冷。”
然后，燕妮便会心满意足地放下帘子，脸颊上飞起两朵好看的红云。
车轮向前，光阴向后。
江南的秀丽与温婉，便在这日复一日的行程中，渐渐褪去了颜色。
天，是越来越冷了。
风，也越来越硬了。
吹在脸上，像是带着棱角的刀子。
眼瞅着北仓那座荒凉的边陲小镇遥遥在望，马车却毫无征兆地调转了方向。
车轮一拐，朝着东南方向的青城镇，缓缓行去。
小乙掀开帘子，望着远处那片灰蒙蒙的天。
北仓镇那地方，他比谁都清楚。
风沙能将人的骨头缝都填满。
镇上除了那间小酒馆，便再无可以安稳落脚之处。
那里只有烈酒，与深更半夜的女子的呻吟声。
婉儿的温婉，燕妮的娇憨，都不该被那里的风沙所侵蚀。
青城镇虽也不大，却是个正经的镇子，有客栈，有商铺，有寻常人家的烟火气。
小乙寻了镇上最大最干净的一间客栈，要了几间上房。
待将所有人都安顿妥当，窗外的天色，已经擦着黑边了。
他站在窗前，看着楼下熙攘的人群，决定在此歇上一宿。
明日，再独自一人，去往北仓军营。
一夜无话。
翌日清晨，小乙辞别了众人，独自一人，一匹快马，踏上了去往北仓的路。
那条路，他曾经走过。
路边的每一棵枯树，仿佛都还记得他当年的模样。
北仓军营的辕门，依旧是那般肃杀。
营中的煞气，几乎凝为实质，让周遭的空气都变得沉重起来。
终于，在那间熟悉的中军大帐里，他见到了那个男人。
陈天明。
“小乙，见过大将军。”
他躬身行礼，姿态放得很低。
然而，那位北仓主将并未如他所料那般让他起身。
陈天明一言不发，一双鹰隼般的眸子，只是上上下下地将他打量了个遍。
那目光，锐利得仿佛能剥开他的皮肉，看清他的骨骼。
随即，陈天明迈开步子，缓缓踱到了他的身后。
小乙心中正纳闷，不知这位大将军葫芦里卖的什么药。
下一刻，他的屁股上便结结实实地挨了一脚。
力道不重，却带着一股子不容置喙的蛮横。
紧接着，便响起陈天明那带着几分戏谑又带着几分认真的声音。
“赵大人，末将陈天明，有礼了。”
小乙转过身，哭笑不得地揉着屁股。
他看着眼前这位身形魁梧如山的大将军，脸上满是无奈。
“大将军，您这是拿我寻开心呢？”
“谁他娘的跟你逗闷子！”
陈天明眼睛一瞪，那股子久经沙场的悍气，便扑面而来。
“你小子，如今是长本事了，出息了！”
“都混进兵部衙门，当上人人艳羡的京官了。”
“是不是就把我这个远在北仓，天天吃沙子的故人，给忘到九霄云外去了？”
这话里，有三分责备，三分玩笑，还有四分藏不住的酸溜溜。
小乙一听，赶忙陪着笑脸上前一步。
“大将军说的这是哪里话，天塌下来，小乙也不敢忘了大将军您啊。”
“那你给老子说清楚！”
陈天明不依不饶，伸手指着他的鼻子。
“在西凉军中闹出那么大的动静，后来又到了兵部为官，经历了这么多事，若不是康兄写信告诉我，你小子是不是连一封报平安的信，都懒得往我北仓送？”
“嘿嘿，大将军恕罪，恕罪。”
小乙挠了挠头，一脸的诚恳。
“实在是身不由己，这一桩事接着一桩事，脚不沾地，一颗心也从没闲下来过。”
“这不，一听叔叔说起您找我，我便马不停蹄地赶过来了嘛。”
陈天明盯着他看了半晌，脸上的怒气，才渐渐消了下去。
他重重地哼了一声。
“算你小子还有点良心，还知道跑回来看我这个老家伙。”
小乙见状，连忙顺杆爬。
“大将军，您召小乙前来，应该不只是想小乙，想踹我一脚这么简单吧？”
陈天明的脸色，果然又沉了下去。
他叹了口气，眉宇间染上了一抹挥之不去的愁绪。
“我今日叫你来，确实是遇到了一桩天大的麻烦事。”
小乙心头一凛，能让陈天明都称为“天大的麻烦事”，那便绝非小事。
“大将军请讲，究竟所为何事？但凡小乙能帮上忙的，绝不推辞。”
陈天明却摆了摆手。
“此处不是说话的地方，你跟我来。”
“去哪儿啊？”
“去青城镇。”
小乙闻言一愣，神情有些古怪。
“额……大将军，我刚从青城镇过来。”
陈天明也愣住了，眉头紧锁。
“你怎么会从那儿来？”
“大将军有所不知，小乙这次并非一人前来，而是带了家人同行的。”
“这北仓镇的风沙，实在不适合女眷落脚，所以我便将她们都安顿在了青城镇的客栈里。”
陈天明的眼神微微一动，追问道。
“那你，有没有去过我……我置办的那处院子？”
“没有。”小乙摇了摇头，“彩莲姑娘一个女儿家独自住在那，小乙不敢随意上门打扰。”
陈天明沉默了片刻，似乎在权衡着什么。
最终，他一挥手，语气不容置疑。
“走吧，先去青城镇，到了再说。”
他的目光落在小乙身上，又补了一句。
“正好，也顺便介绍你的家人给我这认识认识。”
于是，刚刚才从青城镇快马加鞭赶到北仓的小乙，又陪着陈天明，原路返回了。
两人快马疾驰，赶到青城镇时，已是日落时分，暮色四合。
陈天明没有直接去那处小院，而是在小乙他们落脚的客栈楼下，大手一挥，直接包下最好的雅间，点了一桌上好的酒菜。
席间，小乙便将婉儿、燕妮、年虎、老黄还有钱柜，一一介绍给了陈天明。
陈天明的目光在温婉动人的婉儿和娇俏可人的燕妮脸上一扫而过，随即转向小乙，嘿嘿一笑。
“你小子，可以啊，艳福当真不浅。”
那语气，带着几分长辈对晚辈的调侃。
“这么短的时间，身边就又多了一位绝色的红颜知己。”
“嘿嘿，大将军过奖了，过奖了。”
小乙打着哈哈，心里却总觉得哪里不对。
他端起酒杯，状似随意地问道。
“对了，大将军，怎么没把彩莲姑娘也一起叫上？大家热闹热闹。”
话音落下，陈天明脸上的笑意，瞬间就凝固了。
他没有回答小乙的问题，只是端起酒杯，一饮而尽。
“今天，就算是我给你接风洗尘。”
他放下酒杯，沉声说道。
“待会儿吃完饭，你随我回我那里一趟。”
小乙敏锐地感觉到，陈天明整个人都心事重重。
他坐在这里，魂却不在这里。
这顿饭，便在一种古怪的氛围中，匆匆结束了。
小乙与陈天明一道，穿过青城镇的街道，来到了那间熟悉的小院门前。
然而，令人奇怪的是，院门上，竟挂着一把冰冷的黄铜大锁。
陈天明面无表情地从怀中掏出钥匙，插进锁孔，轻轻一拧。
“咔哒。”
门开了。
小乙跟在他身后，心中愈发觉得不对劲。
院里，屋里，漆黑一片，死寂无声，好像许久都没有人住过了。
“大将军，这……？”
“彩莲姑娘……她不在吗？”
陈天明没有说话，他摸黑走进屋，点燃了桌上的油灯。
豆大的火光，驱散了些许黑暗，却也让屋子里的空旷与冷清，显得更加刺眼。
他径直走到主位的椅子上坐下，整个人都陷进了阴影里。
“小乙，你先坐。”
小乙没有坐，他站在屋子中央，再也按捺不住心中的疑惑。
“大将军，究竟是怎么了？”
陈天明沉默了很久，久到小乙以为他不会再开口。
然后，他抬起头，那双在战场上令敌人闻风丧胆的眸子里，此刻竟满是疲惫与无力。
他看着小乙，一字一顿地说道。
“彩莲，失踪了。”
“什么？”
小乙如遭雷击。
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