酷暑如同一个巨大的、无形的蒸笼，将整个北中国牢牢罩在其中。烈日无情地炙烤着大地，官道旁的泥土干裂出蛛网般的缝隙，草木蔫头耷脑，失了所有精神。唯有知了在声嘶力竭地鸣叫，将这闷热烘托得更加令人窒息。
乾清宫西暖阁，门窗虽开着，却透不进一丝凉风，反而涌动着燥热与压抑。冰鉴里冰块融化带来的那点微薄凉意，顷刻便被更沉重的氛围吞噬。
朱常洛只着一件轻薄的玄色直身袍，额头却仍沁出细密的汗珠。并非全因天气，更是因御案上那几份仿佛带着血腥与烽烟气息的急报。
他面前，兵部尚书崔景荣、新任五军都督府佥事，以及虽无兵部职衔却深得倚重、实际统筹全局的孙传庭肃立着，个个面色凝重。
“啪！”
朱常洛将一份来自宣大的八百里加急重重拍在案上，声音因愤怒而显得有些嘶哑，却带着冰碴般的寒意：“王登库！好一个晋商余孽！朕抄了他的家，灭了他的族，竟还能让他带着边防图册逃入草原，煽动林丹汗数万铁骑南下！‘代天讨逆，诛除昏君奸佞’？好大的口气！这‘昏君奸佩’指的究竟是朕，还是断他们财路的朝廷？！”
他目光如刀，扫过臣子：“崔景荣，宣大一线可能顶住？”
崔景荣深吸一口气，出列道：“陛下，宣大总督已下令各堡寨坚壁清野，闭门死守。蓟镇援兵三日内可至部分前沿。然……林丹汗此次来得突然，兵力雄厚，且似对我边防虚实有所了解，几处薄弱关卡恐遭重点攻击。关键在于粮草军械能否持续供应，以及……边军士气是否稳固。”
“粮草军械！”朱常洛看向孙传庭，“伯雅，皇商司新辟的北路，能抽出多少？”
孙传庭眉头紧锁，显然早已计算过：“陛下，晋商倒台，北路刚通，存量有限。臣已下令，可紧急抽调八万石粮、箭矢五万捆、火药两千斤，由徽浙商帮护卫队押运，最快五日可抵大同。但此为极限，若战事迁延，后续……”
“先解燃眉之急！”朱常洛断然道，随即目光转向一旁如幽灵般肃立的骆养性，“骆卿。”
“臣在。”骆养性踏前一步，飞鱼服在闷热中纹丝不动，只周身散发着阴冷气息。
“朕给你一道手谕。”朱常洛提笔疾书，盖下私章，“边防图如何流出？经手何人？边镇将领、地方衙门，乃至京中，凡有通敌纵逆嫌疑者，着尔与东厂合力，彻查！许你先斩后奏之权，涉事者，无论官职，立拘拷问，若有实证，株连三族！朕要用人头和鲜血，把这道口子焊死！”
“臣，领旨！”骆养性眼中寒光一闪，双手接过那纸分量千钧的手谕。殿内温度仿佛又骤降几分。几位大臣皆知，一场腥风血雨即将刮起，对象绝非仅是边镇小吏。
几乎同时，一名锦衣卫千户悄无声息快步进入，在骆养性耳边低语几句，递上一份密报。骆养性迅速浏览，再次躬身：“陛下，定西伯陈永业异动。其见北虏叩关，欲焚毁府中可能留存的与晋商、蒙古往来密信账册，并试图从密道潜出京城北窜，疑似欲投奔蒙古。已被我的人截获于府内密道入口，其负隅顽抗，欲引爆火药，已被弩箭格杀。部分文书毁于爆炸起火。”
朱常洛眼中闪过一丝厌弃与果决：“死了干净！抄家！所得金银，除赏赐有功人员，其余半数即刻拨付宣大、大同犒军，半数充入太仓，以备军需！将其罪状明发天下，以儆效尤！”
波涛汹涌的澎湖海域，咸湿的海风也吹不散剑拔弩张的气氛。
简陋的码头上，福建巡抚脸色惨白，不知是热汗还是冷汗，浸透了官袍。他面前，郑芝龙赤着上身，露出精壮肌肉和累累伤疤，独眼睥睨，随手将那件象征“靖海游击将军”的簇新官袍，轻蔑地抛入浑浊的海水中，引来身后数千剽悍水手震天的哄笑与怪叫。
郑芝龙独眼睥睨，声如洪钟，却字字如刀：“巡抚大人！回去告诉皇帝老子！老子替他打跑了红毛鬼，保住了料罗湾那些破烂船，这份情，他得认！一个区区‘靖海游击’的虚衔，几千两银子，就想把老子和几万兄弟打发了？做梦！”
他猛地伸手指向港湾里那些悬挂着崭新明旗、实则依旧听命于郑家的战船：“老子要的是实打实的福建总兵官印！是堂堂正正节制福建水师的权力！是对日、对琉球海贸的专营抽分！还有——”他声音陡然拔高，带着赤裸裸的威胁，“一百万两现银的饷钱！少一个子儿，老子就自己带着弟兄们去苏松、去浙江的富庶州县‘借粮’！到时候，惊扰了哪位巡抚总督的治下，掀翻了哪家海商的买卖，可别怪老子事先没打招呼！朝廷要是派兵来剿？好啊！看看是你们的船快，还是老子的刀快！看看这东南海疆，离了我郑家儿郎，谁还能挡得住红毛鬼和李魁奇！”
几乎同时，一只信鸽扑棱棱落在郑芝龙心腹翁翊皇肩上。翁翊皇取下密信一看，脸色微变，凑近低语：“龙头，徽州那帮人，还有宁波李家，联手抬价了！铁料、桐油、硝石，比市价高了三成！说是……货源紧张。”
郑芝龙独眼一眯，凶光毕露，冷哼道：“敲山震虎？想卡老子的脖子？告诉弟兄们，准备好！红毛鬼的商船队快经过咱们地界了，荷兰人的，还有跟李魁奇勾勾搭搭的那些，都给老子盯紧了！朝廷不给，咱们就自己拿！”
紫禁城，西暖阁。
关于东南的急报也送到了朱常洛案头。他看完郑芝龙这近乎最后通牒般的狂妄条件，脸上瞬间覆上一层寒霜。他猛地将奏报摔在案上：“猖狂！朕让他十日之内归还强占的浙商据点，他非但不听，反而变本加厉，真当朕的刀不利吗？！”
兵部尚书崔景荣立刻出列：“陛下，郑芝龙此獠，桀骜不驯，藐视天威，竟敢以兵衅相胁！其要求万万不可答应，此乃裂土封王之渐！臣请旨严斥，并令浙、直、福水师即刻戒备，调集兵员，准备进剿！”
朱常洛胸膛起伏，显然怒极，但他目光扫过宣大和辽东的急报，强行压下怒火，看向孙传庭：“伯雅，你以为如何？莫非真要此刻开辟东南战场？”
孙传庭面色凝重，出列缓缓道：“陛下息怒。崔尚书所言甚是，郑芝龙所求，决不可应。然，此刻北虏叩关，辽东危殆，实无力再启东南战端。郑芝龙虽狂，然其水战力确为我朝目前所需，骤加征伐，东南必乱，徒耗国力，且令红夷、李魁奇坐收渔利。”他话锋一转，“或可……行缓兵之策，驱虎吞狼。明发旨意，严词申饬其僭越勒索、侵夺友商、威胁朝廷之罪，拒其一切非分之求，令其即刻归还所占浙商地盘。同时，密令福建巡抚，可透风于郑芝龙，朝廷对其‘剿灭为国患之海盗’（如李魁奇部）之举乐见其成，凡击破此类船队，所获战利品……可默许其‘酌情’自处，以补饷需。此乃权宜之计，待北疆稍定，再图根本解决。”
朱常洛闭上眼，深吸一口气，再睁开时，已恢复冷静，但眼底寒意更盛：“拟旨：明发申饬，措辞需极其严厉，历数其罪，拒其妄求，严令其安守澎湖，即刻归还所有强占之据点，不得再犯境掠商！另，给福建巡抚密旨，就依伯雅之策。告诉郑芝龙，朕要看他的‘忠’心和‘本事’！但他若再敢袭扰沿海、劫掠官民商船，朕宁可两线作战，亦必倾力将其碾为齑粉！”
辽西，宁远城外。
所谓的“预选台地”，已彻底沦为一片巨大的、尘土飞扬的工地，更似人间炼狱。数万民夫和军卒在烈日暴晒下，如同蝼蚁般艰难运作。夯土号子声、监工呵斥声、皮鞭抽打声、以及中暑病倒者的呻吟哀嚎声混杂在一起，构成一幅残酷的画卷。
暑热、劳累、以及开始蔓延的痢疾霍乱，每天都在无情地收割着生命。尸体被迅速拖走，草草掩埋或焚烧，以防瘟疫。绝望和怨气在沉默中积累，仿佛干燥的柴堆，只差一粒火星。
“大帅！又死了三十多个！病倒的更多！医官和药都快不够了！再这样下去，恐生大变啊！”吴三桂甲胄在身，热得满脸通红，冲到袁崇焕面前急禀，他甲胄上还带着尚未干透的血迹——那是方才弹压一次小规模骚乱时留下的。
袁崇焕站在一段刚刚垒起、尚不牢固的矮墙上，同样汗流浃背，左臂旧伤在湿热天气下隐隐作痛。他望着远处地平线上建奴游骑扬起的尘土，又看看脚下这片用血汗和生命艰难推进的工程，眼神冷酷而坚定。
“变？能有什么变？停下来，让建奴冲过来，大家一齐死吗？！”他声音嘶哑，却带着不容置疑的铁硬，“逃？煽动？乱我军心者，杀无赦！刚才那几个晋商细作，头砍了挂起来！告诉所有人，不想全家老小被建奴屠戮，就给我咬牙挺住！”
他顿了顿，看着那些摇摇欲坠的民夫，深吸一口灼热的空气，补充道：“从即日起，所有军医、药品，优先救治役夫！军中省出口粮，每日多熬一顿稀粥分发！但工程，一刻不能停！快！还要再快！”他近乎偏执地嘶吼着，仿佛要将自己所有的意志力都灌注到这摇摇欲坠的防线之中。
紫禁城，坤宁宫偏殿。
这里与外面的酷热和喧嚣仿佛是两个世界。虽也热，但摆放着数盆冰块，稍有缓解。
皇后柳青瑶腹部已明显隆起，穿着宽松的夏裳，坐在一张铺着凉席的软榻上。她并未因身孕而全然休息，面前摆着几张图纸，穿着工部员外郎的常服，身上还沾着点油污的信王朱由校正兴致勃勃地指点讲解。
“母后请看，”朱由校眼睛发亮，早已没了最初被父亲点拨只沉迷木工时的狭隘，指着图纸上一件结构复杂的器械，“这是儿臣与格物院几位博士根据古籍和父皇之训，改进的‘龙骨翻车’，齿轮传动用了铜铁件，更耐用，出力更大，若能成，引水灌溉效率能增三成不止！还有这个，是针对深井的钻探工具草图，用了棘轮原理……”
柳青瑶认真听着，不时提出一两个关键问题，都切中要害，她的求实思维还有皇帝经常和她说些奇思妙想(后世见闻）的超前思维，给了朱由校极大启发。
朱由校介绍完水利工具，脸上兴奋稍褪，从怀中又小心翼翼地取出一份明显翻阅多次、边角有些卷起的文稿，神情变得有些踌躇甚至畏缩。
“母后，”他声音低了些，“这……这是儿臣……还有格物院里几个从河南、山东来的生员，他们老家常受蝗灾，根据老农经验和古籍记载，一起整理抄录的《备蝗荒说略》……里面写了些预防和扑杀蝗蝻的土法子，像深耕曝晒虫卵、组织乡民掘沟围打、鼓励养鸭治蝗什么的……儿臣觉得，或许……或许有点用处。”
他越说声音越小，似乎很没有底气，不敢抬头。格物院是他父亲力排众议设立、下诏求贤聚集各方奇才能工之所，里面不仅有工匠，也有不少精通实学的书生。他参与其中，虽得父亲“殊途同归”的鼓励，但内心深处，仍觉得这些“土法子”难登大雅之堂，远不如造出精妙器械能得父皇认可，生怕拿出来反而被斥为不务正业、琐碎无用。
柳青瑶接过那份沉甸甸的文稿，她能感受到儿子那份想为父亲分忧却又害怕达不到期望的复杂心情。她温柔地看着他：“校儿，这份心意极好，父皇若是知道，定会欣慰。”
朱由校猛地抬头，眼中闪过一丝光亮，又迅速黯淡下去，低声道：“儿臣……儿臣不敢直接打扰父皇。父皇日理万机，忧心国事，这些微末小事……”
柳青瑶轻轻打断他，语气坚定而柔和：“这绝非微末小事。蝗灾一起，赤地千里，颗粒无收，万千百姓便要流离失所，饿殍遍野，这才是动摇国本的大事！陛下年初颁布求贤诏，求的正是这等能安民济世的实务之才！格物院也不只是造奇巧机械，能汇集民智，解决民生疾苦，同样是经世致用的大学问！你将这些来自民间实践的有效方法整理出来，正是响应了你父皇的求贤诏令，做的正是陛下最希望看到的实事！”
她轻轻抚过文稿：“这份《备蝗荒说略》，母后先细细看过。若果真切实有效，母后便替你转呈父皇。你要记住，为你父皇分忧，并非一定要做出惊天动地的大事。将这些利国利民的真知灼见上达天听，让朝廷能未雨绸缪，防患于未然，便是大功一件。陛下求贤若渴，重视实务，绝不会因法子‘土’而轻视，只会因其‘有用’而珍视。”
朱由校听着皇后温和而有力的话语，眼中的畏缩渐渐被一种理解和坚定取代。他用力点了点头：“儿臣明白了！谢母后点拨！” 这一刻，他对父亲那份敬畏交织的感情里，更多了几分理解，也更清晰地看到了自己作为皇子、作为格物院一员所能尽的责任。
一旁伺候的女官小声劝道：“娘娘，您有着身子，莫要太过劳神，这些……”
柳青瑶微微一笑，抚着小腹：“正因有着他，才更盼着这天下能少些灾荒，百姓能多口饭吃。陛下在前朝殚精竭虑，我等在后方，能尽一分力便是！”
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