北疆。烈日悬空，万里无云，干燥的热风卷起尘土，扑打在宁远城残破的工事和疲惫不堪的军民脸上。空气中弥漫着汗臭、土腥和一丝若有若无的腐坏气味。
乾清宫西暖阁，冰鉴带来的微弱凉意，丝毫无法驱散御案前那令人窒息的压力。
朱常洛的目光死死钉在两份几乎同时送达的八百里加急文书上。一份来自辽东，字迹潦草，透着绝望：“……叛将张存孟率死士突袭右屯卫粮仓得手，火势滔天……囤粮数万石恐十不存一……宁远军民断粮在即，危如累卵……”另一份来自东南，冰冷而尖锐：“……郑芝龙拒还据点，索饷未遂，悍然炮击泉州水师巡船，劫掠北上漕粮船十二艘……扬言‘朝廷不予，自取之’……”
一股腥甜猛地涌上朱常洛喉头，眼前阵阵发黑，这大明怎么了？我宁可回去当社畜，这皇帝真的太难了！他强行压下，扶住案角，指节因过度用力而捏得惨白。
“陛下！”王安惊慌欲扶。
“朕……无事！”朱常洛从牙缝里挤出三个字，声音嘶哑却强硬，“传！孙传庭！崔景荣！户部尚书李汝华！立刻！”
待三位重臣匆匆赶来，袍服尽被汗水浸透，看到皇帝那苍白冷厉的脸色和御案上的急报，心立刻沉了下去。
“都看到了？”朱常洛的声音平静得可怕，“北虏叩关，辽东断粮，海疆叛变。有何策以教朕？”
兵部尚书崔景荣须发皆张：“陛下！郑芝龙此獠，罪不容诛！当立刻明颁诏告，令四省水师沿海军卫严加戒备，准备进剿……”
“进剿？”朱常洛打断他，声音陡然拔高，“粮饷从何而来？兵力从何而来？登莱、天津水师能开到福建吗？是不是要调蓟镇、宣大的兵去南方？让林丹汗和黄台吉笑着看朕自毁长城？！”
崔景荣面色涨红，哑口无言。户部尚书李汝华颤巍巍出列：“陛下，太仓空空，夏税未齐，北疆战事、宁远筑城耗资巨万……实在无力支撑三线作战啊！”
绝望的气氛弥漫开来。
一直沉默的孙传庭开口，声音沉稳却沉重：“陛下，辽东绝不可弃。宁远一失，山海关危矣，京畿震动。为今之计，唯有再行海运，方可救急。”
他手指重重点在舆图渤海湾上：“年初驰援广宁，已证明此路可通。然此刻夏讯正盛，风讯无常，飓风一起，舟毁人亡。更兼辽东沿海时有建奴哨骑、乃至勾结倭寇的零星海匪出没，风险远胜春季。令天津、登莱巡抚，即刻抽调所有可用漕粮，集结沙船、潜船，仍以水师战船护航，冒险穿越渤海，直送宁远觉华岛！此乃唯一生机！”
“孙大人所言虽是，然风浪、贼寇，皆是巨测！”李汝华忧心忡忡。
“陆路已绝！唯有此法可争一线生机！”孙传庭语气斩钉截铁。
朱常洛闭上眼，脑海中闪过宁远军民绝望的脸，闪过黄台吉的狞笑。再睁开时，眼底已是一片冰冷的决绝。“拟旨！”他声音嘶哑，却带着千钧之力，“令天津巡抚、登莱巡抚，接旨之日起，三日之内，凑齐至少五万石粮，集结所有坚固沙船、潜船及熟练水手，由登莱副总兵、天津海防游击亲率麾下战船护航，冒风讯之险，驰援宁远！告诉押运官，成功抵达，人人重赏，官升三级！若遇海匪，全力击之！若有失……”他顿了顿，“便是天不惜我大明！”
他目光扫向孙传庭：“伯雅，你亲赴天津督催，若有怠慢迁延者，许你尚方宝剑，先斩后奏！”
“臣，领旨！”孙传庭深深一揖。
“那郑芝龙呢？”崔景荣追问。
朱常洛深吸一口气：“明发旨意，严厉申饬其叛国罪行，令沿海各省严加防备。再给他一道密旨：若其能击破李魁奇主力或夺回澎湖屿，此前罪责，朕可暂不追究，战利品归其所有。但他若再敢劫掠官民商船，朕必先碾碎了他！” 这是无奈之下的缓兵之计。
旨意飞出京师。整个帝国的北方官僚和军事机器，为了辽东那一线生机，再次倚重起波涛之路。
宁远城外，工事速度肉眼可见地慢了下来。饥饿是最残酷的监工。每日稀薄的粥水，无法支撑劳役。民夫和军卒的脸上，只剩下麻木的绝望。
袁崇焕的帅帐里，只剩最后小半袋米。他下令宰杀所有伤马，亲兵捧来一碗马肉汤，他看也不看：“分给今日伤亡最重的营。”他的嘴唇干裂，眼窝深陷，目光却依旧如磐石。“告诉弟兄们，朝廷的粮，正从海上来！守住！”
吴三桂带着家丁，不断组织小股精锐出城袭扰，目标直指建奴的小股运粮队，只为抢夺那点救命的口粮。每一次出击都伴随伤亡，但带回来的食物，维系着核心部队最后的士气。广宁、沈阳、辽阳被建奴大军牢牢盯死，无法提供实质支援，但它们像一颗钉子，迫使黄台吉无法全力扑向宁远。
与此同时，锦州城内，一场无声的收网行动已至尾声。
杨涟坐镇锦州卫指挥使司后院，烛火通明，映照着他冰冷而疲惫的面容。几日不眠不休的布控，终于到了收获的时刻。
“大人，‘福盛当铺’周围已布下天罗地网，三进院子，连只老鼠都跑不出去。”锦衣卫辽东千户所掌刑千户低声禀报，脸上带着嗜血的兴奋。
杨涟微微颔首，手指敲着桌面，上面摊着那张伪造的“晋商秘密钱庄”结构图。“张存孟的人，进去了？”
“进去了，一炷香前。来了五个人，为首的是张存孟的管家，带着两个捧礼盒的壮汉，还有两个留在外面望风，已被我们的人无声制住。看礼盒分量，怕是足有千两黄金。”
“贪欲熏心，合该覆灭。”杨涟冷笑，“等信号。要人赃并获，更要撬开他的嘴，挖出所有同党，尤其是与辽东风吹草动！”
时间一点点过去，院内寂静无声，只有夏虫鸣叫。突然，后院方向传来一声尖锐的竹哨声——那是约定的动手信号！
刹那间，原本寂静的街道和院落屋顶，猛地冒出无数黑影！弓弩上弦的绷紧声、脚步奔跑声、怒吼声、兵刃撞击声骤然爆发！
“锦衣卫拿人！反抗者格杀勿论！”
当杨涟在大批护卫簇拥下踏入当铺后院时，战斗已近结束。地上躺着几具尸体和呻吟的伤者。张存孟的那位管家被两名力士反剪双臂，死死按在地上，脸上满是惊惧和不甘，旁边的礼盒摔开，黄澄澄的金锭滚落一地。
“搜！所有书信文书，片纸不留！”杨涟命令道。
很快，一名锦衣卫总旗呈上一个从管家贴身内衣中搜出的油布包。杨涟小心打开，里面是几封密信。他快速浏览，脸色越来越寒。信中不仅有张存孟与晋商王登库之子商议利用乱民、转移赃款的记录，更有与镶蓝旗一位牛录额真联络，约定在明军粮道上的几次“破袭”行动，以及……一页残片上，模糊提及了“西边”、“蒙古”等字眼，似乎暗示镶蓝旗主力或有西进联动林丹汗的意图！
“好！好一个广宁副将！”杨涟气得手指发抖，“通敌卖国，罪证确凿！将他拖下去，严加拷问！务必问出所有同谋及建奴动向！”
他立刻铺纸研墨，要以六百里加急将此事禀报皇帝。张存孟落网，斩断了晋商在辽西最重要的一条臂膀，但其供出的情报，却预示着更大的风暴可能来临。
东南海面，郑芝龙看着朝廷一贬一抚的两道旨意，独眼中闪烁着狡黠凶悍的光芒。他将明发斥责的圣旨随手丢开，却将那密旨反复看了几遍。
“龙头，朝廷这是想拿咱们当刀使啊！”部下嚷道。
“打李魁奇，抢现成的！朝廷的饷银虚无缥缈，红毛鬼和李魁奇窝里的金银货帛，可是实实在在的！”郑芝龙猛地一拍桌子，“告诉弟兄们，升帆！咱们去找‘秃尾龙’聊聊！至于浙江那些地盘……先占着，看看朝廷后续能给出什么价钱！” 庞大的郑家舰队开始转向，如同群鲨，扑向李魁奇控制的岛屿。
紫禁城，坤宁宫偏殿。柳青瑶抚着日渐隆起的小腹，眉宇间凝结着忧色。她拿起案上那份朱由校整理、她补充过的《备蝗荒说略》，对女官道：“备舆，去乾清宫。”
西暖阁内，朱常洛刚批阅完又一批奏报，感到阵阵眩晕。
“陛下，皇后娘娘来了。”
柳青瑶缓缓走进，将文书轻轻放在案上：“陛下，这是校儿和格物院生员整理的防蝗治蝗的土法子。校儿怕微末小道打扰陛下，特让臣妾转呈。臣妾愚见，若能未雨绸缪，或可省却将来大军粮秣之忧，亦是安民之策。”
朱常洛微微一怔，接过那份《备蝗荒说略》。在这片焦头烂额中，这份用心仿佛一股清泉。
“校儿有心了，皇后也费心了。这东西，很好。”他轻轻摩挲着纸张，眼中闪过一丝慰藉。
几乎同时，一份来自江南的密折被送入宫中。朱常洛打开，是吴有性的亲笔。上面禀明：毒杀嘉兴通判的剧毒中那几味南洋药材，其流通路径已被查明，正是通过以澳门、月港为节点的隐秘渠道流入，而这条渠道的掌控者之一，正是逃亡已久、与“秃尾龙”李魁奇部下往来密切的郑养性！
朱常洛合上密折，目光投向东南方向，冰冷刺骨。
“郑养性……李魁奇……海上的毒疮，终究还是要从海上去剜。”他低声自语。北虏、建奴、晋商、海寇、阴魂不散的毒蛇之后……这大明江山的风浪，永无宁息。
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