万历三十年的婚礼过后，沈府迎来了新的女主人。苏卿卿以超越年龄的沉稳和聪慧，很快便将府中事务打理得井井有条。李氏在婚礼后并未立刻返回蓟镇，而是留在京中，一方面陪伴新婚的儿子儿媳，另一方面也帮着苏卿卿熟悉沈家的人情往来，并将年仅六岁、越发活泼伶俐的沈明玥带在了身边。小丫头对这位温柔美丽的新嫂嫂喜欢得紧，整日“嫂嫂”、“嫂嫂”地叫着，成了沈府新的开心果。
沈惟敬则因蓟镇军务繁忙，在儿子婚礼后不久便匆匆返回任上，临行前只重重拍了拍沈惊鸿的肩膀，一切尽在不言中。
新婚的生活并未让沈惊鸿沉溺于温柔乡。相反，成了家，他肩头的责任感更重，前行的目标也更加清晰。他将生活重心明确地划分为两条并行的轨道：一是继续推进军械革新与关注边务，二则是重启因婚事而暂缓的科举之路，目标直指万历三十一年春天的甲辰科会试。
制造局和神机营那边，他并未完全放手。“荡寇铳”已编练纯熟，形成了战斗力。金属定装弹的预研工作，他将关键的技术资料和方向性指导交给了张匠头等核心人员，要求他们在他备考期间，继续就熟铁\/黄铜弹壳的精密加工、低成本化进行探索性试验，但暂不进行大规模或高风险的项目。日常事务则委托给提拔起来的得力下属，他每旬会抽出固定时间前往听取汇报、处理紧要事项。
他的主要精力，则投入到了浩瀚的经史子集之中。书房成了他待得最久的地方。与婚前备考时相比，他如今的心境更为沉静，目标也更为明确。科举对他而言，已不仅仅是获取功名的阶梯，更是获取更大话语权、更有效推行自己理念的必要手段。
徐光启对弟子的选择深感欣慰，教导也更为悉心。他不再局限于八股时文的技巧，更引导沈惊鸿将经义与当前的时政、边患、财政等现实问题相结合，进行更深层次的思考。
“惊鸿，你如今已非单纯士子，既有实务经验，又已成家，看待问题当更有格局。”徐光启谆谆教诲，“试策之时，切忌空谈。你于军械、新军、乃至辽东局势皆有切身体会，当以此为基础，发前人所未发，方能在万千试卷中脱颖而出。”
沈惊鸿深以为然。他研读《资治通鉴》，不再只是记诵兴衰，而是分析历代兵制演变、后勤保障与战争胜负的关系；学习《大明会典》，则重点关注赋税、漕运、匠作制度与实际运作中的利弊。他甚至还抽时间整理了近年来对雷霆铳、荡寇铳研制过程的思考，将其上升至“格物穷理”与“强国富民”关系的理论高度，融入自己对儒家经典的理解之中。
苏卿卿则将妻子的角色扮演得恰到好处。她不仅将府内事务打理得妥帖，让沈惊鸿全无后顾之忧，更在学问上给予了无声的支持。她会细心为他整理书房，将各类书籍分门别类；会在他熬夜苦读时，默默送上安神补脑的羹汤；有时，她还会将自己读史书、医书时遇到的，可能与策论相关的典故或数据，用工整的小楷抄录下来，放在他的书案一角。夫妻二人虽不常高谈阔论，但这种精神上的默契与支持，却比言语更为暖心。
李氏看着儿子儿媳如此和睦，儿子又如此上进，心中满是宽慰。她带着小女儿沈明玥，将后院打理得温馨和睦，偶尔做些沈惊鸿爱吃的家乡小菜，享受着难得的天伦之乐。小明玥也似乎懂事了许多，知道哥哥要读书，不再像以前那样总缠着他玩耍，只是偶尔会趴在书房门口，探进小脑袋，奶声奶气地问：“三哥哥，你什么时候写完字陪玥儿玩呀？”
家庭的温暖，成了沈惊鸿在枯燥备考中的最大慰藉和动力。
时光在书页的翻动和笔尖的沙沙声中悄然流逝。万历三十一年的春天，伴随着礼部贡院再次张贴出的皇皇大榜，如期而至。
这一次，沈惊鸿不再是那个需要证明自己的“神童”或“匠作奇才”，他是顺天府的少年解元，是太子赏识的能臣干吏，更是已成家立业的沈府主人。他身上汇聚了太多的目光，有期待，有审视，自然也少不了暗中的嫉妒与比较。
会试的考场，气氛比乡试更为凝重。沈惊鸿沉着应考，将多年所学、所思、所行，尽数倾注于笔端。他的文章，依旧带着那股源于实践的扎实与锐气，论及边备，他能具体到火器优劣与战术配合；论及财政，他能剖析漕运损耗与商税利弊；论及教化，他亦能阐述“格物”于开启民智之重要性。虽谨守制义格式，但内在的思想力量，已非寻常只会死读经书的士子可比。
放榜之日，沈府门前再次被报喜的锣鼓和拥挤的人群包围。
“捷报！贵府沈老爷惊鸿，高中万历三十一年甲辰科会试第一百八十七名贡士！”
虽然不是名列前茅，但稳稳地跨过了贡士这道门槛，意味着他已获得了参加殿试的资格，一只脚已然踏入了进士的门槛！在这个年纪取得如此成绩，已足以再次震动京师。
消息传来，沈府上下欢腾。李氏喜极而泣，苏卿卿眼中也闪烁着骄傲的光芒，连小明玥都跟着又蹦又跳。徐光启抚须长笑，连道数声“好”。
接下来的殿试，由皇帝亲自主持，只考策问一道，重在考察贡士的见识、格局与文采。沈惊鸿心态平和，在紫禁城的保和殿内，面对可能高踞御座之上的万历皇帝（实际上万历后期已很少亲自主持殿试，多由读卷官代劳），他从容不迫，将自己对时局的观察、对改革的思考，以精炼而有力的文字呈于御前。
数日后，甲辰科金榜传胪。沈惊鸿的名字，赫然在列，位列二甲第四十六名，赐“进士出身”！
虽然并非一甲三元，但以十四岁之龄取得进士功名，在大明科举史上亦属凤毛麟角。更重要的是，这标志着沈惊鸿正式完成了由“匠作能吏”向“科甲正途”出身的华丽转身，为他未来的仕途铺就了最为坚实的基石。
琼林宴上，新科进士们意气风发。沈惊鸿, 虽年纪最轻，却因其独特的经历和沉稳的气度，引人注目。不少同年都主动与他结交，探听他对时局的看法。
站在人生的新起点上，沈惊鸿回望来路，从边镇稚子到名动京华的解元，从钻研奇技的匠作到协理新军的干才，再到如今金榜题名的进士，每一步都凝聚着汗水与智慧。他眺望前方，朝堂风云、边关烽火、技术革新的漫漫征途，都将在“进士”这个新的身份下，展开新的篇章。而他深知，无论身份如何变幻，那颗格物致知、经世济民的初心，将永不改变。新的挑战与机遇，已随着这皇榜的张贴，悄然降临。
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