数日后，一艘看似普通的商船，借着江雾掩护，悄然驶离吴郡码头，逆流而上，目的地——襄阳。
鲁肃立于船头，面色凝重，怀中揣着周瑜的亲笔信和孙策的承诺，肩负着联盟的重任，也承载着周瑜的私仇与江东的未来。
一路上，鲁肃小心避开魏军可能巡逻的水域和盘查严密的关隘，昼伏夜出，历尽艰辛。
他深知，一旦被魏国“玄耳阁”的耳目发现，不仅使命失败，自身性命难保，更会提前引爆魏国对江东的怒火。
此时，襄阳城内，刘表因前次议事毫无结果，病情反复，愈发倚重蔡瑁、蒯越处理日常政务，这无疑给了降魏派更多活动空间。
关于魏军即将南下的谣言在城中悄悄传播，恐慌情绪开始蔓延。
鲁肃在一个寒冷的夜晚，终于抵达了襄阳城外一处偏僻的码头。
通过江东早年布下的暗线，他成功避开了码头官吏的检查，被秘密接入城中，安置在一处不起眼的宅院里。
消息很快通过极为隐秘的渠道，传到了州牧府病中的刘表耳中。
“江东使者？鲁子敬？”
刘表挣扎着坐起身，浑浊的眼中闪过一丝惊疑不定。
在这个敏感的时刻，江东来使，目的不言自明。
他内心极度抗拒与江东牵扯过深，杀父之仇的隔阂并非轻易能够化解。
但另一方面，文聘的话言犹在耳，
“江东孙伯符，岂会坐视魏王吞并荆州？”
一丝微弱的、关于外援的希望，又在他心中燃起。
犹豫再三，对现状的极度焦虑和对未来的恐惧，最终压倒了对江东的疑虑。
他下令：
“深夜，密带来使于府中偏殿相见。此事，绝不可让蔡德珪、蒯异度等人知晓！”
是夜，州牧府戒备森严，尤其是通往偏殿的路径，皆换上了刘表最亲信的卫兵。
鲁肃在向导的带领下，如同幽灵般穿过重重庭院，终于见到了荆州牧刘表。
灯光摇曳，映照着刘表苍白而警惕的脸。
鲁肃从容不迫，依礼参见，
“刘州牧，在下鲁肃，奉周大都督之命，前来拜见。”
鲁肃的声音低沉，带着几分恭敬，
“大都督知道，益州已失，荆州危在旦夕，特命在下前来，与州牧商议联合抗魏之事。”
刘表看着鲁肃，语气带着几分警惕：
“鲁先生，江东与荆州素有旧怨（孙坚之死），如今你们突然提出联合，恐怕不仅仅是为了对抗魏军吧？”
鲁肃坦然道：
“州牧明察。江东与荆州确有旧怨，但那是私怨。
如今魏王刘复势大，欲一统天下，荆州若亡，江东必不能独存。
唇亡齿寒，这个道理，州牧不会不懂。
大都督说了，只要荆州愿意联合，江东可以搁置旧怨，与荆州共分长江之险，共抗魏军。”
随后呈上了周瑜的密信。
信很长，周瑜的文采斐然，更字字诛心。
信中首先毫不避讳地指出魏王刘复“志在混一四海，非纳土归降可餍其欲”，
随即详细列举了乌桓、匈奴如何被灭族绝种，刘璋如何从一方州牧沦为阶下囚徒，送往陈留工地受苦。
每一个例子都像一把锤子，重重敲在刘表的心头，唤醒他最深层的恐惧。
接着，笔锋一转，谈及江东新近的内乱，直言此乃“刮骨疗毒，祛除内患，以便同心协力，共御外侮”。
承认孙坚之死与荆州有关，但以极其恳切和宏大的语气写道：
“父辈恩怨，乃私仇；
社稷存续，乃公义。今强魏压境，天下鼎沸，江东与荆州唇齿相依，唇亡则齿寒！
故我主孙伯符，愿摒弃前嫌，以天下苍生为念，与明公共抗强魏。
私仇可暂置，国难当头，唯有合力，方有一线生机！”
最后，周瑜提出了孙刘联盟的初步构想：
荆州凭借其强大的水军和汉水、长江天险，构建主体防线；
江东则提供精锐陆军策应、部分粮草军资支援，并承诺在魏军大举进攻荆州时，出兵袭扰其侧翼甚至北上牵制。
“荆襄之地上，江东风帆必至。
两家联手，保江汉安澜，护百姓周全。”
读完信，刘表久久沉默。
周瑜的信，无疑极具煽动性和说服力，几乎将他所有的顾虑和恐惧都点明，并给出了一个看似可行的解决方案。
尤其是“唇亡齿寒”四字，深深触动了他。
“孙讨虏（孙策）……果真愿搁置杀父之仇？”
刘表的声音带着难以置信的沙哑。
鲁肃躬身，神情无比郑重：
“回刘州牧，我家主公与周都督皆言：
此乃国战，非私斗。
魏王乃天下公敌，与之相比，昔日恩怨皆可放下。
此心天地可鉴。
若联盟达成，江东必竭尽全力，与荆州同进同退！”
刘表心动了。
巨大的压力之下，这根来自江东的稻草，显得如此珍贵。
他看到了延续统治、保全性命的可能性。
但他毕竟是统治荆州近十年的枭雄，警惕之心未失。
他不完全信任孙策和周瑜，尤其是江东刚刚经历了一场血腥的内乱。
“兹事体大……”
刘表沉吟道，剧烈思考使得他额头渗出虚汗，
“吾需时间考量。再者，空口无凭，江东需先展示诚意。”
“州牧欲江东如何展示诚意？”
鲁肃平静地问。
“粮草。”
刘表盯着鲁肃，
“荆州备战，耗粮甚巨。请孙讨虏先支援粮草十万斛，运至江夏交割。”
这是实际需求，也是一次试探，看江东是否真心愿意付出代价。
“可。”
鲁肃略一思索，便应承下来，
“肃即可传书主公与都督筹备。
此外，我江东还可派水军协助清剿江夏、长沙一带水域的魏国细作和渗透势力，以示合作诚意。”
刘表微微颔首，对这个回答还算满意：
“如此甚好。但联盟之事，切莫泄露半分。若让魏王知晓，你我皆死无葬身之地！”
“肃明白。此事机密，唯天知地知，你知我知，及孙、周二位主公知之。”
鲁肃郑重承诺。
“先生先在馆驿歇息，但切勿随意走动。待吾思虑周全，再与先生详谈。”
刘表下了逐客令，他需要时间消化这惊天动地的提议，并权衡利弊。
鲁肃再次行礼，在侍卫的护送下，悄无声息地离开了州牧府。
刘表独自留在偏殿，手中紧紧攥着周瑜那封信，仿佛攥着一根救命的稻草，又仿佛握着一块烫手的山芋。
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