那身御赐的绯袍，杨士奇终究没有在日常穿着。它被妥帖地收在箱笼最底层，与玄狐裘作伴，如同两道隐藏的护身符，也像两座无形的大山。他知道，这绯色一日不加身，他便一日还是那个品阶低微、需谨小慎微的杨协理；一旦穿上，便是将自己彻底置于众目睽睽的炙烤之下，再无转圜余地。
然而，赏赐带来的影响，并不会因绯袍的隐匿而消弭。
在职方司，他明显感觉到周遭气氛的进一步变化。刘员外郎几乎不再与他主动交谈，偶尔目光相触，也迅速避开，那焦黄的脸上写满了“敬而远之”。其他属官则更加客气，甚至带着几分小心翼翼的讨好，请示文书、商讨细节时，语气都恭敬了许多。郎中待他，虽仍以上官自居，但涉及下西洋的一应要紧事务，已开始习惯性地先询问他的意见。
这是一种建立在实力与圣眷基础上的、无声的权力让渡。
但这权力，也引来了更远处的注视。
这日散衙时分，杨士奇刚走出职方司大门，便被一位面熟的内侍拦下，依旧是东宫的人，态度却比上次传递密信时，更多了几分难以言喻的复杂。
“杨协理，太子殿下口谕，请您过府一叙。”
杨士奇心中微沉。该来的，总会来。
再次踏入春坊，熟悉的药味与压抑感扑面而来。太子朱高炽依旧坐在书案后，只是今日，他脸上惯常的温和笑意淡去了许多，眉宇间笼罩着一层挥之不去的阴郁。他屏退了左右，殿内只剩下他们二人。
“臣，杨寓，参见殿下。”杨士奇依礼参拜。
“先生来了，坐吧。”太子的声音有些疲惫，他指了指旁边的锦墩，却没有像往常那样立刻赐茶或闲话家常。
沉默在殿内弥漫，带着一丝令人不安的张力。
良久，太子才缓缓开口，目光落在虚空处，似在斟酌词句：“东里啊……父皇赐你绯袍……此事，朝野上下，可是议论纷纷啊。”
杨士奇心头一紧，知道正题来了。他垂首道：“此乃陛下天恩，臣惶恐不胜，唯有竭尽心力，以报陛下与殿下知遇之恩。”
“嗯，你的忠心与才干，孤自然是知道的。”太子叹了口气，话锋却微微一转，“只是……东里，你如今身处职方司，协理下西洋这般紧要军国大事，又得父皇如此青睐……有些话，孤不得不提醒你一二。”
他抬起眼，看向杨士奇，那目光中带着关切，也带着一丝不易察觉的审慎：“下西洋之事，虽由郑和主持，然兵部、户部牵扯甚深，其中利益纠葛，盘根错节。你如今位置关键，不知有多少双眼睛在盯着。行事需得更加……嗯，更加圆融些，莫要轻易得罪了人，尤其是……一些勋贵老臣。”
杨士奇静静听着，心中已然明了。太子这番话，表面是关怀提醒，实则是在委婉地告诫他，不要因皇帝的赏识而过于“独断专行”，忽略了朝中，尤其是太子一系内部其他势力的利益和感受。他杨士奇毕竟是东宫旧人，若因下西洋之事与其他派系（可能包括一些支持太子的勋贵）产生冲突，会让太子为难。
这便是权力的掣肘。即便有皇帝的认可，他依然无法摆脱身上“太子党”的标签，依然要在这张错综复杂的关系网中，小心翼翼地维持平衡。
“殿下教诲，臣铭记于心。”杨士奇语气沉静，“臣在职方司，只知依据图籍情报，据实而言，为国事谋划，不敢有丝毫私心，亦不敢僭越本分，结党营私。一切行事，必当谨守臣节，以不使殿下声名为念。”
他将自己的立场定位于“为国事”、“据实而言”，并再次强调了对太子的忠诚。这是他能给出的、最稳妥也最真诚的回答。
太子看着他坦诚而坚定的目光，脸上的阴郁似乎消散了一些。他点了点头，语气缓和下来：“孤自是信得过先生的。只是……唉，这朝堂之上，人心叵测，孤是怕你……木秀于林啊。”
他顿了顿，似乎想说什么，却又咽了回去，最终只是挥了挥手：“罢了，你好自为之。若有难处，随时可来见孤。”
“谢殿下。”杨士奇知道，这次谈话结束了。他躬身告退。
走出春坊，晚风带着凉意。杨士奇抬头望去，宫墙切割出的天空，暮云低垂。
太子的担忧，他感同身受。这身未曾穿上的绯袍，其重量，已不仅仅来自皇帝的恩宠，更来自各方势力的拉扯与猜忌。它像一道无形的枷锁，束缚着他的手脚，也考验着他的智慧。
他不能因畏惧而退缩，也不能因得意而忘形。
回到寓所，他再次打开箱笼，看着那抹鲜艳的绯色。这一次，他的眼神不再有彷徨，只有一片深沉的平静。
他伸出手，轻轻抚过光滑的缎面，仿佛在抚摸一段充满荆棘，却又必须前行的命运。
然后，他合上箱笼，落锁。
转身坐到书案前，摊开一份等待批阅的、关于南洋某岛国近期政局动荡的情报文书，提起了笔。
案头的灯火，将他伏案的身影，稳稳地投在墙壁上。
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