高邮湖的晨雾，带着水草的腥气，湿漉漉地笼罩着湖湾。江疏影在阿阮的搀扶下，艰难地登上一条半旧不新的乌篷船。腿伤经过一夜的休整，疼痛稍缓，但依旧沉重，每一次移动都让她额头渗出细密的冷汗。
老疤与船家低声交涉了几句，塞过去几枚铜钱，船家是个沉默寡言的老者，只是点了点头，便解缆撑篙，小船悄无声息地滑入浓雾之中，向着湖心驶去。
湖面广阔，视野受限。除了船桨划破水面的单调声响，便只有远处偶尔传来的水鸟啼鸣。这寂静反而让人心生不安，仿佛迷雾深处随时会冲出蒙古的巡逻船或者劫掠的水匪。
沈允明站在船头，目光如鹰隼般扫视着四周的雾霭。老疤则坐在船尾，看似闭目养神，耳朵却微微动着，捕捉着风中任何一丝不寻常的动静。阿阮守在江疏影身边，手中捏着几根银针，既是防备，也随时准备应对江疏影伤势的变化。
江疏影靠在乌篷船的舱壁上，感受着船只轻微的摇晃。她怀中那个轻便的盐包紧贴着身体，里面的青铜令牌和玉片仿佛带着“青蚨”未寒的余温，沉甸甸地提醒着她肩上的重任。楚州城下那森严的军容，如同烙印般刻在她脑海里。时间，真的不多了。
小船在雾中航行了约莫两个时辰，前方的雾气似乎淡薄了一些，隐约出现了一条更为宽阔的水道入口，两岸可见人工修筑的堤岸和码头。
“运河到了。”船家老者沙哑地开口，打破了长时间的沉默，“前面就是漕运钞关，盘查得紧。”
大运河！这条贯通南北的黄金水道，如今也成了蒙古人控制下的交通命脉，更是南归路上的一道险关。
小船缓缓靠近钞关码头。只见码头上旌旗招展，一队队蒙古兵卒持枪肃立，数十名胥吏坐在桌案后，对过往船只和货物进行严格的登记、征税和盘查。气氛肃杀，呵斥声、算盘声、货物的碰撞声不绝于耳。
他们的乌篷船在一众漕船、官船中显得格外不起眼，但依然被一名胥吏挥手拦下。
“干什么的？路引、货单！”那胥吏眼皮耷拉着，语气不耐烦。
老疤连忙上前，赔着笑脸，递上伪造的盐引和几份路引：“军爷，小的是贩私盐的，送点货去南边，这是引子……”
那胥吏随意翻了翻，目光扫过船上几人，在易容后病恹恹的江疏影和低着头的阿阮身上停留了一瞬，又看向沈允明和老疤：“就你们几个？货呢？”
“在舱里，在舱里。”老疤连忙掀开乌篷一角，露出里面那几个鼓鼓囊囊的盐包。
胥吏皱了皱眉，似乎对盐包不感兴趣，挥挥手：“按例抽三成税！交了钱赶紧走！”
老疤脸色一苦，却不敢争辩，连忙从怀里掏钱袋。就在这时，旁边桌案一个一直低着头、似乎在核对文书的年老胥吏，忽然抬起头，像是无意间，将一枚串着红绳、边缘有些磨损的“崇宁通宝”铜钱掉落在了地上，铜钱滚了几圈，恰好停在沈允明脚边。
那老胥吏“哎呀”一声，忙弯腰去捡。
沈允明目光一凝，动作却更快，抢先一步拾起了那枚铜钱。在将铜钱递还给老胥吏的瞬间，两人的手指有了一刹那的接触，沈允明的指尖极其快速地在铜钱背面某个特定位置轻轻按了一下，随即若无其事地松开。
“多谢小哥。”老胥吏接过铜钱，浑浊的眼睛似乎不经意地看了沈允明一眼，随即又低下头，继续核对他的文书，仿佛刚才的一切只是意外。
而那名负责盘查他们的胥吏，似乎对这边的小插曲毫无所觉，只是不耐烦地催促老疤：“磨蹭什么！快交钱！”
老疤连忙数出税款递上。那胥吏点了点，挥挥手：“行了，过去吧！”
小船顺利通过卡口，再次驶入运河主道，将那座喧嚣而危险的钞关甩在身后。
直到驶出很远，确认无人跟踪，沈允明才缓缓吐出一口气，低声道：“是自己人。”
“那枚铜钱？”江疏影立刻反应过来。
“嗯。”沈允明点头，“崇宁通宝，背面月纹，是蛰龙司在运河沿线联络点的信物之一。他刚才借捡钱的机会，给了我一个地址。”他顿了顿，补充道，“是‘北溟’的据点。”
北溟！那个神秘而强大的组织，再次出现了！
“他说了什么？”江疏影追问。
“楚州危殆，伯颜确已至军中。蒙古水陆并进之策已定，最快月内，必有大动。”沈允明的声音沉重，“他让我们速去扬州，那里可能有……接应，以及更重要的消息。”
月内！江疏影的心猛地一沉。时间比他们想象的还要紧迫！
“他还暗示，”沈允明继续道，“扬州的情况……也很复杂，让我们务必小心。”
复杂？江疏影立刻想到了第三卷末尾提到的，导致扬州堂口被抄的“内奸”。难道内奸还未清除？或者，有更大的阴谋在扬州等待着他们？
前路似乎出现了一丝指引的微光，但这光指向的，却可能是另一个龙潭虎穴。
小船沿着运河继续南下。两岸的景色渐渐有了江南水乡的雏形，杨柳依依，稻田青青，但空气中依旧弥漫着紧张的气氛。运河上往来的船只，除了蒙古的漕运官船，便是神情惶恐的民船，偶尔还能看到运送兵员和军械的船只逆行北上，显然是开赴楚州前线的。
战争的阴云，已经彻底笼罩了这片富庶的土地。
江疏影望着运河浑浊的河水，心中思绪纷杂。从渤海之滨到这运河之上，一路艰险，同伴离散，伤痕累累，但总算一步步接近了目标。然而，真正的考验，或许从现在才真正开始。
扬州，那个曾经“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”的繁华之地，如今会是怎样的景象？那里等待他们的，是希望的曙光，还是更深沉的陷阱？
她下意识地又摸了摸那个盐包。青铜令牌冰冷的触感传来。
无论前方是什么，他们都必须去闯一闯。为了那份血染的情报，也为了这运河两岸，无数尚未意识到危机已然迫近的芸芸众生。
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