翌日清晨，京城从夜的沉寂中苏醒过来。薄雾如纱，尚未被朝阳彻底驱散，空气中带着几分清冽的寒意。李致贤并未如往常般径直前往中枢令衙门那肃穆的官廨，而是换上了一身半新不旧的靛蓝细布直裰，头上戴了顶寻常的方巾，打扮得如同一个家道尚可的普通文人或小商人，只带了两个同样换了便服、精干机警的随从，悄无声息地融入了京城清晨逐渐涌动的人流之中。
昨夜茗香阁的勘查，钱福那明显心虚的辩解，以及茂儿爷那张狷狂的留书，如同投入湖面的石子，在他心中漾开层层疑虑。官面上的卷宗、苦主的陈述，往往只能呈现事件的一个侧面，甚至可能是精心粉饰过的假象。若要真正触摸到这桩奇案的脉络，感知那“茂儿爷”在京畿百姓心中究竟是何等样的存在，他必须沉下去，沉到这帝都的市井深处，去听那些未经修饰的街谈巷议，去品那些藏于茶肆酒坊间的世情民意。
“神妖之辨，在乎人心。” 黄惜才的声音又一次在他心底响起。或许，答案本就藏在那些寻常百姓的咂嘴闲聊、唏嘘感慨之中。
他没有明确的目的地，信步而行，看似随意，实则耳听八方，目光敏锐地扫视着周遭。清晨的京城，充满了生机勃勃的喧嚣。赶早市的菜贩吆喝着，挑着担子的货郎摇着拨浪鼓，急匆匆赶路的行人，蹲在街边吃着热腾腾早点的力工…这一切，与他坐在肃静衙门中批阅卷宗时所感知的那个京城，截然不同。
他循着食物的香气和嘈杂的人声，拐进了一条热闹的早市街巷。街边支着不少早点摊子，卖着馄饨、面条、烧饼、豆汁儿，热气腾腾，烟火气十足。李致贤在一个客人不少的摊子前找了张空桌坐下，要了一碗馄饨，两个烧饼，看似随意地用着早餐，实则全神贯注地听着四周的议论。
果然，没吃几口，邻桌几个穿着短褂、像是刚干完早活儿的汉子的话题，便飘入了他的耳中。
“…听说了吗？昨晚上，南城那家阔气的茗香阁，让茂儿爷给光顾了！”一个黑脸汉子压低了声音，却掩不住话里的兴奋。
“嚯！真的假的？那钱掌柜可不是善茬儿，茂儿爷这回可是捅了马蜂窝了！”另一个瘦些的汉子接口道，咬了一大口烧饼。
“千真万确！我表弟在兵马司当差，天没亮就跑去守现场了！说是钱胖子丢了几百两银子，脸都吓白了！”
“几百两？对钱胖子来说，九牛一毛吧？茂儿爷就拿了这点？”第三人似乎觉得不过瘾。
黑脸汉子嗤笑一声：“你懂什么！茂儿爷是那缺银子的人？我听说，人家根本没把那几百两放在眼里，拿的是更紧要的东西！”
“啥紧要东西？”
“好像是…什么契约？钱胖子盘剥茶农的凭据！”黑脸汉子声音更低了，却带着一股揭秘的快意，“茂儿爷还留了话，让钱胖子三天内把亏心钱吐出来还给茶农，不然还要去找他！”
“好！干得漂亮！”那瘦汉子一拍大腿，险些打翻桌上的粥碗，“钱福那老小子，表面捐钱修路装善人，背地里对西山那些茶农可黑着呢！压价压得厉害，年年都有茶农被他逼得活不下去！茂儿爷这是替天行道！”
“小声点！”第三人比较谨慎，四下张望了一下，“让钱胖子的人听去，没你好果子吃。”
“怕什么？茂儿爷都敢找他麻烦，咱们说两句怎么了？”瘦汉子不以为然，但声音还是下意识地低了些，“要我说，这茂儿爷，真是条好汉！专治这些为富不仁的狗大户！”
“可不是嘛！上次东城那个放印子钱逼死人的姓孙的，不也是让茂儿爷把账本偷了，散给了苦主？官府办不了的事，人家茂儿爷办了！”
“唉，话是这么说…可这终究是犯王法的事啊…”谨慎的那位叹口气。
“王法？王法要是有用，钱胖子能横行到现在？”瘦汉子愤愤不平，“要我说，有些官老爷，怕是收了钱胖子的好处，睁只眼闭只眼！还不如茂儿爷这样的好汉来得痛快！”
李致贤默默地吃着馄饨，热汤下肚，却感觉心头有些发沉。百姓的议论，几乎一边倒地倾向于茂儿爷，言语间充满了对“为富不仁”者的痛恨，以及对这种“法外正义”的朴素赞赏。这无疑印证了他对钱福其人的猜测，也让他更清晰地看到了茂儿爷在民间经营的“义盗”形象。
然而，赞赏背后，是对朝廷律法和官府执行力的不信任。这种不信任，像是一根根细小的尖刺，扎在他这位新任中枢令的心上。
用完早饭，李致贤留下铜钱，起身离开早市。他信步走着，又逛到了几个茶肆集中的街坊。时近中午，茶肆里渐渐热闹起来，三教九流的人物汇聚于此，喝茶聊天，交换信息，正是打听消息的好去处。
他选了一家看起来客人不少、但又不算太过奢华的茶肆，在靠窗的一个相对安静的角落坐下，要了一壶普通的龙井，慢慢啜饮着，目光看似悠闲地打量着店内众人。
果然，不出所料，茗香阁的事情已然成了今日茶肆里的头号谈资。不同阶层、不同身份的人，对此事的反应也微妙不同。
“…茂儿爷此举，虽快人心，然终非正途。长此以往，人人效仿，置朝廷法度于何地？”一个看起来像是老学究模样的人，捻着胡须，摇头晃脑地对同伴说道，语气中带着忧国忧民的感慨。他的同伴则点头附和，认为“纲纪不可废”。
旁边一桌几个商人打扮的，则显得有些惴惴不安。
“这茂儿爷…也忒胆大了！连钱掌柜都敢动？下次不会轮到我们吧？”一个微胖的商人擦着汗说。
“咱们又没做亏心事，怕什么？”另一个看似精明的商人接口，但眼神也有些闪烁，“不过…这京城里的生意，谁还没点…嗯…不好摆在明面上的往来？这茂儿爷神出鬼没的，真是防不胜防！”
“听说他专查人家阴私？这谁受得了？得跟商会说说，联名向官府施压才行！这么闹下去，大家生意都别做了！”
而在茶肆另一角，几个穿着普通的市井百姓，则聊得兴高采烈。
“痛快！真痛快！钱胖子也有今天！看他以后还敢不敢那么黑心！”
“茂儿爷留话说三天？我看钱胖子今晚就得乖乖把钱送回去！”
“要是官府查案有茂儿爷一半厉害，这京城早就清静了！”
“嘘…小声点，有官差…”
正说着，果然看见两个穿着公服、腰挎腰刀的差役走进了茶肆，目光扫视着店内。茶肆内的喧闹声顿时低了下去，人们纷纷低下头喝茶，或假装看窗外，刚才还在热烈议论茂儿爷的那桌人也立刻噤声，气氛一时有些凝滞。
差役似乎也只是例行巡查，看了几眼，跟掌柜打了声招呼，便又出去了。
差役一走，茶肆里安静了片刻，随即又响起低低的议论，只是比之前收敛了许多。
“瞧瞧…官差来了有什么用？能抓住茂儿爷吗？”
“抓？我看他们未必真想抓！茂儿爷收拾的都是些屁股不干净的，说不定有些官老爷心里还偷着乐呢…”
“慎言！慎言！”
李致贤将这一切尽收眼底，心中五味杂陈。百姓对茂儿爷的复杂态度——既敬佩其侠义，又担忧其无法无天；既痛恨贪官恶商，又对官府能力充满怀疑——清晰地呈现在他面前。而官差的出现带来的那种微妙压抑的氛围，更让他感受到一种无形的隔阂与紧张。
他在茶肆里坐了近一个时辰，听了满耳朵的“茂儿爷”，却并未得到更多关于其身份、踪迹的具体线索。人们谈论他，仿佛在谈论一个传说，一个符号，而非一个真实存在的人。
直到他准备起身离开时，邻桌两个老人的低语，引起了他的注意。那两人年纪颇大，衣着朴素，像是常在街面上走动、消息灵通的老人。
“…要我说，这茂儿爷，怕不是一个人。”一个声音沙哑的老人啜着廉价的茶沫，低声道。
“哦？老哥有何高见？”另一个问道。
“你想想，这些年，他做了多少案子？京城、京郊，哪儿都有他的影儿。偷贪官，劫恶商，还能每次都把赃物散得那么利索，没点人手，可能吗？我看呐，背后指不定有个什么组织…”
“组织？啥组织专干这个？”
“那就不好说了…也许是江湖上的好汉？也许是…某些见不得光的力量？”沙哑声音的老人意味深长地顿了顿，“我年轻时走南闯北，听说过有些地方，会有那种专管‘不平事’的隐秘结社…这茂儿爷，说不定就是这类？”
“嘶…你这么一说，倒真有可能…那他这次动钱胖子，是为茶农出头，还是…另有所图？我听说钱胖子背后，好像也有人…”
“哼，这京城里头，水深着呢！哪家大户背后没点关系？钱胖子能做得这么大，岂是简单的？茂儿爷动他，怕是也掂量过的…我看啊，这未必是结束，搞不好，只是个开头…”
两个老人的声音越来越低，后面的话便听不真切了。
李致贤心中却是一动。组织？结社？另有所图？这倒是提供了一个新的思路。他一直倾向于茂儿爷是独行大盗，但若其背后真有一个隐秘的组织，那许多事情似乎就更说得通了——消息来源、行动配合、销赃渠道…而其目标，或许也远比“劫富济贫”更为复杂。
他放下茶钱，起身走出茶肆。午后的阳光有些刺眼，街市上依旧人流如织。他看似随意地继续漫步，心中却不断咀嚼着方才听到的种种信息。
走过一个街口，看到一群孩童正在巷子里玩耍，嘴里哼唱着不知从哪儿学来的顺口溜：
“猫鹰爷，眼睛亮，专抓坏蛋心惶惶！
贪官慌，恶商忙，银子藏好契据慌！
飞檐走壁不见影，留下标记笑洋洋！
官差跑断腿，比不上爷的响指响！”
童谣稚嫩，却清晰地折射出民间对茂儿爷的某种神话般的印象，以及那隐藏其后的、对官府的淡淡嘲讽。
李致贤停下脚步，望着那些无忧无虑嬉戏的孩童，眉头微蹙。茂儿爷的形象，在民间已是如此深入人心，近乎传奇。这固然有其行侠仗义的一面，但长此以往，朝廷法度的威严何在？此风绝不可长。
然而，若要缉拿此人，又谈何容易？他仿佛真的融入了这京城的市井烟火之中，无处不在，又无处可寻。
正当他沉思之际，一个穿着干净短褂、伙计模样的小年轻匆匆从他身边跑过，不小心撞了他一下。
“对不住！对不住爷！”那小伙计连忙道歉，点头哈腰。
李致贤摆摆手示意无妨。那小伙计道了谢，又急匆匆地向前跑去，边跑边对着前方另一个似乎在等他的同伴喊道：“快点！东家让赶紧去西山告诉王老六他们，契约没了是好事！让他们咬死了别松口！说不定…”
后面的话，随着他跑远，消散在风中。
李致贤猛地抬起头，目光锐利地看向那两个伙计消失的方向。
东家？哪个东家？是钱福慌了手脚，派人去威胁茶农“咬死了别松口”？还是…另有人趁机想搅浑水？
西山…茶农…王老六…
马庸此刻应该已经在去西山的路上了。
李致贤立刻对身后一名随从低声吩咐：“你悄悄跟上去，看看刚才那两人去哪，见了谁，小心别被发现。”
“是！”随从领命，立刻无声无息地融入了人流。
李致贤站在原地，阳光照在他平静的脸上，眼底却风云涌动。
这京城的水，果然深得很。猫鹰标记的出现，不仅惊动了蛇，似乎也搅动了水底更多的沉渣。
他预感，马庸此番西山之行，恐怕不会那么顺利。而真相，或许就藏在那些沉默而惶恐的茶农，以及这突然冒出来的、行色诡异的伙计身后。
他转身，朝着中枢令衙门的方向走去，脚步加快了几分。他需要立刻回去，等待马庸的消息，也要重新审视所有卷宗——或许，该从那些与茂儿爷作对，却又“屁股不干净”的苦主们的社会关系查起？
背后的京城街市，依旧喧嚣热闹，仿佛什么都没有发生。但李致贤知道，一场隐藏在市井烟火下的暗涌，才刚刚开始。
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