秋日的秦衡州官道上，一支浩浩荡荡的队伍正在艰难前行。旌旗在干燥的秋风中猎猎作响，车马扬起的尘土弥漫在空中。这已经是离开蜀地的第三日，李华独自坐在宽大的象辂中，手指百无聊赖地敲击着窗棂。
“把大将军带来。”他终于忍不住吩咐道。
不一会儿，“大将军”就被张恂小心抱进车厢。它慵懒地打了个哈欠，熟练地跃上李华膝头，寻了个舒适的位置蜷缩起来。
“还是你自在。”李华轻抚着猫咪柔软的皮毛，唇角泛起一丝笑意。有了这个毛茸茸的伙伴作伴，漫长的旅途总算不那么难熬了。
队伍行进得很慢，每日不过四五十里。每到一处驿站便要歇脚，补充给养。这般走走停停，倒像是游山玩水，而非赶着进京继位。
这日午后，队伍行至陇城府地界。天色忽然阴沉下来，远处传来隐隐雷声。
“加快速度！”彭启丰在马上高声催促，“务必在天黑前赶到凤阳驿！”
然而天不遂人愿。转眼间，乌云如墨汁般泼洒开来，豆大的雨点噼里啪啦地砸落。起初只是稀疏的雨滴，顷刻间便连成一片滂沱雨幕。
雨越下越大，如同天河决堤。李华透过车窗望去，只见天地间白茫茫一片，雨水疯狂地敲打着车顶，发出震耳欲聋的轰鸣。官道很快变成一片泥沼，车轮深深陷入泥泞，每前进一步都要耗费极大的力气。
忽见前方一阵骚动。一队斥候顶着暴雨疾驰而来，为首的校尉滚鞍下马，跪在泥水中禀报：
“启禀殿下！前方官道西侧山洪暴发，道路阻断！”
彭启丰脸色骤变：“可有其他路径通往凤阳驿？”
“回大人，所有小路皆被洪水所阻！方才卑职亲眼所见，一棵合抱粗的大树被山洪连根拔起！”
仿佛为了印证他的话，远处传来轰隆隆的巨响，似是山石崩塌的声音。队伍中顿时一阵慌乱，马匹不安地嘶鸣，宫女们惊恐地抱作一团。
彭启丰望着眼前这派混乱景象，脸色铁青。他抬头看了看天色，雨势丝毫没有减弱的迹象。沉吟良久，他终于咬牙道：
“殿下，改道陇城府吧！”
李华看着狼狈的众人宫女内侍，于是立刻点头，“改道陇城府！”
命令一出，整个队伍立即行动起来。然而在泥泞中调转方向谈何容易？一辆装载典籍的马车陷在泥坑中，十几名锦衣卫奋力推搡，车轮却越陷越深。
李华默默看着这一切。他看到武骧卫的铠甲沾满泥浆，看到宫女们的绣鞋被泥水浸透，看到彭启丰花白的胡须上挂满水珠。这位一向注重仪容的老臣，此刻却顾不得一身狼狈，在雨中奔走指挥。
“不要了！不要了！先避雨！”李华大声喊道。
“大将军”似乎被外面的混乱惊扰，不安地在李华膝头转动耳朵。李华轻轻抚摸着它的后背，目光却始终注视着窗外。
队伍在暴雨中艰难转向，朝着陇城府的方向缓缓移动。每前进一步都要付出巨大努力，不时有车辆陷入泥沼，不得不临时舍弃。
彭启丰策马来到象辂旁，声音带着疲惫：“殿下，老臣失职......”
“天灾非人力可挡。”李华打断他，“彭阁老不必自责。”
雨幕中的陇城府城墙渐渐显现轮廓，如同一个灰色的巨人矗立在天地之间。城头上隐约可见守军来回巡视的身影，城门似乎已经洞开，准备迎接这支狼狈不堪的队伍。
李华低头看了看怀中的“大将军”，轻声道：“看来今晚，我们要在陇城府过夜了。”
大将军慵懒地了一声，仿佛在回应他的话。车外风雨如晦，车内却难得地保持着一方安宁。只是李华心中明白，这场突如其来的暴雨，恐怕会打乱原本就紧张的行程安排。
当李华的车驾在泥泞中缓缓驶入陇城府时，彭启丰早已先行一步，将一切安排得井井有条。官署衙门内外灯火通明，仆役们正忙着最后洒扫，连檐下的青石板都被冲刷得一尘不染。
李华踩着刚铺好的毡毯走进正堂，目光扫过收拾得窗明几净的屋子，微微颔首。他转头对侍立在侧的段炜吩咐道：
“去熬几大锅姜汤，加些大枣。让仪仗里的人，不论是宫女内侍还是锦衣卫、武骧卫的将士，都喝上一碗暖暖身子。”
段炜领命而去，很快后厨便传来锅碗瓢盆的响动。不多时，浓郁的姜香便弥漫在整个官署内外。
衙门外，浑身湿透的武骧卫还坚守在雨中。当热腾腾的姜汤送到面前时，这些铁打的汉子都不禁动容。有人捧着粗糙的陶碗，借着蒸腾的热气悄悄抹去眼角的湿润。
后院女眷住处，宫女们捧着姜汤的手微微发颤。她们没想到，在这等狼狈时刻，殿下竟还记挂着她们这些下人的冷暖。
姜汤的暖意尚未在四肢百骸间完全化开，彭启丰便从张恂口中得知，这细致入微的体恤竟是出自殿下之命。他独立廊下，望着院中那些捧着陶碗、面露感激的军士与宫人，花白的眉毛难以自抑地微微颤动。方才殿下在面对不得不舍弃的辎重时，那一声焦灼而果决的“不要了！都不要了！”犹在耳畔，此刻却又展现出如此迥异的仁厚心肠。这位未来的天子，其心思之复杂难测，让他这位老臣越发感到迷茫。
他深吸了一口带着湿冷雨气的空气，将空碗递给随从，整理了一下犹带潮气的官袍，穿过水珠滴答的连廊，径直前往李华临时的居所。
“彭阁老来了，”李华正怀抱着“大将军”，有一下没一下地抚摸着，见彭启丰进来，语气还算平和，“栗嵩，给彭阁老看座。”
栗嵩利落地搬来一把梨花木椅，恭敬地请彭启丰坐下。
彭启丰并未寒暄，径直切入正题，语气凝重：“殿下，雨势稍歇，我们便需即刻动身。”
“哦？”李华抬起眼，手停在猫背上，“为何如此急切？莫非京中有变？”
“非是京中有变，乃是朝廷制度如此。”彭启丰面色肃然，“藩王无故不得相会，此为祖制。此番我等滞留陇城府，虽事出有因，终究已属违制。若久留不去，恐惹来非议，徒增麻烦。为免落人口实，必须尽快离开。”
李华听罢，非但没有紧张，反而向后靠了靠，神情略显松弛：“诶呦，彭阁老，你既也说了是‘事出有因’，天灾骤临，道路断绝，乃是不得已而为之。既然已经违制，又何必急在这一时半刻？”
彭启丰眉头紧锁，正要进一步劝谏，却听李华话锋一转，忽然问道：“这陇城府，是谁的封地？按辈分，我该称他什么？他治下的百姓，日子过得如何？”
这一连三问，尤其是最后关乎民生的探询，让彭启丰猝不及防，心中顿时涌起一阵难以言喻的惊喜。难道殿下虽言行不羁，内心深处却怀有体察民瘼的仁君之念？此问颇有仁宗皇帝遗风！他强行压下心头的激动，依旧维持着臣子的本分，谨慎而恭敬地答道：
“回殿下，陇城府乃瑞王殿下的封地。瑞王是仁宗皇帝的幼弟，按辈分，您当称其一声叔祖。就老臣所知，朝廷近年来并未见有弹劾瑞王的奏章，想来……其治下百姓，应尚可安生。”他言语间有所保留，未敢妄下断语，但神色间已不自觉地带上了几分期许。
李华听罢，眉头微蹙，手指无意识地轻叩桌面：“唉呀！这怎么能行呢？”他怀中的“大将军”似乎被这突然提高的声调惊动，耳朵警觉地转动了一下。
“岂能单凭没有弹劾奏折，就断定一位藩王治理有方、百姓安乐？这未免太过……敷衍，对敷衍！”他像是终于找到了确切的词，语气带着明显的不认同，“栗嵩，去请本地知府过来，我要亲自问话。”
“是，奴婢即刻便去。”栗嵩躬身领命，快步退了出去。
彭启丰眼见话题被越带越远，心中焦急，下意识想要伸手阻拦栗嵩，却被李华一个眼神制止。
“彭阁老，”李华语气缓和下来，带着几分不容拒绝的意味，亲自又盛了一碗热气腾腾的姜汤递过去，“秋雨寒凉，再饮一碗驱驱寒气吧。”
彭启丰看着眼前氤氲着热气的汤碗，又望了望殿下那看似随意却坚定的神色，深知再劝也是徒劳。他只得双手接过碗，所有未尽之言最终化作一声充满无奈的长叹：
“唉——！”
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