安王萧景琰的突然到访，如同在泉南镇平静的水面下投下了一颗巨石。虽然他那日并未表露太多情绪，也未多做停留，但其身份本身就足以引发无数猜测。苏记饮子铺再次被推到了风口浪尖，连带着“醒神汤”（或称“咖啡”）的名声，也以一种复杂的方式传播开来。
有人羡慕苏家得了王爷青眼，有人认为苏婉不过是运气好。然而，对于一直视苏家为眼中钉的王蟠而言，安王的到访无疑是一记响亮的警钟，让他又惊又怒。
“那个黄毛丫头，何德何能，竟能劳动安王殿下大驾！”王家书房内，王蟠气得摔碎了一个茶杯，面色铁青地对心腹管家低吼，“还有那什么劳什子‘醒神汤’，装神弄鬼！定是她用了什么狐媚手段，蛊惑了王爷！”
管家小心翼翼地劝道：“少爷息怒。安王殿下或许只是一时好奇。那苏家如今风头正盛，又有王爷这番举动，咱们若是明着来，恐怕……”
“明着不行，那就来暗的！”王蟠眼中闪过阴狠之色，“我就不信，她一个丫头片子，能次次都那么走运！去找人，给我盯紧了苏记，特别是那个后院！看看她们到底在搞什么名堂！还有，之前那些散播谣言的人，再给他们加点银子，把风声给我吹得更响些！就说她那‘醒神汤’用料不明，喝了会上瘾，伤身败体！”
于是，镇子上关于苏记“醒神汤”的负面流言再次甚嚣尘上，比之前更加不堪。甚至有人煞有介事地传说，那黑乎乎的汤水是用某种西域毒草炼制，初饮提神，久饮则耗尽人之精血。
这些谣言自然也传到了苏婉耳中。娟子和铁柱气得不行，想要出去与人争辩，却被苏婉制止了。
“清者自清，浊者自浊。”苏婉神色平静，继续翻看着记录咖啡试验的小本子，“此时出去争辩，只会越描越黑，正中了某些人的下怀。我们越是沉着，他们就越会自乱阵脚。”
话虽如此，她也知道不能坐以待毙。她加强了铺子和后院的管理，嘱咐铁柱和赵嬷嬷更加留意陌生面孔。同时，她也在思考如何正面应对这些谣言。
恰在此时，之前那位在王府茶会上对咖啡颇为欣赏的李姓文人，派人送来了一幅字。展开一看，上面龙飞凤舞地写着四个大字：“苦尽甘来”。还附有一张小笺，上书：“闻市井有不利之言，特赠四字，以正视听。佳物自有识者，望姑娘坚守本心，勿为流言所扰。”
这幅字来得正是时候。苏婉心中感动，与家人商量后，将这幅字精心装裱，挂在了铺子柜台后最显眼的位置。这不仅仅是一幅字，更是一种无声的声明和背书——连有名的文士都认可此物，那些“毒草”、“败体”的谣言，在明眼人看来，便不攻自破了。
果然，这幅字挂出后，铺子里一些老主顾的心更加安定，甚至有些读书人慕名而来，想要见识一下这被才子誉为“苦尽甘来”的奇物。虽然尝试者依旧不多，但至少遏制了谣言进一步扩散的势头。
周文焕也听说了此事，特意赶来。“碗姐儿，看来这‘咖啡’之路，比我们想象的还要坎坷些。”他叹道，“王蟠此人，睚眦必报，此番未能得逞，恐怕不会善罢甘休。”
苏婉点点头，目光透过窗棂，望向院中那几株在阳光下顽强生长的岭南幼苗：“我知道。但开弓没有回头箭。既然选择了这条路，无论有多少明枪暗箭，也只能一步步走下去。目前，我们按兵不动，稳固根本，静观其变。咖啡的正式推出，还需等待更成熟的时机。”
她顿了顿，眼中闪过一丝锐利：“而且，我相信，安王殿下那日的到访，也绝非无意之举。或许，这潭水被搅动起来，对我们而言，也未必全是坏事。”她隐隐感觉到，萧景琰像是一个置身局外的弈者，他的落子，或许正在悄然改变着泉南镇势力格局的平衡。而她，需要在这复杂的棋局中，找到属于自己的位置和生机。
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