正月里的喧嚣渐渐沉寂，运河上最后几块浮冰也消融殆尽，化作汩汩春水，滋养着两岸初萌的草芽。料峭的寒风依旧带着冬日的余威，但空气中已然透出泥土解冻后特有的、混合着草木根茎气息的清新味道。苏记后院暖棚里的咖啡树，在持续的地火滋养下，叶片油绿，那几株壮硕的，枝头甚至又隐约可见米粒大小的花苞，预示着新一季的收获。
然而，苏婉的心思却早已飞出了这方寸暖棚。她深知，单靠这人工营造的温暖巢穴，咖啡的规模终究有限，成本高昂，且受制于人力和资源。那几本周文焕费力寻来的海外风物残卷，被她翻得几乎起了毛边，其中关于咖啡树“多生于山阴坡地，云雾缭绕，畏强光亦畏严寒”的零星记载，如同暗夜中的萤火，在她心中点亮了一个大胆的念头——能否在这北地的群山之中，为咖啡寻一处近似故土的天然家园？
这一日，天色刚蒙蒙亮，铁柱便一身利落的短打装扮，背着沉甸甸的行囊，里面装着干粮、绳索、柴刀、一块油布，还有苏婉亲手绘制、标注了各种地形特征要求的简图，准备进山了。
“婉儿丫头，你放心，俺一定把周围这几座山都摸个遍，定给你找个最合心意的地界！”铁柱拍着胸脯，黝黑的脸上满是笃定。
苏婉替他整了整有些歪斜的衣领，语气郑重：“铁柱哥，辛苦你了。安全第一，找不到不打紧，定要平安回来。重点留意那些日照不长、潮湿但不积水、通风好的山谷北坡，看看土壤是不是松软肥沃。”
“俺晓得！”铁柱重重点头，转身大步流星地消失在清晨薄雾弥漫的街角。
接下来的日子，苏婉表面上依旧打理着铺子，处理着清水镇吴老板新追加的咖啡粉订单，以及年节后陆续恢复的日常生意，但心却始终悬着，时不时便会望向镇外连绵的群山方向。娟子看出她的牵挂，每日都会在铺子门口张望几次。
直到第十日午后，铺子里的客人渐渐稀少，苏婉正与周文焕核算新一批“梨花润秋膏”的成本，忽听得门外传来一阵急促而熟悉的脚步声，伴随着略带沙哑却难掩兴奋的呼喊：“婉儿！周老爷！俺回来了！”
众人抬头，只见铁柱风尘仆仆地跨进门来。他整个人瘦削了一圈，脸颊被山风吹得皴裂，裤腿和鞋面上沾满了干涸的泥浆和草屑，一双眼睛却亮得惊人，仿佛燃着两簇火苗。
“快！先喝口水，慢慢说！”苏婉心中一紧，连忙让娟子端上温水和热毛巾。
铁柱也顾不上形象，接过水碗咕咚咕咚灌了下去，用袖子抹了把嘴，便迫不及待地开口，声音因激动而有些发颤：“找到了！婉儿，真让你料着了！往东三十多里，有个地方叫‘云雾坳’，那地势，那环境，简直……简直就像是照着咱们的心思长的！”
他放下碗，也顾不上坐下，便比手画脚地详细描述起来：“那坳子藏在几座大山中间，三面都是陡峭的山崖，就跟个簸箕似的，只有北面有个狭窄的出口。俺进去的时候已是下午，里头雾气沼沼的，阳光根本照不进去几分，阴凉得很！地上踩上去软绵绵的，是不知道积了多少年的腐叶烂草化成的黑土，厚着呢！用手一捏，能攥出水分，但奇怪的是，地势有坡度，并不积水，旁边还有条小山溪，水声叮咚的，空气都是湿漉漉的，可又不觉得憋闷，那山风顺着北口子往里灌，清爽得很！”
他喘了口气，眼中放光：“俺在那里头转悠了大半天，看到好些喜阴的草药，什么七叶一枝花、黄连什么的，长势都好！那土质，那湿度，那光照，跟婉儿你之前念叨的，还有那破书上写的，真有七八分像！就是路太难走了，尽是羊肠小道，荆棘丛生，骡马都进不去，全靠两条腿蹚出来的。”
听着铁柱绘声绘色、细节丰富的描述，苏婉的心跳不由自主地加快了起来。她强压下翻涌的激动，抓住关键问题追问：“那坳子里，可有人家？那片山地，归属如何？”
铁柱连忙答道：“坳子深处没人，静悄悄的，只有些鸟兽痕迹。倒是坳口往外一点，散居着三四户山民，看着都是以打猎和采些山货药材为生，日子过得清苦。俺跟他们搭了话，问了问，都说那云雾坳往里，算是无主的野山，归官府名义上管着，但山高路远，衙门里的人几十年也难得来一回，根本没人理会。”
“无人居住，地权模糊……”苏婉低声重复着，眼中闪烁着思虑的光芒，随即她看向周文焕，“周伯伯，看来，我们得尽快去县衙走一趟了。这片山地，我们必须拿下来。”
周文焕一直仔细听着，此刻捻须沉吟道：“山地租赁，非同小可。需得有个由头，且不能过于引人注目。若直接言明种植海外奇木‘咖啡’，恐招来不必要的关注和非议，钱万贯之流若得知，必生事端。”
苏婉显然早已深思熟虑，她唇角微扬，露出一抹成竹在胸的浅笑：“我们自然不说种咖啡。只说苏记欲效仿古人，开辟一片药圃，试种些清热祛湿、安神补气的山野草药，一则可为铺子拓展药材来源，研制新方；二则也算为乡里谋福，若试种成功，或可惠及周边采药人。那云雾坳的环境，正合黄连、茯苓、七叶一枝花等喜阴湿药草的生长习性，我们此言，并非虚妄。”她甚至拿出了一份早已拟好的、罗列了数种计划“试种”的常见草药名录，言辞恳切，理由充分。
周文焕先是一怔，随即恍然大悟，抚掌畅笑，笑声中充满了赞赏：“妙！妙极！此计可谓一箭双雕！既掩去了真实意图，避免树大招风，又占住了‘造福乡里’的名分，令县衙难以拒绝！婉儿啊婉儿，你这未雨绸缪、环环相扣的心思，老夫是彻底服了！”
事不宜迟，第二日，周文焕便带着苏婉精心准备好的、措辞严谨的租赁文书和那份“义正词严”的“药圃规划”，亲自去了县衙。或许是因为苏记如今在泉南镇乃至州府都积累了些许名声，或许是那“开辟药圃、惠泽乡邻”的理由确实冠冕堂皇且符合上意，又或许是周文焕的打点起了作用，租赁山地的事情，竟比预想中还要顺利。不过五六日功夫，县衙的批文便下来了，准许苏记以颇为优惠的价格，承租云雾坳及周边约五十亩山地五年，契约上明确写着需“合理垦殖，不得滥伐，不得有损山地林木”。
当周文焕将那份盖着鲜红官印的租契郑重交到苏婉手中时，苏婉指尖微微发颤，心中一块悬了许久的大石终于轰然落地。她知道，这薄薄一纸文书，意味着她的“一品豆妃”之梦，终于突破了后院暖棚的局限，向着更广阔、更自然的天地，迈出了至关重要、也是最坚实的一步。前路依然漫长，但希望的种子，已然找到了可以扎根的土壤。
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